переходите в моё подчинение до конца полного цикла обучения, — ухмыльнувшись, заявил гоблин. — Баронесса Диала и остальные члены команды с настоящего момента уравниваются до уровня второго года обучения. Это распоряжение ректора вступило в силу сегодня утром.

— Но как же так? — шокировано спросила Диала. — Ведь это значит, что мой уровень…

— Твой уровень боевых умений намного ниже знаний, а Лотир славится боевыми волшебниками, а никак не теоретиками, — сложив руки на груди, заявил наставник. — что же до тебя, Бран, то твой уровень теоретических навыков настолько низок, что даже Нордмар вполне сможет посоревноваться с тобой в этом вопросе.

— Похоже, что только мне жаловаться не на что, — глядя на приунывших товарищей, полушёпотом сказал я.

— Командир группы должен на голову превосходить своих подчинённых, а потому, по моей просьбе, твоим теоретическим обучением займётся лично гранд-мастер Жегор.

Теперь уже и я приуныл, ловя на себе сочувствующие взгляды товарищей. Мало мне одного тирана-наставника, так теперь персонально у меня их будет два. Жегор был лучшим чародеем Лотира и это признавали все, но при этом он был до безумия фанатичным в вопросе освоения теоретических основ магии. Ходили слухи, что ректор запретил ему брать учеников, после того как Жегор отправил на переобучение всех студентов пятого года обучения. Правда те же слухи утверждали, что приказ о переобучении ректор отменять не стал.

— Вы не забыли, что через три часа у вас поединок с семикурсниками из числа бойцов Ордена? — напомнил об ещё одной проблеме наставник. — Марш в столовую, я распорядился чтобы вам подали обед уже сейчас, а затем всем два часа сна. И если я узнаю…

Договорить гоблин не успел, так как мы сломя голову умчались в столовую. Два часа — это, с недавних пор, был тот минимум сна, которого хватало каждому из нас для восстановления сил, а потому тратить время на выслушивание угроз, которые каждый из нас знал наизусть не было никакого смысла.

*****

— Мастер, Вы уверены в том, что в столь радикальном уравнивании учеников этой команды есть смысл? — подойдя к гоблину, поинтересовался Жегор, который до настоящего времени стоял на удалении, наблюдая за реакцией учеников его старого наставника и первого боевого командира.

— Беспокоишься за свою протеже? — ухмыльнувшись, спросил гоблин.

— Она намного сильнее уровня второго года обучения, — пожав плечами, заявил Жегор.

— И при этом в дуэли один на один будет в пух разбита первогодкой, пусть и талантливым, но толком не знающим даже основ магии, — указав на Нордмара, сказал мастер.

— Но ведь это не значит, что…

— Это значит, что в его команде у неё куда больше шансов пережить грядущую войну, чем в составе любой из групп сокурстников!

— Вы уверены, что война неизбежна?

— Я тебя всегда учил готовиться к худшему даже тогда, когда кажется, что боги благоволят тебе, — напомнил гоблин своё старое высказывание, а затем тихо добавил. — Особенно, когда боги благоволят тебе.

*****

Объединённое королевство Гелон

Об этом странном соседе империи Струм ходило не мало слухов и сплетен, но почти ничто из услышанного не имело ничего общего с правдой. И дало было даже не в том, что огромная империя до сих пор именовала себя королевством, и даже не в том, что правителем был вовсе не император или король, а верховный маг. Да-да, именно верховный маг возглавлял одно из могущественнейших государств этого мира. Именно от его воли зависели судьбы нескольких десятков миллионов подданных. И именно он решил присоединить к своему государству Лотир и окрестные земли.

Конечно, армия Струм может отбить эти земли, но Орден, являвшийся второй силой в империи соседей пообещал не вмешиваться в схватку, а потому есть все шансы откусить кусок владений соседа, понеся не такие уж и большие потери. А потому нужно было вести подготовку к войне. Но вести её так, чтобы даже Иерарх Ордена не смог выяснить истинного размера армии вторжения. Ведь обещаниям Ордена можно верить только до тех пор, пока их выгоды от происходящего превосходят возможные потери.

Верховный маг прекрасно понимал, что Лотир — это кость, застрявшая в горле у Ордена. Вольный город до сих пор проводит собственную политику относительно обучения магов, и к тому же защищает всех магически одарённых, не позволяя Ордену проводить свою кровавую практику истребления представителей наиболее опасных для себя направлений.

Правитель Гелона с радостью принял бы Лотир под своё покровительство, но, к сожалению, в этом городе до сих пор почитались честь и верность своей клятве, а потому о мирном захвате можно было и не мечтать. Да и вторжение армии было ещё той авантюрой. Даже сейчас, сконцентрировав для вторжения двухсоттысячную армию, верховный маг не был уверен в успехе. Формально этих сил должно было хватить для захвата города, но, как показала практика, Струм не единожды обламывала зубы, пытаясь захватить вольный город и куда большими силами, а по сему Верховный маг выжидал.

Ждал он немного не мало, а завершения турнира магических академий, по окончание которого Император объявит трёхдневные празднества в честь победителей. По завершение этого праздника и следовало ударить, но ударить нужно было так, чтобы не только вломиться на территорию соседа, но и успеть закрепиться на новых границах до подхода пришедшей в себя после бурной гулянки армий врага.

*****

Перекрёсток контрабандиста

— Деда, — обратилась к старому отшельнику Норри. — Ты же понимаешь, что Нордмар может не пережить грядущей войны, если я не смогу ему помочь?

— Если ты вмешаешься в ход событий мира творца, то он потеряет тебя за долго до того, как сможет выполнить поставленные перед ним условия, — сурово глядя на внучку, сказал контрабандист.

— Но ведь эта война будет… — всхлипнув, сказала внучка.

— Это одно из испытаний для твоего избранника, и если он не справится даже с ним, то что же он сможет сделать, окунувшись в вечную войну богов?

— Я тебя поняла, — глядя в глаза деда, ответила Норри. — Я не сану вмешиваться в грядущие события.

— Ты бы ещё пообещала не встречаться с ним в тайне от меня, — хохотнув, сказал контрабандист, заставив девушку покраснеть. — Ладно уж. Дело молодое, но не забывай, что любое твоё вмешательство в его судьбу приведёт к изменениям, которые не я, не даже ты не сможем предсказать.

*****

Дорого в столицу империи Струм.

Двенадцать победителей Отбора академии сидели в одной необъятной карете, сопровождаемой полусотней воинов и десятком магов. Так сказать, почётный эскорт для тех, кому предстояло доказать, что обучение магически-одарённых в Лотире по-прежнему находится на очень высоком уровне. И кроме того защита от происков представителей