Больше того, осознав свои силы, я в разы улучшил прошлую переделку «Зубов земли». Теперь я мог надёжно защищать себя от наступающих врагов, преграждая им путь. Не просто аналог «Стены огня», но даже нечто лучшее. Если раньше мои простые и слабые «Зубья земли» большая часть врагов могла проломить, то теперь это стало им не по силам. Заклинание бакалавра окончательно ушло в прошлое, новое можно смело считать полноценным мастерским. Сил требовалось немало, но оно того стоило. «Пики смерти». Когда придёт время менять артефакты на защитном кольце постаментов, то новое заклинание станет лучшим выбором для наполнения фиолетовых пирамид.

А пока… Пока я скучал. Перебирал в голове новые задумки и занимался совсем неподходящим для мага и артефактора делом: строгал кинжалом древесину. То самое древко, на котором несли свой стяг тёмные. Я уже укоротил его и сейчас делал на конце выемки под костяные пластины. Вскоре грубая работа оказалась окончена и у меня на коленях лежали древко, шар Средоточия, к которому я присоединил части старого навершия и куски кости. Оставалось всё это собрать в одно целое и скрепить магией. Спустя ещё час я поднял к небу голову:

– Маро, видишь? Всё словно возвращается в прошлое. Я снова создал себе посох мага. Теперь я и вовсе буду забавно выглядеть перед Гравоем: то ли маг, что ради смеха нацепил на пояс меч, то ли воин, что где-то раздобыл посох и теперь не знает, куда его деть.

Конечно же, Маро не ответила мне через всё расстояние, что нас разделяло. Где она? И впрямь в небе надо мной или же где-то под ногами, на той стороне костей Артилиса? Кто знает. Мне известно лишь одно – она сейчас беспробудно спала в центре огромной ритуальной печати, где её покой и жизнь берёг Стазис. А жизнь и покой всего мира берёг я.

Мне ответил лишь ветер, бросив в глаза целую горсть песка. С проклятьем я опустил голову, накинул капюшон плаща и его же полой принялся утирать слёзы. А ветер не стихал, напротив – он впервые за все дни в Астрале набирал силу. Вспыхнуло воспоминание.

Как в день, когда Гравой очищал от песка это место.

Неужели где-то за горизонтом происходило то же самое? Я подхватил с постамента посох и отступил в сторону, под прикрытие широкого ствола того, что называл местным деревом. В защитном кольце, куда перестали добираться крупные твари, кости Артилиса густо поросли всевозможной зеленью: крошечные звёздочки, игольчатая трава, пучки лишённых листьев тонких стволов и три дерева высотой в два моих роста. Те самые бочкообразные, с венчиком на верхушке, что так притягивали глаз в самом начале.

Проморгавшись и вывесив перед собой «Стену», я оценил количество несомого ветром песка. Маловато. Будь это повеление Стража, то меня настиг бы целый вал песка, да и удар ветра оказался бы сжат по времени, а он продолжал дуть с прежней силой. Я оказался практически лицом к путеводному огню, тот находился чуть левее, и начавшееся мерцание сразу бросилось мне в глаза. Это ещё что такое? Это магия Гравоя, она нематериальна и её не может задуть какой-то там ветер! Чтобы коснуться этого огня, нужна магия. Стоило мне дойти до этой мысли, как я тут же провалился в Сах, спускаясь всё глубже. Одна ладонь легла на навершие посоха, другая на древко, обращаясь за помощью к Средоточию. Пусть мне это уже слабо помогает, но бывают случаи, когда важна любая капля. Глубже. Ещё.

Ничего. Уже ставшие мне знакомыми и привычными потоки пласта оставались неизменны. Ни малейшего следа той магии, что заставляла трепетать пламя Стража. В этот миг я пожалел, что всегда оставлял изучение основ магии в стороне. Дело явно было в Астрале. Уверен, Ильмар легко бы сейчас обнаружил следы того, что влияло на путеводный огонь.

