– Смотри, тут машина в поворот входила. Вот угол схождения, вот – расхождения, – Егор провел по земле еловой веткой, – последний всегда направлен в сторону движения. Значит, нам в другую сторону, – он перешагнул лужу, достал финку и принялся на ходу ошкуривать еловую ветку.

– А это кто? Чьи следы? – крикнул Женька и остановился около гигантского трухлявого пня у бочажины с засыпанной листьями и еловыми иглами лужей. Егор подошел, остановился рядом и глянул себе под ноги. На «берегу» наполнялись водой длинные, раздвоенные отпечатки с острыми носками и закругленной «пяткой».

– Ого, – Егор прошел по мху дальше, разглядывая его примятую влажную поверхность, – лось, ничего себе! И здоровенный какой, центнеров пять, если не больше! Полтонны свежего мяса мимо прошло, представляешь! – воскликнул Егор, но Женька лишь кисло ухмыльнулся в ответ:

– Его тоже на крючок ловить будем? Или петлю из проволоки поставим?

– Ну, что ты, ради такого дела я пару патронов не пожалею! – расщедрился Егор. – В башку ему точно не промахнусь. Кстати, о башке: голову лося мало кто из охотников берет – там одни червяки, даже у свежеубитого, копошатся прямо в гортани и в дыхательных путях. Я видел как-то раз, когда браконьеров ментам сдавал, меня тогда чуть не стошнило, даже жуть смотреть на шевелящуюся кашу из опарышей. А лоси с ними живут, – Егор глянул на следы сохатого еще раз и вернулся к отпечаткам протектора.

– Браконьеров? – ухватился за слово Женька. – Где это ты их видел? И когда?

Егор сунул в рот кончик оструганной еловой ветки и принялся жевать смолистую «зубочистку». Опять протрепался, и теперь, раз сказал «а», надо говорить и «б».

– Когда в лесу жил, – ответил он неохотно, – год назад. Лесником работал.

– Ух ты! – Женька забыл о мерах предосторожности и запрыгал по мокрому мху. – Ну и как? Расскажи, все равно топать далеко!

– Нормально жил, – помедлив, ответил Егор, – особенно зимой. Только первые два месяца думал – все, с ума схожу, уже к врачу специальному собирался. Через неделю или две со мной началось, стал в лесу голоса человеческие слышать, шум машин. А их нет и быть не может в этих местах.

– Ничего себе! И не страшно тебе было? – спросил Женька.

– Страшно? Нет, конечно. – Егор пожевал «зубочистку» и добавил: – Страшно не было, кого мне там бояться. И вообще «страх» – это то, что надиктовано нам мозгами, а «опасность» – это ощущение реально направленного на тебя намерения. Чего мне бояться – голосов? Тем более что это скоро отпустило, но все равно долго еще не по себе было. А потом один умный человек мне объяснил: мозгу не хватает привычных городских раздражителей, он стрессует, глюкует и начинает их синтезировать для собственного успокоения. Ну а ты выхватываешь и выводы делаешь… А ну, стой, – Егор вытянул левую руку в сторону и преградил Женьке путь. – Стой тихо, не шевелись, молчи, не дыши. – Егор прикрыл глаза и втянул в себя воздух, задержал дыхание, выдохнул и вновь принюхался. Открыл глаза и увидел, что Женька водит носом по ветру, а в зубах парня зажата еловая ветка в первозданном виде, правда, иголки у основания оборваны. «Глупый пингвин», – Егор ухмыльнулся и сделал несколько шагов вперед.

– Что там? – прошелестел за спиной Женька. – Что? Или кто?

– Конь в пальто. – Егор выплюнул зубочистку и снял с шеи ремень, перехватил «укорот» за рукоятку правой рукой. – Дымом пахнет, костер близко. Иди за мной и молчи, что бы ни случилось. Заорешь – пристрелю, – он поставил переводчик на одиночный огонь и опустил предохранитель.

– Правда, пахнет, – еле слышно подтвердил Женька и больше рта не открывал, крался позади, как дух, Егор с трудом различал за спиной звуки его шагов. С пригорка сбежали вниз, под ногами мягко покачивался мох, нога уходила в зеленую «подушку» почти по щиколотку.

