– Трусишка, – ехидно заметил он.

– Не люблю оказываться в зоне действия чужих чар, – пояснила я, забыв уточнить, что, не будь моя рука прикована к перилам, сиганула бы вмиг. Нет, не из любопытства, а из простого желания сохранить свою жизнь. Ведь никто не давал гарантий, что туман, скрывавший от нас происходящее внизу, так же плотен и непрогляден там, в зале.

Я принюхалась, пытаясь определить состав, и едва не прикусила язык в прямом смысле, когда герцог сдернул меня с перил и, прижимая к себе, оттащил за колонну. Тумана уже было по колено, но никто ничего не предпринимал. И это императорский дворец? Совсем с ума посходили? Новая кадровая политика в действии?

Я брыкнулась, но неожиданно промазала. Руки на моей талии сжались сильнее.

– Не делайте глупостей, моя дорогая, – посоветовали мне, прикасаясь губами к мочке уха.

Я дернулась, проворачиваясь в объятиях герцога, и боднула собеседника. Лоб запекло, знаменуя, что я таки очень везучая. С одного раза порезалась о пуговицы камзола собеседника.

– Дурочка. – Одна рука собеседника покинула мою талию, чтобы ухватить за подбородок и заставить посмотреть на герцога. – Специально поранилась?

Я промолчала, поджав губы. Происходящее мне коренным образом претило.

– Что ж, придется пока оставить тебя здесь. Никуда не уходи, – усмехнувшись, попросили меня. – Я скоро вернусь.

И даже не забыв о вежливости, герцог учтиво поклонился перед тем, как исчезнуть в противоположной от лестницы вниз стороне.

Я недовольно сплюнула. Кровь противно стекала, мешая сосредоточиться и напоминая о последствиях обильной кровопотери. Там уж мне все равно будет, кто бренное тело найдет. Поэтому лучше не доводить до этого.

Пальцы крепко сжали добытую потом и кровью пуговицу. Что ж, по такой цене она просто обязана мне помочь. Мимоходом отметила, что один из краев декоративного листа чересчур острый для обычной фурнитуры. Да и действие на металл… На моих глазах ограничительный браслет начал рассыпаться в месте соприкосновения с «пуговицей».

Однако украшения у почтенных лордов. Самим бы такие купить, кто только разработал?..

Наверное, мне бы удалось навскидку выдать парочку имен, но туман добрался до середины бедра, и с ним следовало что-то делать. Нахмурилась, припоминания отработанный арсенал заклинаний, и, решив, что ученье все же нужная штука (особенно хорошо понимаешь эту простую истину, когда знаний не хватает), я во все горло крикнула:

– Ложись!

Следом ушла воздушная волна. Здание тряхнуло, двери сорвало с петель, парочка колонн треснула, люстра подозрительно просела, но крепление выдержало. Хух, надеюсь, покушение на императора мне не инкриминируют…

Медленно, но неумолимо туман потянуло за пределы зала. Первыми проявились звуки. Громкий плач, причитания, оглушительная ругань, стоны… И ни одного требования объясниться или угроз закрыть меня за самоуправство на сотни лет. Ничего, ни единого плохого слова в мой адрес. Дайрин словно язык проглотил. Или… его самого поглотили.

На мраморных плитах зала не было ни графа, ни императора, ни его наследника.

Выругавшись, я сиганула вниз.

– Где они стояли? – крикнула я, схватив за грудки аристократа, недоумевающего, отчего слуги позволяют себе такую дерзость. Ни один из известных мне составов не испарял людей выборочно, значит, исчезли они из-за чего-то другого. Осталось лишь вычислить, как.

– Кто? – проявил чудеса сообразительности придворный.

– Император, – буркнула я, оглядываясь.

Гости медленно приходили в себя, но это были именно гости. Ни стражи, ни представителей ведомства, ни одного из более-менее осведомленных лордов. А мне сейчас даже Аскелир был бы в помощь. Даже за второй ужин.

– Император? А разве он успел подойти? – удивленно осведомилась моя жертва. – Его величество еще не почтил нас своим вниманием. И если он увидит это… – Придворный с ужасом взирал на учиненные мною разрушения. – Нужно немедленно все исправить! Чего стоишь? Бегом за управляющим!

Я побежала к выходу. Но не за управляющим, как мог надеяться пострадавший, а в противоположную сторону – к уже известной мне лаборатории. По пути попыталась дозваться Дайрина, но безуспешно. Граф упрямо молчал.

Не выбирая заклятий, чистой силой выдрала кусок стены, разделявшей общественный коридор и вход в логово Аскелира. Если последний не успел покинуть дворец, подобный вандализм должен привлечь его внимание.

Расчет оправдался. Блондин появился за моей спиной в считаные секунды.

– Жизнь наскучила?

– Вы не исчезли, – с облегчением выдохнула я и вцепилась в опешившего от моей наглости лорда. – Вы уже были в бальном зале?

– Разумеется, – раздраженно ответил блондин. – И вы тоже. Не сошлись во взглядах с Дайрином и решили отомстить мне?

– Если бы. Вы можете связаться с императором?

– Для этого нужна веская причина, – прищурившись, напомнил мне лорд.

– Посмотрите сами, – попросила я и поймала взгляд собеседника. Минута, и носом пошла кровь, напоминание, что даже добровольное согласие на ментальное воздействие не спасало от его последствий. Особенно если доброжелатель решил считать не только кратковременную память, но и более ранние фрагменты.

– Идем, – бросил лорд и сделал попытку открыть портал. Проступившее было марево дрогнуло и сорвалось. – Догоняй.

Я едва успела разглядеть, как недовольно поджались губы лорда, прежде чем он сорвался на бег. Скорость была достойной. Настолько, что я заподозрила в лорде чемпиона по легкой атлетике. Впрочем, если задуматься о совсем уж абсурдном, его светлости могло доводиться именно таким образом спасаться от жертв своих экспериментов. Либо же, по старой памяти, он решил не игнорировать физическую подготовку.

Стража, попадавшаяся нам на пути, была на редкость спокойна. Зато лицо лорда утрачивало всякое безразличие. На пороге императорских покоев он принюхался, как самая настоящая ищейка, скривился, но от комментариев воздержался.

– Ваша светлость. – Стражники учтиво поклонились. Взгляда при этом они не отрывали от меня. – Девушка с вами?

– Да. Его величество покидал свои покои?

– Никак нет, – уверенно отрапортовал караул. – Ждем с минуты на минуту.

– Свободны, – кивнул им лорд. – Встретите герцога Шарнеса, передайте ему мое приглашение. Мы подождем его в компании брата.

– Будет исполнено.

– Майя?

Я торопливо шагнула вслед за его светлостью. Дождавшись, пока я окажусь внутри, мужчина плотно закрыл двери, активировав защиту.

Мне стало не по себе. Не хотелось подозревать змеиного лорда, как его порой называли, в измене. Но ведь Аскелиру покровительствовал сам император. Иначе стража не пропустила бы его в личные покои сюзерена, не поинтересовавшись целями визита и не испросив позволения у его величества.