Не найдя ничего, я вынырнул из Сах, вернулся из магических потоков, открывая глаза. И потрясённо выдохнул:

– Какого тёмного?..

На юге, далеко за горизонтом, поднималось зарево, озаряя собой треть неба. Не привычный фиолетовый перелив, со временем закручивающийся в смерч. Нет, он был ярко-алым, словно кровь. Я крутнулся на месте, озираясь. Позади, левее ограждавших песочную чашу каменных пиков, на моих глазах вставал лишь чуть меньший кровавый рассвет. А ведь тусклое солнце по-прежнему висело в небе.

Я не ощущал изменений в потоках магии, но астральные твари, к которым я уже привык так, как привык к вездесущему песку, затихли. Исчез вечный, нескончаемый словно ветер, наплыв мелких тварей, будто их смело ураганом вместе с песком. Големы кружили, не встречая больше противника. Как давно? Сеть опустела, не в силах дать мне ответ. И ярко загоревшийся огонёк в ней ударил по нервам, заставив коснуться магии раньше, чем я осознал его цвет. Зелёный. Человек.

Он быстро приближался, да и появился рядом, буквально в двух сотнях шагов. Ближе, чем когда-либо. Мне оставалось лишь чуть повернуть голову, чтобы убедиться в своих предположениях. Это был Ильмар.

Без шляпы, в доспехе он выглядел странно. И чем ближе подходил, тем сильнее я убеждался в этом. Небрежно смятые шлемом волосы, улыбка, в которой всегда чудился замерший смех, сейчас выглядела… Безумно? Перекошенные уголки губ искажали её. Чем больше я всматривался, тем сильнее тревожился. Что с ним?

Он заговорил, не дожидаясь, когда окажется рядом. Едва спрыгнул с песка на мой оазис. Проламываясь сквозь заросли, оставляя за собой пролом не хуже астрального гостя, он закричал:

– Время пришло!

Ну конечно! Я едва удержался от того, чтобы вскрикнуть. Мог бы и сам догадаться: великое заклинание, Татва, что стягивало все пути этого пласта в одну дорогу, дрогнуло, исказилось. Самое время помочь Стражам, доказать силу магов Гардара. Я быстро бросил взгляд по сторонам, проверяя, не забыл ли чего. Артефакты на постаментах достаточно свежие, если на них и есть трещины, то они пока не опасны. Три-четыре дня они продержатся, да и выход из строя одного, двух не страшен. Вряд ли это случится с соседними артефактами, а неширокие проходы не опасны.

Гвардеец идёт со мной, в этом не может быть сомнений. Как не может быть сомнений в том, что Паук остаётся здесь, сражаться со средними тварями. Но Солдат… Впрочем, у меня нет выхода: он слишком медленный. Значит, будет подстраховывать Паука. Как бы тот ни был хорош против «черепов», но оставлять…

Удовлетворившись быстрым осмотром, всё это время я глядел на приближающегося Ильмара – негоже встречать гостя спиной. Шагов двадцать разделяло нас, ауры уже соприкоснулись… Соприкоснулись, позволив мне ощутить знакомое давление от Ильмара. Он напитывал мощное боевое заклинание…

Разум мага опередил разум человека.

Дистанция схватки двух магов.

Ни одной чужой линии под ногами.

Давление чужой ауры. Эфир!

Проблеск перегруженного плетения в руках чужого мага.

Действуй.

Шаг прервался на половине, когда я провалился в Сах и буквально швырнул в противника десятки рассекающих игл.

Мы нанесли удар одновременно, но маг бил не по мне. Из всех моих рассекающих плетений в чужое заклинание угодили всего два или три. Не уничтожили, а исказили. Плетение вспухло, меняясь и пронеслось в стороне, уходя за спину. Оттуда порывом ударил сжатый воздух, заставив качнуться.