– За мной иди, след в след, – еле слышно проговорил Егор, – здесь плотность мха неравномерная, на пустоту можно нарваться или на колодец.

Женька тенью переместился за спину, Егор сорвал с кустика две крупные бордовые ягоды, кинул их в рот и поморщился от терпкого вкуса. «Кислятина», – он проглотил клюкву, потянулся за следующей ягодой и замер с вытянутой рукой. За грядой кочек образовался просвет, и в нем оказалась тропа – дорожка из примятого мха и кустиков брусники и клюквы уводила за стволы чахлых болотных сосенок. Егор запрыгнул на вершину пышной кочки, оказался рядом с тропой, присел на корточки. Женька в тот же миг оказался рядом, жевал что-то и кривился, как от лимона. Егор мельком глянул на парня и перевел взгляд на примятый мох. Здесь прошли несколько человек, и они что-то несли, и это что-то было тяжелым. И живым, по крайней мере, в тот момент, когда его перетаскивали через полусгнивший ствол березы. Егор подошел к нему и провел пальцем по коре, наклонился, рассматривая два красных круглых пятна. Вернее, три, но кровь здесь попала на изгиб ствола и стекла на землю, оставив после себя тонкий короткий штрих.

– Что это? – выдохнул Женька. – На кровь похоже.

– Она самая, – Егор шагнул назад и снова принюхался. Тяжелый сырой воздух отдавал гнильцой, и дым «читался» отчетливее, был ближе, Егору даже казалось, что он слышит, как потрескивают дрова в костре.

– Чья кровь? – допытывался Женька.

Вместо ответа Егор вернулся к березе, присел на корточки.

– Смотри, пятна круглые, красного цвета, но по краям уже сереют. Значит, упали они на влажную поверхность, и произошло это дня три или четыре назад. Их форма – неправильный круг или овал – говорит о том, что они упали с высоты примерно один-полтора метра. Выводы? – он посмотрел Женьке в глаза. Тот заморгал, уставился на заляпанный кровью ствол, потом обернулся зачем-то и выдал:

– Здесь три или четыре дня назад прошел раненый человек. В бедро или в бок. Он перешагнул через березу и пошел дальше. Только я не знаю, куда.

– Ну да. Примерно так. Шел сам, или его тащили, – Егор осмотрелся, – думаю, что вон туда.

И показал на чахлые сосенки. До них по пружинящим под ногами кочкам добрались за пару минут, дальше дорога пошла вверх, впереди на тропу выходили заросли орешника. Егор сбросил рюкзак на сухую траву, задрал голову и втянул в себя воздух. Все, вот они, внизу, за орешником, похоже, ложбина, костер развели именно там. Вот тебе и дом на болоте, зря пробегали. Ладно, раз пришли, надо в гости зайти, с хозяевами пообщаться. И разузнать, кого они тут тащили, уже не Соломатина ли? Или он сам тут промышляет, в одно лицо? Чего гадать, надо пойти и посмотреть.

– Здесь сиди, – распорядился Егор, – я скоро.

И, не слушая умоляюще-возмущенного Женькиного шепота, побежал по тропе вверх. Егор пробрался через заросли орешника, остановился, вдохнул холодный, смешанный с запахом гари воздух, сделал еще несколько шагов вперед. Между деревьев он разглядел несуразное, кривое сооружение, сложенное из фанерных щитов, коробок и обломков досок. Рядом еще одна берлога – низкая, длинная, как барак. Дым от костра поднимался над крышами построек, но огня не видно, как и входов в сами «дома». Егор двинулся вправо, снова остановился, рассмотрел лагерь. Перед костром копошились три человека, они ползали на коленях, размахивали руками, кидали в пламя дрова. Один промахнулся – ветка улетела в голову товарища. Тот молча поднялся на ноги, схватил ветку и со всей дури вломил ею по голове обидчика. Он жалобно захныкал, прикрыл череп руками, пополз в одну из дверей. Первый проорал что-то вслед, швырнул ветку в огонь. И уселся на землю рядом, принялся раскачиваться из стороны в сторону. Выползли еще двое, последовали примеру товарища.