Кажется, я ее сейчас просто прокляну.

— Альтернатива, — леди Тьер снова мило улыбнулась, — ты не соглашаешься, я не снимаю медальон, а дальше месяца не пройдет, как ты позабудешь и о скромности, и о принципах, и даже о собственном страхе перед моим сыном. Кстати, наличие СитарЭмме на тебе во время вашей ночи — это гарантированное зачатие наследника рода Тьер с первого раза.

Перспективы впечатляли. Мне оставалось лишь сказать:

— Хорошо, я согласна на ваши условия.

— Вот и замечательно. — Свекромонстр сиял от счастья, а потом произнес: — Малышка, иди к мамочке.

Медальон на моей шее дернулся, но не более.

— Им еще рано, но твое время обязательно настанет, Эмма, — произнесла леди Тьер — и уже приказным тоном: — Ко мне!

Щелчок. А затем медальон, вновь уподобившись змее, сполз с моей шеи, пробрался между пуговками на платье, извиваясь, прополз вниз, затем по столу и в итоге забрался на ладонь леди Тьер, обвившись вокруг ее запястья, как змейка.

Добившись победы столь бесчестным шантажом, свекромонстр грациозно поднялся и сказал:

— Дорогой, Дэе пора ехать, уже за полночь. Нам тоже пора, как бы ни хотелось посидеть еще, но бал без нас не начнут, любимый. А мы и так всех задержали.

По снежной дороге бесшумно мчался наемный экипаж, унося меня прочь от Ардама. Тусклый магический огонек под потолком освещал уютное убранство внутри кареты, небольшой столик у глухой дверцы, широкое удобное сиденье, на котором сейчас было расстелено, там мне полагалось спать. Еще имелось узкое мягкое сиденье, предназначенное, собственно, для того, чтобы только сидеть. На нем я и находилась. Наверное, учитывая бессонную ночь, мне следовало укладываться спать, но… после общения с леди Тьер как-то не до сна было совершенно.

Нет, по сути, я догадывалась, ради чего все затевалось: смирившись с выбором сына, леди Тьер намеревалась доказать всем, что Риан выбрал лучшую партию в Темной империи. Правда, я не могла себе даже представить, как это можно было сделать. Но свекромонстр явно уже все себе представил, распланировал и расписал. И, с одной стороны, мне хотелось бы соответствовать великолепному магистру Риану Тьеру, а с другой… Осознавать, что по возвращении от родителей меня ожидает императорский бал, было страшно.

Внезапно карета резко затормозила. Послышались шум, голоса, а после дверца распахнулась настежь, пропуская массивную фигуру лорда-директора.

— Не спишь? — Риан захлопнул дверцу, поставил на столик корзинку, наполнившую пространство ароматом каррисы, и опустился на колени передо мной, сжимая сильными руками мои ладони.

— Нет, — вмиг забыв про свекромонстра, сказала я.

— Не успел перехватить у Мертвого города, ждал на повороте к Загребу, — признался Риан. — И успел. Хотел с тобой попрощаться, родная.

— Я думала, ты не сможешь меня проводить, — прошептала я, перекладывая спящего котенка с колен на сиденье.

Счастливчик недовольно приоткрыл один глаз, но тут же свернулся комочком и потерял к нам всяческий интерес.

— Старайся, чтобы он всегда был с тобой, — начал наставления лорд-директор. — В подозрительных тавернах не останавливаться, хотя я уже предупредил охрану. По ночам ни в коем случае одной не бродить, в подворотнях не шастать.

— Да я не… — начала возмущаться я.

— А котенка где нашла? Правильно, в подворотне. — Встревоженный взгляд черных глаз, и тихое: — Не хочу тебя отпускать. Дары там не будет.

— Зато дух Золотого дракона со мной, — напомнила я.

— Растущий и вечно спящий. — Риан сладко потянулся, легко меня поцеловал и признался, — мне пора возвращаться. Действительно пора.

— Это удивительно, что ты вообще появился, — сжала его ладони, и грустно так стало.

Риан нежно обнял, вновь поцеловал и поведал причину своего появления:

— Я дождался появления матери и отца, как первых Лорда и Леди империи, и исчез, едва началась церемония. — Теплые губы прикоснулись к моим рукам.

Ага, то есть леди Тьер прекрасно знала, что лорд-директор не сможет появиться, пока она находилась в Ардаме. И начало церемонии задержала! А семейный ужин в «Золотом фениксе», похоже, имел целью склонить меня к сотрудничеству, а не накормить будущую невестку перед дальней дорогой. Вот она… свекромонстр!

— Мне пора, — прошептал магистр. — Но я приеду через пять дней. Дождись меня у родителей! И никуда без меня, хорошо?

— Хорошо! — А на душе тяжело так.

— Я люблю тебя. — Риан улыбнулся мне, но в глазах такая тоска. — Я очень сильно тебя люблю.

И тут я подумала, что раньше в древних сказках прекрасных принцесс охранял страшный дракон, и чем прекраснее принцесса, тем злее и ужаснее был дракон… И вот подумалось мне, что с мужчинами так же — чем чудеснее мужчина, тем ужаснее свекромонстр.

«Ладно, свекромонстр, — подумала я, — война так война, будем воевать».