— Ирита, выходим на курс в Шак-Тэр. Корабль способен прыгать?

— Да, повелитель. Только зарядка займет время.

Звуки стрельбы резко прекратились, я даже слышал, как гудят генераторы, набирающие мощность. Или же мне просто казалось, и мой разум хотел заполнить гнетущую тишину в центре управления. Многие до сих пор отходили от произошедшего. Что-то шакрины сильно впечатлительные или на это повлияла сама ситуация? Связавшись с Ратио, я узнал, что они подготовили два фрегата с сенсорным оборудованием и теперь способны обнаруживать сигнатуру зараженных. Сразу дал приказ о сканировании рейдера и подключил к этому десантную группу. Время зачищать корабль.

На голограмме системы я видел, как малый разрушитель медленно поднимается по эклиптике, обходя астероиды, в один момент пришлось даже задействовать крейсер, чтобы расчистить часть пространства от каменных булыжников. За это время зачистка разрушителя шла полным ходом, при этом больше всего использовались роботы — огнем зачищая палубы и принимая весь урон на себя, десант шел сзади с портативными сканерами и настройкой на нужную сигнатуру, чтобы более точечно выявить зараженных.

К моему удивлению и радости тварей осталось мало, видимо многие погибли при атаке на наши силы. Также для отдела ученых упаковали в герметичные контейнеры странных зараженных, у которых ядро было не из шакринов, а каких-то других… существ. Но точные данные покажет экспертиза. Единственным моим условием было, что это не выйдет за пределы системы Шак-Кес и будет исследоваться в полной изоляции от всех.

Передав данные Ратио на столичный мир, я попросил Дууха прислать подкрепление с настроенными сенсорами, предстояла долгая зачистка системы от вируса. Заодно военачальник захватит военный транспорт, напичканный медицинским и исследовательским оборудованием. Нужно как можно быстрее понять, откуда пошло заражение. И не забыть взять на изучение то, что осталось от Кеса.

И наконец, нужно было отыскать пропавшую орбитальную ферму. Чтобы без риска для жизни хоть чем-то себя занять в ожидании подкрепления, я координировал работу разведывательных зондов. Еще при подготовке к отправке на Шак-Кес, я запросил приличный запас этих механизмом. В отличие от дорогостоящих и сложных в создании межсистемных зондов, такой тип устройства был дешевым и одноразовым. Он летит до заданной точки, пока хватит топлива, сенсорами собирая информацию на сотни километры вокруг. Небольшие изменения в компьютерных мозгах — и мы сможем видеть очаги зараженных в системе, а также органику Кеса. Как мне кратко объяснил Ратио, пока мы занимались очисткой, он сравнил материалы зараженных и сверхразума, да, они похожи, но есть различия, судя по данным, Кес гораздо старше и сложнее по строению генома, чем вирус. Единственное, что пока нам не узнать — как создавалось ментальное влияние на шакринов. И после моего вопроса о перемещении замороженного выжившего советник настоял пока не трогать Вивера, дождавшись полноценного медоборудования, с чем я согласился.

Несколько увлекшись планированием маршрутов, я запоздало отреагировал на происходящее в открытом космосе и решил не вмешиваться, положившись на капитанов. С разрушенной планеты к стреляющему артиллерийскому крейсеру клином выплыла пятерка странных судов. Ирита сразу вывела их приблизительные характеристики и по размеру они в два раза больше шакринского фрегата, но до больших судов не дотягивали, вот только скорость оставалась на уровне малых классов. После приближения картинки, я увидел веретенообразные корабли без намека на двигатель. На каком принципе они работают? Выхлопа плазмы или огня не видно, также нет так любимых звездных парусов дергов. Пока я размышлял, лазерный крейсер выдвинулся вперед, оставаясь рядом с артиллерией, которая переключилась на нового противника.

Первый же выстрел огромной кинетической пушки разорвал летящее по центру неизвестное судно на части. Точность была ужасающая, я сделал себе заметку, потом наградить Шикаса, который, казалось, участвовал во всех моих вылазках, всегда оставаясь на высоте. Да и экипажи остальных крейсеров стоило порадовать. В космосе же творилось что-то странное. Взорванный кораблик, вместо того, чтобы как все нормальные суда исчезнуть во вспышке взрыва реактора, брызнул во все стороны странной густой зеленой жидкостью. При попадании на двух союзников она среагировала как кислота: прожигая обшивку, покрываясь едким туманом и выводя их из строя. Приподнявшись с кресла, я с удивлением наблюдал за этим, такой вид оружия впервые был на моей памяти.

Оставшихся два органических корабля, несмотря на потери, продолжили лететь в нашу сторону, даже не пытаясь уклониться. Лазеры, выпущенные крейсером, лишь покоптили корпус странных судов, но даже не замедлили их. А если это не корабли, а торпеды? Наполненные жидким и едучим веществом и созданы для того, чтобы поражать крупные суда.

Судя по тому, что крейсер прорыва начал понемногу сдавать назад, а артиллерийский стал выпускать немногочисленную мелочь, капитаны подумали также. Следующий залп кинетической пушки сбил только одного врага, второй же стремительно приближался. Вышедший на встречу единственный фрегат, под прикрытием звена космических истребителей, смотрелся мелко на фоне превышающего его по размерам врага, но его плазменные батареи быстро сковырнули органическую обшивку, сбивая с маршрута корабль-торпеду. Истребители, вооруженные кинетикой, накинулись мошкарой, довершая начатое.

— Ирита, передай данные Дууху, пусть захватит противодействие этому врагу. И передай капитанам, пусть попробуют оттащить в сторону поврежденные корабли. Думаю, Ратио будет интересно изучить их.

— Выполнено, повелитель.

Оглянувшись, я понял, что Кора, как и половина стражей, в рубке разбили походную кухню, поснимав шлемы. Пара бойцов готовила. Некоторые, собравшись в группки, тихо переговаривали. Но большинство сидели, прикрыв глаза, держа оружие под боком. Как всегда, готовы ринуться в бой в любой момент. Ирита совместно с Ратио, уже нашли способ очищать воздух от семян заразы, что и сделали в первую очередь, сразу уведомив меня. Хоть и продолжалась зачистка всех палуб малого разрушителя, но опасаться чего-либо не было смысла.

Когда я успел уснуть сидя на стуле командующего, я не понял. Вот наши крейсера продолжили планомерно вычищать планету, а рейдер медленно плыл на границу системы, в следующий миг всё сменилось темнотой. И стоном боли. Что-то огромное умирало с чувством одиночества, злости, страха и вкусом предательства. Прислушавшись, ощутил понимание неизбежности собственной гибели и осознание всей правды. Не знаю, зачем я потянулся навстречу этому созданию стараясь утешить. В ответ меня накрыло безмерным удивлением, быстро сменившееся злостью. Я ощутил силу, способную раздавить в один миг. Но сверхразум успокоился, лишь передав мне одну мысль:

«Нас всех обманули, безликий…»

Сильнейший взрыв вытолкнул меня из сна, заставив вздрогнуть и раскрыть глаза, чтобы сразу уткнуться взглядом в Кору, нависшую надо мной с явным желанием разбудить своего правителя. Я ощущал странную усталость, хоть по идеи короткий сон должен был помочь восстановить силы, да и тело затекло от неудобной позы.