Я с тревогой следила за перемещениями лорда по гостиной. Они не были суетливыми или нервными, напротив – казались слаженными и словно бы привычными. Мужчина перемещался быстро, но без лишних движений. То здесь, то там он касался спинки дивана или скругленного края журнального столика. У одной из картин, портрета предыдущего императора в полный рост, даже остановился на пару мгновений. Хмыкнул и без всякого почтения взялся за раму, отодвигая картину в сторону.

Я разочарованно выдохнула: ни потайной двери, ни даже захудалой дырки в стене за портретом не обнаружилось. Я уже было совсем разочаровалась в лорде, но он успел реабилитироваться: как ни в чем не бывало шагнул прямо в стену. И на сей раз – исчез с концами. Хмыкнув, я решила в кои-то веки сначала посмотреть, куда предстояло шагать, прежде чем щупать стену собственной головой. Взглянула – и усомнилась в собственном зрении. Обычном. Поскольку магическое не могло подводить настолько. Или могло?

Сомнения разрешил сам лорд. Появившаяся из стены рука ухватила мое плечо и втянула меня в соседнюю комнату. Хорошо освещенную, без пыли и паутины. С большим круглым столом, который уже был сервирован на четыре персоны. Не хватало лишь молочного поросенка и разлитого по бокалам вина.

– Идем, – бросил мужчина, недовольный моей заминкой. И скрылся за нормальной дверью. И все наконец стало как и положено: с полумраком, скрипучими половицами, пробирающим до костей сквозняком и мрачным спутником. – Пока я не разрешу, будешь молчать, – распорядился змеиный лорд.

Я кивнула, подтверждая, что уже приступила к исполнению распоряжения.

– Открой резерв, мне понадобится больше, чем я могу себе позволить.

Помедлив, я с трудом, но придержала рванувшиеся было навстречу «пиявке» щиты. Настроение мгновенно опустилось ниже плинтуса. Желание жить, а в частности идти куда-то, улетучилось практически мгновенно. И только один вопрос бился в моей голове: какого я вообще слушаюсь змеиного лорда, как родного и любимого папочку? Не требуя объяснений и доказательств?

– Врожденный талант, – пояснил, усмехаясь, мужчина. – Передается по наследству из поколения в поколение. В отличие от ментальной магии.

Я хотела задать вопрос, даже рот открыла, но не издала ни звука. Вот, значит, как? Подкрепил просьбу магией? Прищурившись, просканировала лорда с ног до головы, словно бы на гроб, но вновь промолчала.

Маг хмыкнул.

– Клятву о неразглашении с тебя позже возьмет Дайрин, – устало, как-то слишком по-человечески вдруг сообщил собеседник.

А в следующее мгновение меня взяли на руки и понесли. Кажется, у окружающих это начинает входить в привычку. И я бы порадовалась, но кому я сама буду нужна без чужой силы?

– Есть оригиналы, – не сдержался мой временный носильщик и ощутимо хлопнул чуть ниже спины. Да уж, стоит быть повежливее: чем меньше оставалось во мне силы, тем лучше лорд должен быть слышать чужие мысли и влиять на них. Оставалось загадкой, почему мне вообще до сих пор способность придумывать всякие глупости не отказала?

– Не мешаешь, – пояснил лорд и нахмурился. – Минуту тишины, мне нужно их найти.

Я прикусила язык. На сей раз осознанно.

– Нашел, – самодовольно, не без вошедшего в притчи шипения сказал лорд и разом опустошил мой резерв. Не держи он меня на руках, наверняка бы упала. – Сидишь там, где оставлю. Тихо и незаметно.

Я кивнула. Чересчур резко. Перед глазами поплыло, намекая, что отсутствие силы, как и ее резкий приток, дела практически равнозначные для неподготовленного организма.

Лорд ускорил шаг, я же обратилась в слух насколько могла. Увы, в переданных нам с Райдом планах дворца не значилось ни одного из местных коридоров. Да и терзали меня сомнения, что в отсутствие лорда я и шага здесь не ступлю без неприятностей. Пусть силу мою мужчина выпил, но крупицы здравого смысла оставил. А тот буквально орал, что вон те закорючки подозрительного багрового цвета не сулят ничего хорошего всяким «мимопроходящим». Магия крови, будь она неладна. И чем мы ближе к охраняемому ею объекту, тем она сильнее. Не удивлюсь, если незадачливые воры уже валялись бы на полу в конвульсиях, а сквозняк не то что трепал их волосы – драл с корнем.

– Практически, – подтвердил мои опасения Аскелир, остановился, прислушиваясь, и прошел сквозь стену. Со мной на руках.

В какой-то момент мне показалось, что ноги так и останутся в стене: с такой неохотой камень отпускал мои щиколотки. Обошлось, но дыхание сбилось. И не успела я его выровнять или вцепиться в лорда крепче, как он остановился и поставил меня на ноги.

«Не больше трех шагов», – раздалось у меня в голове.

Лорд кивнул и отступил назад, прямо в стену. Я хотела проводить его долгим осуждающим взглядом, но вздрогнула от раздавшегося откуда-то снизу знакомого голоса.

– Вам следует поторопиться, ваше величество, – донеслись до меня подхваченные эхом слова.

Помня о трех разрешенных шагах, я аккуратно подобралась к колонне и взглянула вниз. В центре хорошо освещенного зала стоял лично его величество. По тому, как он опирался на бортик неглубокой, но очень широкой, в человеческий рост, фонтанной чаши, создавалось впечатление, что вертикальное положение для него крайне неудобно. Скосив глаза вниз, я осознала, почему. Темные брюки прекрасно скрывали кровь, но светлый мрамор, коим был устлан пол, уже успел окраситься багровыми каплями. Впрочем, не только его величество успел поспособствовать загрязнению пола. Принц Магнус и вовсе не подавал признаков жизни, кулем распластавшись у ног связанного Дайрина. Последний был странно неподвижен, будто не вполне осознавал происходящее.

– Спешка ничего вам не даст, – устало отозвался император. – Вы не принадлежите к династии. Хранитель не признает вас, даже если все мои потомки умрут.

– Не обязательно убивать всех, – заверили его в ответ. Голос был смутно знакомым, что удивительно. Я ожидала застать здесь герцога, а увидела графа. Отчего-то мне не верилось, что старший Силандж смог бы провернуть нечто подобное. – Ваша дочь станет прекрасной партией для моего сына.

– Которая? – усмехнулся его величество, но в голосе мне послышалась нотка напряженности.

– Ее высочество Кристалин, – отрезал его собеседник. А мне даже обидно стало: стараешься, строишь из себя принцессу, а папочка возможного жениха даже всерьез не рассматривает желания сына. Какой он после этого отец?

«Никакой, верно, – хмыкнула я своим мыслям и нащупала баночку с проявителем. – Не хотелось бы влезать, но, может, и придется».

Как назло, Аскелир свое присутствие ничем не выдавал, а мне не нравился блеск обнаженного кинжала в руках «графа».

– Мне казалось, вашему сыну по душе другая моя дочь, – пытливо заметил император.

– Не тяните время. Если вам не достает решимости отдать свою кровь, я могу в этом помочь, – раздраженно предложил кто-то, скрывающийся под личиной Силанджа.