Ему нужно было так по-хитрому завязать разговор, чтобы потом вывести его на интересующую тему. То бишь на пакаль.

– С утра, – ответил мальчишка, тасуя колоду. – Играть будешь?

Том сделал отрицательный жест рукой.

– Ну, и как здесь?

– Да как обычно.

– Все нормально?

– А в чем дело-то, парень? – напористо вступил в разговор другой мальчишка. – Что не так?

Том помахал рукой.

– Все нормально! Просто… Вы далеко отсюда живете?

– А тебе-то что за дело?

– Я объясню…

– Ну давай! Объясняй!

– Ты чего тут, опросами общественного мнения занимаешься?

Мальчишки покатились со смеху.

– Когда шли сюда, ничего странного не заметили?

Ребята переглянулись.

– Да вроде нет, – сказал один.

– Все как обычно, – добавил другой.

– А людей, похожих на диких зверей, не видели?

Мальчишки снова посмотрели друг на друга. На этот раз весьма многозначительно. Оба одновременно решили, что подсевший к ним парень не в своем уме.

– Ты часом Джорджа-то не порешил? – подозрительно посмотрел на Тома мальчишка с бутылкой в руке.

– Кого? – не понял Том.

– Сторожа местного.

– А, глухонемого, – вспомнил Том. – Я видел его – с ним все в порядке.

– И чего тебе надо?

– Да, собственно, ничего, – Том искоса бросил взгляд на пакаль. – Я предупредить хотел, что в городе сейчас опасно.

– Почему?

– Некоторые люди ведут себя как звери. Они агрессивны, нападают на других людей…

– Вроде зомби, что ли?

– Ну, вроде того. Только еще опаснее.

– На-ка, выпей, парень! – мальчишка протянул Тому бутылку.

– Спасибо, не хочу.

– Выпей! Выпей! – мальчишка ткнул бутылкой Тома в плечо. – Может, мозги на место встанут.

Ребята снова дружно засмеялись.

Тому стало обидно. Он предупреждал этих пацанов о реальной опасности. А они вели себя… Как дети! Которыми они, собственно, и являлись.

– Я бы посоветовал вам отправляться по домам, – строгим голосом изрек Том. – И покрепче запереть двери.

– А я советую тебе не совать свой нос в чужие дела!

Мальчишки считали себя взрослыми и не хотели слушать ничьих советов.

Том призадумался. Нельзя было оставлять бестолковых юнцов на улице. Странно даже, как оройны еще не добрались до них? И глухой сторож тоже – занимается себе уборкой при раскрытых настежь дверях! Как будто вокруг тишь да гладь!

– А это что? – Том щелкнул пальцем по пакалю.

– Нравится? – ощерился мальчишка с бутылкой.

Том пропустил его вопрос мимо ушей – общение с «серым» кое-чему его научило.

– Это от надгробья?

– Не-а, – мотнул головой мальчишка с картами. – Это я нашел!

– Здесь?

– Не-а. Знаешь «Макдоналдс» на Хенли-стрит?

– Ну да.

– Я туда сегодня заглянул. Просто шел мимо, а дверь была открыта. Ну, я и заглянул… А чего не заглянуть-то?.. В зале, можно сказать, никого…

– Можно сказать?

– Несколько бродяг спали на лавках. Грязные, как черти. Одетые черт знает во что! Откуда только взялись? У нас в городе отродясь таких не бывало!.. А еще за одним столиком – двое военных. В полевой форме, при оружии. Между ними на столике карта лежит, и они вроде как обсуждают план какой-то военной операции. Только и слышно: обход с тыла, внезапная контратака, смещение позиции… При этом они не замечают ничего, что происходит вокруг. Ну, то есть вообще ничего! Я постоял возле их столика – ноль внимания! Как будто только двое они в целом свете, – парень хохотнул и подбросил на ладони колоду карт. – Я у них перед лицами ладонью поводил – не замечают!.. Ну да ладно, мне до них дела нет. Но только и продавцов за кассами тоже нет! Я постучал, покричал, посвистел – никто не отзывается. Тогда я зашел на кухню. Потому что к тому времени уже понял, что хочу что-нибудь съесть. Но ничего путного я там не нашел. Только зачерствевшие булочки и замороженные котлеты в холодильниках. В конце концов отыскал я пару порций остывшей картошки фри. Ну ладно, думаю, и на том спасибо. А раз картошка холодная – платить за нее не стану! Ведь если доставщик привозит пиццу холодной, за нее можно не платить. Так ведь? А здесь я сам пришел. И картошка – холодная. Значит, можно не платить. Верно?

– Верно, – согласился Том.

– Ну вот. Взял я картошку и пошел колу налить. Не есть же ее всухомятку! Беру, значит, стакан. А в нем эта штуковина лежит! – мальчишка сгреб пакаль с плиты и зажал его между пальцами, как ниндзя сюрикен. – Что скажешь? Ценная вещица?

– Не думаю, – качнул головой Том.

Мальчишка недовольно выгнул бровь и оценивающе посмотрел на пакаль.

– Но ведь красивая?

– Да, симпатичная, – не стал спорить Том. – Наверное, это что-то вроде подставки под стакан.

– Смотри-ка, что я тебе покажу!

Мальчишка хитро прищурился и припечатал пакаль рисунком к плите. Надавив на пластинку сверху обеими руками, он повел ею по неровной, покрытой множеством трещин и выбоин, шершавой, как наждак, плите. Скрежет при этом стоял такой, будто гранитный камень скребли драчовым напильником. У Тома аж скулы свело. А в голове завязалась узелком темно-фиолетовая нитка-мысль – все, пацан уделал пакаль!

Мальчишка подцепил пакаль ногтем, кинул на ладонь и сдул с него каменную пыль. Потер пакаль о штанину и показал его Тому.

Поверхность пакаля была такая же гладкая, как и до жуткого эксперимента, что устроил малолетний варвар!

– Видал?

Том неопределенно хмыкнул в ответ.

– Это титан! – авторитетно заявил парень с бутылкой.

– Мы его и гвоздем царапать пробовали – не берет!

Том вдруг приметил оранжевую нитку-мысль.

Как он только раньше не обращал на нее внимания!

– Тебе сколько лет? – направил он палец на парня с бутылкой.

По лицу мальчишки скользнула тень неуверенности.

– А что?

Он не смог с ходу назвать свой воображаемый возраст!

Он сомневался!

Мальчишки все же хлебнули немного виски – для пробы. И алкоголь в их мозгах начал подавлять галлюциногенный эффект оро.

– Просто скажи, сколько тебе лет?

– Тридцать семь! – выпалил мальчишка.

И улыбнулся, вроде как с облегчением.