двигался я в этой толпе вполне свободно, чувствуя вокруг себя некую зону отчуждения радиусом примерно в метр. Правда, пару раз в меня врезались зазевавшиеся горожане, но стоило им разглядеть хищный череп с перекрещенными молниями под ним на нашивке факультета проклятий, как они тут же бледнели, меняясь в лице, и начинали испуганно бормотать извинения, на что я только снисходительно махал рукой, великодушно их отпуская.

Честно сказать, вот это ощущение боязливого уважения с капелькой страха, проецируемое на меня большинством простонародья, даже слегка грело душу.

«Посох, — вдруг подумал я. — Мне не хватает магического посоха. Круто было бы сейчас величаво так шествовать вперёд, мерно постукивая резным двухметровым посохом по брусчатке. И чтоб навершие в виде когтистой лапы сжимало большой, светящийся холодным изумрудным светом камень».

Что ни говори, а посох для волшебника должен быть вещью как минимум статусной. Увы, но ведро в правой руке как-то нивелировало образ крутого боевого мага, однако оно уже столько раз показывало свою боевую эффективность, что, даже имея минус два к харизме и устрашению, было для меня незаменимым походным атрибутом.

Я шёл, с любопытством оглядывая тянущиеся вдоль улицы двух- и трёхэтажные здания, которые отличались своей самобытной архитектурой, в чём-то похожей, а в чём-то и нет на европейское средневековье, когда ко мне неожиданно подбежала растрёпанная девочка в запачканном платье.

Она казалась такой невинной с этим доверчиво-наивным взглядом огромных голубых глаз, с приоткрытыми коралловыми губками, которые чуть дрожали от волнения, и с маленькими пальчиками, которые судорожно мяли беленький передник, что я тут же преисполнился самых чёрных подозрений.

Сомнений в том, чего от меня это создание попросит, не возникало. На один крик о помощи я уже сбегал, хватит, до сих пор разгребаю. Девчушка выглядела сущим ангелочком, и я явственно чуял, что пахнет жареным. Потому что ничем иным как подставой это быть не могло.

— Дяденька, дяденька! — чуть не плача залопотала она, безбоязненно хватаясь за рукав мантии. — Пожалуйста, помогите, там братик! Пожалуйста! Ему очень плохо!

«Ага, — подумал я, — и лучший лекарь на этой улице — тёмный маг. Ну-ну».

— Братик? — переспросил я и, приложив свободную ладонь к щеке, в мнимом волнении покачал головой. — Ой-ой-ой, как плохо-то. Ничего, девочка, не плачь, мы сейчас найдём того, кто тебе поможет.

Развернув опешившую малолетку, я нашёл глазами статного усатого дядьку, одетого в цвета городской стражи, имеющего кирасу, меч и вылитый испанский морион на голове, что степенно прохаживался в сопровождении двух ещё совсем молодых стражников по этой же улице. Вот к нему-то я и принялся, подталкивая в спину, вести слабо упирающуюся девочку.

— Господа, — поприветствовал я всех троих, а они в свою очередь, увидев мою мантию, подтянулись, чуть напрягшись, и старшой, кивнув, ответил:

— Мессир, что-то случилось?

Мессир — это, конечно, обращение к мастеру, а вовсе не к ученику первого курса академии, но не скрою, стало чуточку приятно. И судя по блеснувшим глазам усача, сделал он это намеренно, тем самым сразу настраивая собеседника на более благодушный лад.

— Да вот, — показал я на дёрнувшуюся было малышку. Только держал я крепко, и сбежать она не могла, — говорит, братику плохо. Вы уж сходите с ней да помощь какую надо окажите. И до дома обязательно сопроводите, а то как она, такая маленькая, одна по местным улицам добираться будет.

— Всё сделаем, мессир. В лучшем виде, — тут же ответствовал старший, подкрутив пальцами ус и чуть выпятив грудь. После чего подхватил девочку за руку, присел и сказал: — Ну что, маленькая, показывай, где братик.

Хмыкнув про себя, я напоследок улыбнулся ей и помахал рукой, и будь я проклят, если она, хмуро глядя на меня, не произнесла мне вдогонку одними губами, так, чтобы не увидел стражник, одно очень короткое, но очень ёмкое слово: «Козёл!»

«Ограбить меня решили? — думал я, поспешно удаляясь. — Или ещё как развести? Хрен вам!»

***

А в это время в переулке неподалёку

— Вот гад, — произнесла огневичка, сжимая кулаки.

— А я говорил, что эти тёмные — сраные эгоисты. Хрен он попрётся кого спасать, — ответил спец по воровским навыкам, поглядывая из-за угла на вторую магичку, что находилась сейчас под сложной иллюзией в окружении расспрашивающих её стражников.

— И что теперь?

— Что-что! За ним давай, когда ещё он выберется из академии.

Группа, уменьшившись на одного члена, рванула вслед за хитро выскользнувшим из расставленной ловушки студентом. А оставшаяся в одиночестве под личиной девочки мастер иллюзий ломала голову, как ей, не раскрывая своего истинного лица, с наименьшими потерями выпутаться из сложившейся ситуации.

***

Удалившись на пару кварталов, я поправил сумку с книгой заклинаний, висящую на поясе, и, перехватив другой рукой ведро, вновь спокойным шагом направился дальше.

Гомон толпы не смолкал, а количество народу, казалось, только увеличилось. Впрочем, это могло быть и правдой, ведь я подходил всё ближе к центру.

— Привет, — неожиданно прозвучало сбоку, и я, чуть было не споткнувшись о неровную брусчатку, повернулся, чтобы обнаружить миловидную девушку, которая, улыбаясь, смотрела прямо на меня.

Сообразив, что она действительно обращалась ко мне, а не к кому-то другому, я тоже улыбнулся и поздоровался:

— Привет.

— А можно с тобой познакомиться? — вдруг спросила сия особа и чуть закусила нижнюю губу.

«Блин. Красивая», — подумал я, отмечая неброское, но очень неплохо сшитое платье, ухоженные руки с тонкими аристократическими пальчиками и лицо с умело нанесённой косметикой. Она точно не была какой-то простолюдинкой.

— Можно, конечно, — ответил я, подходя ближе. — Меня Паша зовут.

— А меня Роза. Не хочешь зайти ко мне? — и после этих слов она внезапно явственно мне подмигнула.

Так странно…

И тут догадка пронзила меня будто молния. А жестокое разочарование, что меня настигло следом, наверное, даже на лице отразилось.

«Как будто обычная красивая девушка захотела бы познакомиться с таким, как я, не красавцем, да ещё и тёмным магом, — думал я, оглядывая девушку вновь и находя всё новые подтверждения собственным выводам. — Ну точно, проститутка, только, похоже, элитная. Работает, наверное, по магам да по богатым».

Покачав головой, я вздохнул, а затем, с корнем выдирая из души всякое сожаление, сказал как отрезал этой даме, что, чуть нахмурившись, пыталась понять резкую смену моего настроения:

— Извини, подруга, но у меня денег нет, а