презрительно скривился Лестрейндж. — А потом рода основателей исчезли. У кого-то стали рождаться одни девочки, у других наследники погибли. И сейчас у всех четверых нет никого, кто мог бы гордо носить фамилию основателей.

Эверли согласно кивнул, подумав про себя, что у Слизерина наследник есть и это он. Оставалось только доказать, что достоин так называться. Уже подойдя к секретному проходу в гостиную, Эдвард заметил висевшее под потолком факультетское привидение. Старшекурсники говорили, что в случае беды, Кровавого барона можно позвать на помощь.

Не надеясь на ответ, Эдвард с горечью сказал в пустоту:

— Если верить проверке у гоблинов, во мне течёт кровь Салазара Слизерина. Как мне стать достойным великого предка?

Кровавый барон вздрогнул и перевёл взгляд на второкурсника, который стоял перед ним в полутёмном коридоре. Эдди услышал шелестящий насмешливый голос привидения.

— Надо доказать, что ты наследник.

— Что я должен для этого сделать? — заинтересовался Эдвард.

— Пойти со мной, — опустился пониже призрак и быстро заскользил по коридору в сторону лестниц.

Мгновение, посомневавшись, Эдвард помчался следом за ним. Не встретив никого, они добрались до второго этажа, остановившись возле неработающего женского туалета. Эдди хрипло дышал, уперев руки в колени, пытаясь прийти в себя после длительного забега по коридорам, а привидение всё так же молча висело рядом.

— Ты готов? — холодно прошелестел Кровавый барон. — Тогда следуй за мной, — и просочился сквозь стену.

Оглянувшись по сторонам, Эверли осторожно открыл скрипучую дверь и вошёл внутрь. Призрак висел около умывальников.

Эдвард уже ругал себя за то, что поверил привидению. Конечно, это не Пивз, который любит подшучивать над учениками, но вдруг Кровавый барон тоже решил поиздеваться над наивным второкурсником?

— Что я должен тут сделать? — Эдди скептически посмотрел на призрака. — Ополоснуться после забега в каждом из умывальников?

— Хе-хе-хе, — снова прошелестел Кровавый барон. — Просто прикажи тайной двери открыться.

— Откройся, — подозревая дурацкую шутку, скептически произнёс Эверли.

— Нет, глупый мальчишка! — рассердился призрак. — Если ты действительно наследник Слизерина, то должен произнести это слово на парселтанге — языке змей!

Эверли начал внимательно разглядывать умывальник, возле которого висел призрак. На бронзовом кране было изображение змеи. Эдди долго смотрел на неё настраиваясь, а потом приказал: «Откройс-ся!»

Подросток сам не понял, что из его рта сейчас вырываются совсем не те звуки, что способен издавать человек. Умывальник задвигался, провалился в стену, а на его месте оказалась дыра несколько метров в диаметре. Спуск был довольно пологим, и Эдвард осторожно полез туда вслед за призраком. Буквально через три метра поверхность стала гладкой. Не удержавшись, Эдвард свалился на задницу и заскользил вниз, набирая ход. Однако уже в самом конце, жёлоб шёл параллельно земле, и скорость заметно упала. Хотя он и вывалился из трубы, но даже сумел удержаться на ногах. Под ботинком что-то хрустнуло и Эдди заполошно зажёг «Люмос». В магическом свете казалось, что пол покрыт снегом, но при ближайшем рассмотрении, Эдди понял, что это мелкие кости грызунов. Подняв светляк повыше, он двинулся вперёд, куда улетел призрак. Через десять метров Эдвард увидел Кровавого барона, который висел возле дальней стены. На ней, переплетаясь по огромному кругу и сверкая драгоценными камнями глаз, были искусно изображены змеи. Казалось, они готовы вырваться из камня и напасть на дерзкого пришельца. Не ожидая подсказки, Эдвард уставился на стену, настроился, и снова прошипел заветный пароль.

Змеи заскользили по кругу то, ныряя, то, вырываясь из камня, а стена начала сама собой исчезать.

За ней оказался просторный зал. На стенах горели магические светильники, а в дальнем конце располагалась огромная статуя бородастого старика.

Каждый шаг Эдварда отзывался эхом, пока он подходил ближе. Призрак уже неподвижно висел возле каменной головы.

— И что теперь? — поёжился от холода Эдвард. Ему уже надоело бродить по подземельям, но остановиться в шаге от возможности стать сильнее, он не собирался.

— Теперь можешь позвать хранителя, — прошелестел призрак. — Но сделать это, ты должен сам, осознанно. Потому что если действительно не являешься наследником Салазара, то умрёшь. А я, как призрак факультета Слизерин, предупреждаю тебя об этом, чтобы не стать виновником смерти наглого полукровки.

— Какую фразу я должен сказать? — жёстко посмотрел на него Эдвард.

«Говори со мной, Слизерин, величайший из хогвартской четвёрки!» — холодно прошелестел призрак. — Но помни, что я тебя предупредил. После чего Кровавый барон заскользил прочь из зала.

Эверли стоял перед статуей, не решаясь произнести пароль. Прошла минута, затем другая. Потом Эдди ссутулился и зашагал обратно. В душе́ подросток проклинал свою трусость, но чувство самосохранения победило. Прежде чем ставить на кон всё, требовалось узнать гораздо больше о самом хитром из основателей. «Терпение, — говорил Джек Эверли, охаживая маленького Эдди по заднице, — есть величайшая добродетель настоящего англичанина. Не поступай опрометчиво, и ты всего добьёшься». Эдди уже вырос, но отцову науку запомнил навсегда. «В конце концов, я слизеринец, а не безбашенный гриффиндорец», — мысленно повторял Эдди, закрывая проход. Подросток неосознанно оправдывал свою осторожность, ведь людям свойственно прощать себе любые поступки, такова психика человека. Добравшись до спальни, сча́стливо избежав дежурящего в коридорах мистера Прингла, Эдди заснул, едва опустив голову на подушку.

***

На Йоль Вито забрал Тома из Хогвартса и нещадно гонял его все каникулы. Узнав от брата, как подросток попал в больничное крыло, Корлеоне только махнул рукой. Молодёжь всё равно будет набивать свои шишки, сколько ни читай нотаций. Поэтому он не стал тратить время на бесполезные