Мы помолчали немного. А потом мужчина безрадостно вздохнул:

— Представляю, как была бы сейчас довольна эта тварь, что наслала на меня проклятье… Ведь этого она и хотела — чтобы я был окончательно раздавлен.

— Что же вы сделали такого, что…

— Вывел её на чистую воду. Королевский отбор был одновременно цветником и рассадником самых злобных тварей. Но Одиар, мой друг и король, довольно хорошо справлялся с тем, чтобы отделить одних от других… не в её случае. Она сплела прочную сеть и задурила ему голову… при этом стремясь не только поработить короля и заполучить власть, но и приручить попутно всех, кого она захотела по пути.

— Вас?

— Меня. У нас с ней была своя история. Я ведь был далеко не праведником…

— Я знаю…

Недовольно насупился, открыл глаза, вглядываясь в мое лицо, а потом снова вздохнул и продолжил:

— Она задумала ни много, ни мало — заговор против правления. Я ведь тоже мог претендовать на корону… И обвинить её не удалось голословно — Одиар не слушал, очарованный красотой и манерами. Пришлось разыграть целое представление, заставить её поверить, что я поддался — и преподнести предательство на блюдечке.

— Вы спасли друга и королевство…

— Да. А она отомстила мне сразу за все — и за мои отказы выполнять роль её постельного услужника, и за то, что я её подставил. И пусть пыталась потом расколдовать, пусть под пытками призналась, в чем был смысл заклинания — это не помогло… Возможно и не поможет. Порой важен каждый вздох, время дня и ночи, когда и что произнесено, скрытые нюансы, о которых даже тварь не знала… Я полагаю, что следую сейчас самому верному пути — но никто не гарантирует, что он истинный. И никто не мог ранее предположить, что главным препятствием будет вовсе не сложность выбора среди нужных девиц, а…

— Молчите, — я отняла руку и покачала головой. — Не хочу… не надо. Бессмысленно. Оставим все как есть — так будет лучше для нас обоих… для всех.

— Мара…

Но я уже ломанулась в кусты, раздираемая противоречивыми чувствами.

И влетела в особняк, не зная за что хвататься.

Мэсси Тарид поспешила мне навстречу.

— Мы получили с посыльным записку от мэрра Корни, что он будет следующим днем или вечером — и уже сам сможет за всем присмотреть…

— Вовремя, — почти прорычала, не глядя на слегка опешившию мэсси.

А потом прошла в комнату и начала решительно запихивать вещи в свои саквояжи, так до конца и не опустошенные.

Что делает… что ОН со мной делает?! Я же стала как истеричка из мелодраммы — ни разума, ни опыта, ни голоса рассудка — сплошные чувства!

А он ведь… почти признался. Или мне опять показалось?

И даже если он хотел признаться… ну и что? Как это им поможет? Поможет ему? Кто позволит вэй-гану жениться на сиротке — служанке?

Бред. К тому же о свадьбе дело не шло…

Дверь резко распахнулась и в проеме возник вэй-ган.

— Что вы делаете?

— Собираюсь убраться отсюда подальше. Как мы и договаривались!

— Бежите? — сощурил он злобно глаза.

— Так будет лучше.

— Мы не договорили…

— Нам и не стоит.

— Не вам решать!

— Приказываете?

Мы смотрели друг на друга как на врагов… В стремлении победить один другого, заставить выполнить свою волю… Глупо-то как!

Я решила быть умнее. Кивнула в сторону выхода и сама же первая двинулась по коридору, предварительно протиснувшись мимо шумно дышащего… тела.

Мы вышли на улицу — еще не хватало орать на весь дом — и двинулись к отдаленной беседке. Вокруг никого не было. Тем не менее, начала я тихо:

— Вэй-ган…

— Раньше вы называли меня по имени! — прорычал он.

Вдох-выдох.

— Себастиан…

— Повторите, — он шагнул ко мне.

— С-себастиан… — и снова весь запал прошел… Захотелось лишь зарыться в него… во всех смыслах.

— Вы не можете уехать… — тоже почти прошептал он. — Я не позволю…

— Вы меня не остановите.

— Остановлю. Заставлю. Ведь… все может быть по-другому… Должно! Хотите я разгоню всех, а? Закончу этот навязанный отбор? Хотите?

Я отстранилась и шокировано уставилась на него:

— Но вы пойдете против воли короля!

— Он мне должен, в конце концов…

— А как избавление от проклятия?

— Но вы же принимаете меня таким, какой я есть?

До меня не сразу дошло. А когда дошло…. Я отступила еще на шаг.

— Вы шутите? Разве так можно? Общество не примет…

— Раз это единственный способ… пусть будет так.

— Но ваш род…

Он стиснул челюсти и опустил голову.

— Вы ищете способ отказать? Снова? — прорычал, наконец.

— Я взываю к голосу разума… — прошептала почти в отчаянии. Ведь мой разум, похоже, вскоре тоже откажет.

— Для вас это важнее?

Горько, горько, горько…

— Вы сами об этом вспомните, когда ничего не получится! — всплеснула руками. — Когда вы захотите снова ощутить свою полную силу, магию, возможности — и будете лишены этого! Когда вы посмотрите на свой герб и портреты предков и устыдитесь! И знаете что будет дальше? Вы вспомните о причине всего этого — и это будет не женщина, что наслала на вас проклятье!

— Хватит! — рявкнул мужчина. — Просто скажите правду — что вы не настолько увлеклись мной, как мне казалось! Что я вас больше пугаю… вот этим всем своим обликом, нежели вызываю желание!

Я собралась с духом и…

— Именно так! — рявкнула не менее громко и стараясь говорить максимально правдиво. — Я не хочу быть с вами… даже при самых замечательных условиях!

Вэй-ган дико глянул на меня.

Ох, на мгновение мне даже показалось, что он сейчас набросится и растерзает Но мужчина только перелетел через ограждение беседки, и скрылся из виду — лишь треск кустов указывал на то, что кто-то в гневе ломится прочь.

Я же со стоном опустилась на пол, подавляя в себе рыдания. Одновременно гордясь собой… И ненавидя за то, что я сделала.

Но я знала, что поступила правильно… Потому что ничто не сравнится с ненавистью, которую я буду испытывать к себе, если заключу в клетку любимого мужчину, не просто приковав его цепями…

Но выломав начисто крылья.

То, что благими намерениями выстлана дорога в Ад, я осознала почти сразу. В мой персональный девятый круг… в котором я еще долго буду поджариваться на медленном огне, пытаясь вспомнить все прегрешения, что стали причиной подобных мучений.