Начинают знакомиться его родители, потом обхаживают мужа через меня: на работу кого-то принять, на должность взять, профинансировать им что-то.

— Мрак. Тика, блин, ну не верится! Вы какие-то джунгли описываете! Неужели нет нормальных?!

— Не попались пока. Хотя вру, были и без претензий. Но там чисто занудство такое пёрло на личном уровне, что я не понимаю, как с таким в постель ложиться… пардон. Ты просто не шаришь, что значит всерьёз претендовать на отношения с Хамасаки — с процедурной точки зрения. Даже если те отношения тинейджерские, как сейчас.

— Что вы имеете в виду под моим шефством над ней?

— Просто заботиться о ней так, как ты это делаешь. Угловато, на свои последние монеты — но искренне и беззаветно.

— Я могу не всегда успеть её защитить, — удручённо признался Рыжий. — Давайте откровенно. Я — дворняга, которую только на время пускают в храм науки. Учиться. Во все остальные места мне ходу нет.

— Даже один искренний и глубоко порядочный человек рядом ровно на сто процентов больше ноля. Особенно если в нужный момент.

— Вы прямо моими словами говорите, — машинально заметил он.

Она ухмыльнулась и не стала комментировать, что у него эту фраза и подцепила.

Как и не стала углубляться в приближающиеся перспективы клановых противостояний: ему это лишнее. Самое лучшее, что он сейчас может сделать — это просто быть самим собой.

Если с девчонкой будет рядом тот, кому она искренне дорога — уже немало. Хотя и мало кто понимает кроме матери (считай, никто). Вон, те же Саджо и Онода сегодня тупо отморозились и не стали ни вмешиваться, ни помогать. Просто струсили против китайцев? Или есть что-то более глубокое?

Вопросы, вопросы.

А в следующий момент она сказала самую важную фразу, ради которой и затеяла всю эту беседу:

— Знаешь, наш мир выродился. Я только сейчас, в свои годы, с ужасом начинаю понимать: у нас идеальные брачные контракты, но абсолютно негодные и хреновые отношения.

— Пф, открыли Америку, — проворчал подросток.

И парадоксальным образом мгновенно успокоился.

— Умеешь удивить, — по-прежнему откровенно заметила она, впрочем, не углубляясь в детали. — Как ты смотришь, если я помогу тебе с работой? Либо буду с ней помогать? — добившись договора по принципиальной позиции, Хамасаки-старшая дисциплинировано принялась за его полноценное обеспечение.

Если у мастера нет инструментов, то и работа получится так себе.

— Какое-то "ты мне, я тебе" получается. Вы хорошо сформулировали: я очень не хочу разменивать своё отношение к вашей дочери на деньги либо их аналоги.

— Не настаиваю, — задумчиво протянула Тика, лихорадочно перебирая варианты. Идеальных не было. — Ладно, как скажешь. Восточная женщина иногда должна молча соглашаться… Тогда просто имей в виду: у тебя есть запасной пистолет с одним патроном. Или не с одним — но надо протягивать руку и заряжать. Я должна знать от тебя, если у тебя проблемы и нужна помощь.

— Спасибо большое, — его глаза стали неожиданно взрослыми на мгновение. — Проход со страховкой — совсем иное, нежели без неё.

— Не стоит благодарности. Наш с тобой разговор — самые важные для меня переговоры на сегодня, и самые простые по содержанию.

— Хм. Можно детский вопрос? А Компания?

— Там есть кому работать и без меня. А вот ребёнка оставить на месяц не с кем, случись вдруг что: ибо даже миллионы не помогут. — В следующий момент она прикусила язык, спохватившись.

Виктор на удивление тактично сменил тему.

* * *

— Так не пойдёт. — Луис качает головой, приваливаясь спиной к канатам. — Ладно, у меня просто не хватает длины рук тебя достать. Но если ты налетишь на кого-то больше ростом либо с руками длиннее, ты же сам знаешь, что будет.

— Тактика — не догма. На каждую ситуацию — своя тактика и свой рисунок. Как налечу на этого кого-то, так и отвечать иначе буду.

— Да не с твоей головой! У тебя что, имплант есть?! Откуда взять тактическое разнообразие, если некуда ставить базу?!

— Ты сейчас серьёзно? Как насчёт банальной наработки? Опыт схваток, ситуаций. В том числе — обусловленных и здесь. — Я действительно не понимаю местной узколобости. — Луис, концентраторам буквально несколько десятков лет! А как цивилизация жила раньше, без них?! Что, хороших бойцов не было?!

— Ты это серьёзно? — его явно заклинило. — Годами потеть в реале, набивая опыт по крупицам внатуральную?!

— Да. Несколько часов в день, регулярно, из месяца в месяц. Как миллионы людей до меня.

— Чего ради?! Это же очень узкий навык, не пригодится больше нигде. Тратить на ЭТО часть жизни?! — он честно не верит.

— Образ мышления. Просто потому, что путей к победе может быть несколько, а вы упёрлись в эти свои концентраторы и импланты.

— Тогда тебе не сюда, — он резко успокаивается и начинает стаскивать с себя защиту. — Тебе к этим шизанутым из даркнета. Я в таком не помощник.

— Объясни. Чего ты завёлся?! Ну нравится мне отрабатывать и нарабатывать так! Проблема какая?!

— Мне не нравится: я не натурал. Я не готов неделю, в день по часу, шлифовать один и тот же подход или комбинацию. Вместо того, чтобы прописать лишний элемент через концентратор за десять минут, — он упирает в висок палец. — Просто помеситься — всегда пожалуйста, это интересно. В твоём распоряжении. А вот так спускать в унитаз часы и недели — это не ко мне. Я механически колбасить не собираюсь.

— Что за даркнет?

— Виртуал, но с полным погружением. Даже такие, как ты, есть — натуралы. И, кстати, много.

— В чём суть?

— Ну, там свободные спарринги, — он задумывается. — Я не участвовал, но наблюдал и одно время увлекался ставками. Как будто реал — но виртуал. Главное: блокируется имплант, работает только живой мозг. Всё, как тебе нравится: только собственная нейросеть, только то, что твоё и в реале. Никаких импортированых нейронных связей.

— Смысл какой?

— Всё равно что бой в живую! Стопроцентная реальность. Только в виртуале и с запрещенными по закону протоколами.

— Ты не понял. А в реале почему тогда не подраться?

— Реал — уже федералка, чуть не особо тяжкое. Кому интересно? И в виртуале до клинической смерти можно, если кто-то упёртый, типа тебя. Кстати, знаешь, откуда взялось?

— Нет, конечно.

— Такие, как ты, с появлением концентраторов провозгласили: классические бу-до выродились. Вначале биться в полный контакт без ограничений стало не ага, потом тренировки умерли, а теперь и воспитательного процесса больше нет. Так давайте попытаемся возродить традицию — спасибо техническому прогрессу? Но оно всё не совсем легально, — добавляет он многозначительно.

— Хм. Спасибо. — А в этом месте я резко задумываюсь.

Логика