Олег пошевелил пальцами левой руки — этот магический гипс, или как его там, слетел еще три дня назад, но слушалась рука все еще неважно. Ладно, сойдет… Он постарался ободряюще улыбнуться, хотя и чувствовал, что вышла улыбочка кривоватой:

— Ну что, братцы-кролики… Как говорится, шли-шли, и пришли. А дальше видно будет. Напоминаю лишний раз: никаких резких движений — по крайней мере, без моей команды. Как в старом анекдоте: «мы медленно-медленно спустимся с холма, и все стадо будет наше»… Резкие движения пусть делают они, — он мотнул головой в сторону закрытой двери. — И чем больше они их сделают, тем скорее себя погубят. Только не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Знаю — и все тут… — Олег окончательно сбился и замолчал.

Стас бледно усмехнулся:

— Ладно, открывай уже, отец-командир…

— Запомните: первым выхожу я. Я один, — вздохнул Олег, берясь за «штурвал» запора.

Снаружи в небе все еще висела красноватая, мутная хмарь, ветер все еще гнал песчаную поземку и заставлял отворачивать лицо… Но теперь они были тут не одни. Минимум три песчаных катера — и вглядевшись в ближайший, Олег без труда узнал хищные, зализанные обводы «ифрита». Серьезные парни, невесело усмехнулся он. Интересно, сразу ракетой дадут или сначала все же поговорят?.. Нарочито неторопливо он сделал первый шаг — туда, к катерам, по крутящемуся в ногах песку, сквозь все еще плотный ветер…

От катера отделилась — соскочила? — фигура, двинулась к Олегу — быстро, переходя на бег. Олег, щурясь, разглядывал бегущего к нему человека — здоровенный, чернокожий, в полевой форме. Ростом, пожалуй, будет с Джорджа, но помассивней — и при этом более плавен и экономен в движениях. Знакомая манера, отрешенно подумал он. Неужели?..

Подбежавший Патрик крепко тряхнул его за плечи, чуть наклонился, озабоченно вглядываясь в лицо:

— Хреново выглядишь, малыш… Крепко, видать, тебя заездили.

«Ну вот, еще один оживший покойник», — меланхолично констатировал внутренний голос.

Странно, но Олег ничуть не удивился — собственно, такой вариант расклада он еще в Гетто просчитал. Он осторожно, но твердо снял со своих плеч ручищи Патрика, глядя ему в глаза:

— Ну и как это понимать? Мы с Руди в Управлении тебя нормально так помянули…

— Жаль, меня с вами не было, — ухмыльнулся Патрик. — Сколько раз тебе говорили в Академии — никогда не верь очевидцам! Я тебе больше скажу, малыш: ты с моим «трупаком» на одном катере в Крепость летел… Долго подбирать пришлось, зараза! Ну а дальше уж — дело техники. Ну что, пошли?

— Не так быстро, — Олег отодвинулся, чувствуя, как на физиономии его проступает нехорошая усмешка. — Сначала ты мне объяснишь…

— Некогда объяснять! — рявкнул Патрик. — Ты хоть понимаешь, что у тебя на хвосте сейчас очень серьезные деятели, которые с тобой жаждут плотно пообщаться?

— Понимаю, — все с той же усмешечкой кивнул Олег. — И откуда бы мне знать, что ты, старый дружище, не из их компании?

— Все верно, — вздохнул Патрик, — не можешь ты этого знать. Только я разве сказал, что у тебя есть выбор? Ты летишь со мной — и точка.

— Выбор есть всегда, — назидательно произнес Олег. — В чем, в чем, а в этом я убедился, уж поверь моему опыту. Вот, например, сейчас я отрываю тебе голову, играю ею в футбол и жду, пока в меня ракетами начнут шмалять… Чем не вариант?

— А ведь, пожалуй, и оторвешь, — ухмыльнулся Патрик. — Изменился малыш… Что ж, это даже хорошо. Только с чего ты, как ишак, уперся-то? Не веришь мне?

— А с какой стати мне тебе верить? Может, лучше дождемся… остальных участников, а там и поглядим, на чьей ты реально стороне, а?

— Да на твоей же, дурила! Ты что думаешь, я всю эту комбинацию с трупом проворачивал для собственного удовольствия? Да мне ж тебя, придурка, надо было любым путем из Крепости убрать, а то б ты тут навыбирал…

— Так ты про это заранее знал?

— Ты лучше спроси, кто не знал… Вот разве что ты — ну, тебя-то целенаправленно в вакууме держали…

— А не боишься про это говорить со мной? — Олег присел на порожек. — Вот сейчас как явятся… сам понимаешь кто.

— Мне не явятся, — усмехнулся Патрик. — Я в них не верю. Ладно, хватай своих — и полетели.

— Куда, в Крепость?

— Фиг тебе Крепость! Там как раз твои друзья окопались. Которые очень хотят с тобой общнуться в интимной обстановке. Полетим к одному хорошему человеку. Ты его даже знаешь… Он, кстати, до сих пор вспоминает, как вы с сарацином хлестались.

— Отшельник?

— Ну да, а я тебе о чем толкую? Все, давай, шевели задницей!

— Ладно, будем считать, уболтал, — хмыкнул Олег. Он знал, что Патрик не врет, что он даже вполне искренен, но не верил ему. Вот не верил — и все тут. Но выбор сейчас, пожалуй, оставался действительно один — доигрывать эндшпиль. И действительно, будь что будет. Что ж, по крайней мере, Патрик не хуже скотины-«ревизора» или подонка Леваллуа. Или этого стада кретинов, именующих себя «стратегами» и «по секрету всему свету» раструбивших о своем, с позволения сказать, заговоре на весь обитаемый Мир. А вот с Отшельником, пожалуй, побеседовать и впрямь не помешало бы…

— А что им помешает приловить нас там, на метеостанции? — все же поинтересовался он, уже примерно догадываясь об ответе.

— Не что, а кто, — ухмыльнулся Патрик. — Все, двигаем, малыш, двигаем!

Олег вздохнул, словно с трудом соглашаясь, отмахнул своим. Выходили по одному, не спеша, собранные, готовые к неожиданностям. С Патриком никто не заговорил, разве что Джордж смерил его недобрым взглядом, да Стас поморщился, словно в округе чем-то вдруг завоняло. Ну, оно и понятно, усмехнулся Олег. Не с чего таким спасителям доверять. Выручать, видите ли, он нас прилетел — на трех «ифритах»! У Отшельника, что ли, одолжил?..

По катерам разобрались так же быстро и молча, без суеты — Олег и Джейн, Айра и Джордж, Ханна и Стас. В катере оказалось тесно от вооруженного до зубов народа — впрочем, и оружие, и экипировка явно разномастные, с бору по сосенке…

— Здорово, «снайпер»!

Олег удивленно вскинул глаза. Так, теперь понятно, с чего Стас морщился… Еще один, значится, старый знакомец — тот белобрысый наемничек, продавец желаний, весь из себя в форме-песчанке, на башке бандана повязана, при темных очках… Еще и пушку для чего-то на плечо повесил — несерьезная, правда, пушка, чуть ли не самопального вида пистолет-пулемет, но зачем?! Для красоты, не иначе, решил Олег, оскаливаясь в ответ в угрюмой улыбке:

— А за «снайпера» ответишь.

— Вы что, знакомы? — поинтересовался втиснувшийся следом Джордж.

— Спрашиваешь! — наемник продолжал лыбиться, словно и впрямь дорогого друга встретил. — Мы со… гхм… с господином вольным стрелком — старые приятели… Из-за кого, по-твоему, я здесь, а не где-то там?