– Не могу даже сказать, какими судьбами он оказался здесь. Его оазис очень далеко.

Я промолчал. Раз она удивлена, то явно не относилась к числу птенцов, знавших о возможном пробое Таттвы и готовившихся к нему. Это всё же не мой секрет. Забавно и грустно: недавно я возмущался тому, что Стражи распались на несколько лагерей, противятся слову Создательницы, строят свои планы. А теперь сам скрываю многое от старшего соученика, от такого же гардарского мага, как и сам. Сколько я пробыл в этих песках? Месяц… Мысль сбилась. Нет. Что это я? Срок жизни камня на максимальной напитке три дня. Один только первый этап добычи кости для якорей на ритуал занял у меня пять. Схватки, постройка дома, его разрушение, круг ритуала, снова схватки… Два месяца? Или три? Даже не верится, что я здесь так долго. Пусть.

Я здесь всего несколько месяцев, а уже обзавёлся тайной, что-то скрывал от соратников и Гравоя. Как и Ильмар, который зачем-то оказался так далеко от своего оазиса. Неужто ради путеводного огня? Да и то, с какой яростью я вступил в схватку, как отринул саму мысль об отступлении, сейчас, когда я вспоминаю об этом, выглядит диким.

С каких пор отступить перед сильным противником стало для меня трусостью? Сколько раз я делал подобное во время прорывов в Дальнем Роге? Дважды? Трижды? И ничего, лишь собирался с силами, спасал товарищей и либо побеждал, либо дожидался помощи.

Так бы вышло и здесь. Мне нужно было лишь отступить за пределы досягаемости тёмного мага, пополнить запас заклинаний, сосредоточиться на «Пробоях» и «Зубьях грома». Не смогли бы тёмные за такое короткое время разрушить колоннаду вокруг портала, открыть его. Я бы успел этому помешать.

С некоторым трудом вынырнув из своих мыслей, сумел поймать конец фразы гостьи:

– …Орая Занд.

– Приятно познакомиться со старшим соучеником. Мы о вас только слышали.

– Это потому, что, когда начали мы, самого училища ещё не существовало. – Орая снова рассмеялась. – Вся наша первая ступень прошла в одном из полевых армейских лагерей. Это у вас, счастливчиков, появились родные стены. Так что вы тоже можете считать себя первыми настоящими учениками Таладорского училища.

– Первый рад встретить первую. – Я поддержал шутку: – Жду с визитом в училище, буду рад показать там всё. Включая библиотеку.

На этой мысли я снова споткнулся. Если первый набор никогда не появлялся в библиотеке, то кто оставил там тетрадь с советами? С теми самими советами, благодаря которым я сумел убить тёмного в Дальнем Роге и из-за которых же едва не погиб? Динис ра Чалом, друг, у меня внезапно появилось к тебе несколько вопросов. Откуда ты знал, где и что нужно искать? Или… Сам и положил туда эту тетрадь, решив так помочь мне? Ведь в ней я прочитал не только совет про сырую ману и пропорции использования. Там нашлись выжимки по артефаторике, зельеделию, построению заклинаний. Советы для любого направления, что мог бы выбрать начинающий маг. Простые, эффективные, явно проверенные на полях сражения. Что же, спасибо тебе, друг. Пусть не всё оттуда мне пригодилось, но многое не раз помогало.

Пауза явно затягивалась, а я сообразил, что стою перед женщиной, по-прежнему залитый кровью. Пробормотал:

– Прошу простить меня.

Развернулся спиной к Орае и содрал с себя рубаху. Окровавленная, она уже ни на что не годилась. Если только… Швырнул её себе под ноги, засыпал песком. Выждал немного, потянул на себя. Песок ссыпался, открывая очистившуюся ткань. Свежая кровь бесследно исчезла, а вот пятно, что осталось после ранения меня в плечо «черепом» – на месте. Одеть её или…

Взгляд обежал тела тёмных, которые уже начал засыпать песок. Не все из них погибли от ран псевдокамнем, жертв молниевой части тоже хватало. Уже шагнув к убитым, сообразил, как это будет выглядеть со стороны. Особенно для той, кто никогда не была в Зелоне и не отправляла команду с сержантом по чужим домам в поисках вещей для роты. Развернувшись, предложил Орае:

– Я хочу глянуть, что из трофеев можно взять у тёмных. Не думаю, что это будет приятное зрелище. Не подождёшь у тех постаментов? Только не заступай на площадку ритуала.

Орая поджала губы и кивнула:

– Договорились.

Она уже отвернулась, когда я окликнул её:

– Орая, – с некоторым усилием, всё же заставил себя просить: – Прикроешь от крупных тварей колонну?

Она улыбнулась и кивнула, а я с облегчением послал мысль-приказ Гвардейцу. Меня терзала жадность. Я не знал, сколько пробудет здесь гостья, но вести с ней разговоры, зная, что за спиной песок погребает под собой мои законные трофеи… Мне не хотелось такого испытания. Быстро обежав тела, я сложил на щите посохи, флаг и шар-артефакт, который нашёлся под одним из магов. Возможно, тот самый, что помогал им найти путь к ближайшему порталу.

К Орае я подошёл уже в новой рубахе и плаще. На поясе висел пусть не привычный двуручный меч, да его так и не носят, но хороший и длинный клинок. Я даже успел оглядеть Паука. Удар тёмного оказался точен и силён: два попадания в сердце голема. Это со мной он промазал. И погиб сам.

Орая повела рукой на мои постаменты и задумчиво сказала:

– Я соорудила у себя что-то подобное: три каменных блока с вмурованными в них стальными ядрами, основой для моих заклинаний. А здесь всё строго по учебнику, я даже вспомнила его страницы. Нужно будет кое-что переделать у себя.

– Ну, я рад, что хоть подсказкой отплатил тебе за помощь.

– Пустое, – отмахнулась Орая и ткнула рукой в сторону колонны: – Что это?

– Путеводный огонь. Он приманивает тварей астрала.

Теперь руку вытянул я, указывая на набегающих из песков «крыс». Они как раз перевалили мою защитную стену и ссыпались с неё вниз, разбегаясь среди зарослей. Орая ударила заклинанием: от неё покатилась ясно различимая волна искажения воздуха. Едва она достигала тварей, как те валились ничком, тут же начиная растворяться на костях Артилиса. Орая уничтожила сектор в шестьдесят градусов, остальные твари даже не отвернули. Новый удар я остановил:

– Не стоит.

Смерть тварей на площадке ритуала Орая оценила лишь немного поморщившись:

– Неприглядно.

Я, стараясь показаться безразличным, пожал плечами:

– Грубое нарушение техники безопасности в лаборатории артефактора. Знать бы ещё, откуда они ко мне лезут. И откуда их столько в этих песках.

– Это легко. – Орая отвернулась от площадки, тем более что от колонны начал дуть ветер, сметающий песок. Опять повела рукой, на этот раз обводя расстилающиеся до горизонта красные барханы. – Астрал. Крошечный его кусочек. Есть гипотеза, что он появился в самом начале нашего мира. Незыблем и сам первооснова, из которой затем появились все материальные миры. А есть противоположное мнение, что сначала в единый миг возникла материя. А Астрал – это лучшее творение первого Демиурга.

Первую я слышал. Вторая стала для меня открытием. Разум слабо представлял мощь Демиурга, который был способен не изменить один пласт Астрала под себя, а создать его весь, все его бесчисленные потоки и расстояния, что связывали собой все существующие миры. Но… должны же быть и у существ уровня Демиурга свои легенды? Эта – всем легендам легенда.