Черепаха улыбалась, красуясь перед хозяйкой и демонстрируя маленький яркий росток, появившийся в самом центре её панциря.

— Неко! Скорее неси медицинские инструменты! — всполошилась Эя. — Ао заболела. Это гадкое семечко проросло! Этот Эндер оказался растением паразитом, его нужно немедленно удалить, пока черепаха не пострадала ещё больше.

— Не нужно. Эндер не поразит. Эндер друг, — неожиданно для всех заговорила Ао и челюсть у юной искательницы отвисла от удивления.

— Ао, но корни Эндера в тебе. Он же будет поедать тебя заживо, чтобы вырасти, — уже свыкшаяся с тем, что в мире демонов может произойти всё, что угодно, сказала черепашке Эя.

— Нет. Эндер не есть Ао. Эндер ест эфир и кормит Ао. Эндер хороший. Эндер украшает Ао и Ао красивая, — продолжая улыбаться, возразила черепаха.

— Хорошо, Ао. Я поверю тебе. Но если Эндер навредит тебе, я его изничтожу!

— Эя хорошая. Эндер хороший. Ао любит Эю, Ао любит Эндера, — только и сказала черепаха, потом спряталась в панцире. — Ао нужно поспать.

— Аха-ха-ха, — расхохотался Упс. — Вот так поворот. Оказывается Эндер имеет-таки полезные свойства. Он ускоритель роста, это факт. Эя, ты ещё та штучка. Сотворила такую глупость, а и она оказалась полезной.

— Что за переполох опять? Подумаешь, черепаха выросла, невидаль какая, — с равнодушным видос заявил Яр, вернувшись к клетке. — есть дела поважнее, всей этой ерунды.

— И какие это дела? — поддел его Упс.

— Эя, скажи, — не обращая внимания на чура, обратился император к искательнице. — Нам придётся ещё несколько дней ждать восстановления техники открытия проходов? Может, ты сумеешь ускорить восстановление? Не желательно оставаться на ночлег возле чёрной ивы. Если нельзя переместиться отсюда, значит нужно вернуться по проделанной нами дороге назад.

— Мы уже три ночи в демоническом лесу провели и отделались потерей нескольких демонов, что несущественно, — высказал своё мнение Упс. — Так почему под чёрной ивой нельзя переночевать? Тут что опаснее чем в лесу на дороге?

— Ага. И я бы этого не узнал, если бы не решил укрепить свою власть и найти останки погибшего тут императора для подобающего захоронения, — ответил Яр и кивнул в сторону мура, за спиной которого к крупу коня был приделан мешок с найденными останками. — Среди личных вещей погибшего были не только именные доспехи и прочая ерунда. Оказывается, погибший повсюду с собой таскал камень истины, который фиксирует всё происходящее вокруг него и сохраняет информацию об этом. — Так вот, — вздохнув, продолжил демон. — Стоило нам поинтересоваться у камня истины, что тут произошло и как погиб его владелец, как камешек нам всё показал. Из увиденного стало ясно, что император со своей армией решил переночевать под чёрной ивой. Здесь разбили походный лагерь, выставили караул и пошли спать. А когда все уснули, ива сожрала всех, кто дышал. И с нами будет то же самое, если остановимся тут на ночь. Она не даст уйти никому. Открывает охоту не ветвями, а корнями, выскакивающими и выползающими из под грунта. Эти корни наносят смертельные увечья и оставляют трупы, чтобы они пропитывали почву питательными веществами.

— Понятно, — кивнула Эя. — Тогда не переживайте за восстановление технологии. Она ещё утром восстановилась. Просто соберитесь и я открою портал в следующий демонический край.

Яр не сказав ни слова в ответ, отдал приказ собираться к переходу через проход искателей и демоны засуетились.

— Эй, — опять обратился к ней вездесущий император. — Куда проход будешь открывать? Только не говори, что открываешь согласно путеводителю.

— Почти угадал, — ответила искательница. — Я открываю проходы согласно рекомендациям предыдущего искателя жившего здесь. А на основе рекомендаций, предназначенных для последующих искателей, демоны создали свой путеводитель. Так что, судьба ещё та шутница, правда?

— Выходит, следующая точка высадки — охотничьи угодья?

— Они самые.

— Час от часу не легче, — беспокойно пробурчал Упс и в положенный срок шагнул в открытый проход.

Глава 14

Охотничьи угодья

Охотничьи угодья встретили новоявленного императора криками, воем и холодящим душу рычанием. Кругом куда не глянь простиралась саванна, по которой бродили тучные стада не пуганных животных о существовании которых Эя даже не подозревала.

— Что-то мне не по себе, — прошипела Неко, не в силах унять инстинкты.

Шёрстка и волосы на голове юной кицуне встали дыбом, она то и дело шипела, резко отпрыгивая в центр клетки. Потом несколько минут пыталась успокоиться и вновь теряла контроль над чувством самосохранения.

— Него, — удивляясь подобному поведению, спросила Эя. — Тут что, действительно так опасно?

— Ещё бы, — пролепетала горничная. — Этот край только для красоты называется охотничьими угодьями. На самом деле, ни один нормальный демон сюда носа не кажет. Прибывают только с одной целью — достать редких ингредиентов и улучшить боевые навыки.

— Эй, чуры! — гарцуя на своём скакуне, приостановился у клетки Яр. — Пропустите внутрь к искательнице моего слугу, Мура. Пусть находится вместе с ней, пока мы по охотничьим угодьям бродим.

— Ещё чего. Мур твой слуга, вот пусть с тобой и находится, — отказался пропускать внутрь, взъерошенного кицуне Зеф.

— Тупица! — разъярившись, закричал на него молодой император. — Охотничьи угодья не место для представителей слабых демонических народов. Если прямо сейчас не отправить Мура в безопасное место — он погибнет. Поэтому не перечь мне и дай моему слуге зайти внутрь. Иначе я убью тебя глупый междумирец, прямо здесь и сейчас.

Зеф, снисходительно окинул взглядом Мура и дал ему пройти. Едва дверь клетки затворилась, как Мур потерял контроль и впал с такое же безудержное состояние, что и Неко.

— Видел, — кивнув в сторону Мура, заявил Яр. — Их нужно держать под полным контролем в подобных местах, иначе погибнут, — добавил он и, пришпорив коня, помчался вперёд. — В строй! В строй! — начал отдавать приказы Яр, уже позабыв о чурах и слуге.

Сейчас не до них. Сейчас, необходимо организовать оборону и нападение. Необходимо двигаться вперёд, останавливаясь лишь на несколько часов и вновь идти, иначе демоническое зверьё не оставит от всего отряда даже косточек.

Оял не отходил от Яра не на шаг, помогая ему во всём и в итоге, общими усилиями, удалось найти наиболее быстрый и безопасный способ передвижения по охотничьим угодьям. Оял выстроил отряд в форме клина. С внешней стороны клина ехали тяжеловооруженные демоны, наученные сдерживать враждебный натиск. За ними расположились легковооружённые бойцы ближнего боя. За ближниками выстроили бойцов дальнего боя, сначала лучников, потом магов. В центр клина определили клетку, охраняемую чурами и императора с Оялом.

— Эя, — обратился к искательнице Яр. — Постарайся как можно быстрее восстановить технику открытия проходов. Как только восстановишь, сразу открывай новый проход. Нужно убраться отсюда как можно