— Я на «Патриоте». Он не сядет. Да мне и отъехать-то нужно всего на пару километров от замка.

— Я могу обеспечить вам сопровождение, — предложил лорд Лонагран.

— Ни к чему привлекать к себе внимание. Проскочим, всё нормально. Выпустите нас на северную сторону. Как понимаю, предположительная атака должна начаться с другой стороны.

— Всё верно.

— Я готова, — объявила Мирним. Илья мимолётно коснулся губами её виска, и она на миг прижалась к нему, но на них все смотрели, и юноша не возражал, когда его супруга поспешила за Агласом, даже не оглядываясь. Она была смущена до густой краски на щеках.

Следом за хозяином замка и лордом Даро потянулись кураторы, и школьники снова остались в зальце одни, правда, уже без Мирним.

Илья, поколебавшись, сел к столу и положил себе ещё курицы: та, хоть и подостыла, сохранила аромат и вкус. Мысль, высказанная Мирой на прощание, показалась здравой и куда более глубокой, чем на первый взгляд. Благоразумие, само собой, штука хорошая, но впервые за всё время с того момента, как его огорошили императорским титулом, он задумался о своём будущем статусе.

Мирним умела всесторонне и дотошно обдумать мысль, которая до того лишь вскользь касалась сознания Ильи. Уже не раз молодой человек ощущал её поддержку, как в деле, где требовалось кропотливо складывать осколки информации один к другому, и тогда, когда нужно было дотошно и детально покопаться в ситуации, рассмотреть её со всех сторон.

— Господа, будьте добры, когда подготовитесь, подняться на крышу, — пригласил один из офицеров господина Даро, который и раньше распределял между школьниками работу.

— Саф! — негромко окликнул Илья. — Можно с тобой парой слов перекинуться?

— Конечно, — юноша-аргет подошёл к другу, наклонился, сильно понизил голос. — Что-то важное?

— Ну… Как бы да. Слушай… Как думаешь, имеет смысл позвать сюда Абло и его ребят? Они же бойцы, могут оказаться полезны. В том числе и конкретно нам с тобой. Я имею в виду, нам ведь не помешают свои люди.

— Дельно, — задумчиво произнёс Санджиф. — Думаешь формировать свою команду? Это хорошая идея. Именно сейчас, когда всё так зыбко, ещё ничего нельзя утверждать наверняка — именно сейчас есть шанс найти людей, готовых быть тебе по-настоящему верными. Готовых рискнуть вместе с тобой, образно говоря, поставить на тебя в этой игре. И связать свою жизнь с твоей так крепко, что их верность будут поддерживать не только убеждения, но и кое-что большее.

— Что?

— Зависимость. Если от твоего положения будет зависеть положение твоих людей, они будут тебе по-настоящему верны. Потому-то во все времена было правильно начинать рука об руку со своими союзниками путь с самого низа. Если благодаря тебе Динн-Бег обретёт власть и будет иметь к ней доступ лишь до тех пор, пока ты будешь править, в его верности не придётся сомневаться.

Илья смотрел другу прямо в глаза. Здесь он слегка улыбнулся, и в этой улыбке была ирония.

— А в твоей верности мне почему не придётся сомневаться?

— Потому что только в том случае, если ты станешь императором и сделаешь меня одним из своих людей, я смогу строить свою жизнь так, как сочту нужным, при этом не нарушая традиций, приобретших силу закона для людей моего круга.

— Звучит привлекательно, — усмехнулся петербуржец. — Так как можно связаться с Динн-Бегом? Мне нужно обратиться к господину Лонаграну?

— Желательно. Подозреваю, что мобильная связь в замке уже блокирована.

Господина Лонаграна Илье удалось отыскать очень быстро — он задержался в коридоре, обсуждая что-то с одним из кураторов, и охотно обернулся к бывшему ученику, когда тот окликнул его. Выслушал его, хмурясь, и не замедлил уточнить.

— И что же это за бойцы такие?

— Хорошие бойцы, — Илья напряг память. — Абло Динн-Бег учился на телохранителя.

— Вот как? Хорошо, дай его номер моему секретарю, тот найдёт, кому поручить сделать звонок. Но, насколько я понимаю, этот гладиатор может и не согласиться.

Петербуржец смог лишь развести руками.

Однако уже к полудню Абло и его друзья — Хейдар, Димар и Летей — уже были в замке. Их пропустили в кольцо стен одними из последних, после чего в скобы ворот были поставлены огромные каменные засовы, которые не под силу было поднять руками, только магией. Чародеи лорда замкнули вокруг Лан-Грана кольцо магической системы, которую вернее было бы назвать антимагической — должно быть, таким способом в первую очередь защищали стены замка от мощных заклинаний. Уже по этому признаку можно было с уверенностью сказать, что осада всё же будет, и начнётся вот-вот.

— Солидно, — заметил Хейдар, с неодобрением глядя на офицеров в цветах разных знатных Домов. — Обалдеть… Никогда не думал, что окажусь в самой гуще грызни лордов за власть.

— Но ты же приехал, причём добровольно, — огрызнулся Илья. — Тебя ж на верёвке никто не тащил.

— Это да. Но всё равно…

— Хейдар, объяснил бы, что таким способом пытаешься спрятаться от кредиторов за спинами лордов, которых так не любишь, всё стало бы понятно, — поддразнил его Абло.

— Сам хорош!

— Я хоть не от кредиторов.

— А что у тебя случилось? — полюбопытствовал Илья.

— Ты хотел спросить «снова»? Ничего особенного. Но помнишь, тогда, после приключения в Варресском дереликте, отец твоего друга пообещал мне помощь?

— Ага. Он что, не помог?

— Помог, конечно, и очень здорово. Все мои проблемы с клубом живо уладились. Но — вот незадача — теперь новые работодатели, кстати, поспешившие заключить со мной очень хороший контракт, недоумевают, почему это мои такие выразительные связи «в верхах» им совершенно незаметны. Так что мне бы не мешало лишний раз притереться к семейству Даро — и вот я здесь.

Илья усмехнулся.

— Откровенно говоря, тут я тебе хочу предложить притереться не к Дому Даро, а ко мне. Не знаю, насколько эта информация широко распространилась, но мне предложили играть роль императора в противовес Ингену. Будешь моим телохранителем?

— Ого! — Глаза гладиатора округлились, он с любопытством взглянул на петербуржца словно бы каким-то новым взглядом, а потом — на Санджифа, видимо, гадая, не шутят ли с ним. — Таких предложений мне ещё не делали. Йоп… Э-э… в смысле, извини. Доприключался, парень?

— Типа того.

— Но, я вижу, ты в будущее смотришь с энтузиазмом, значит, положение не так уж и плохо?

— Вроде того.

— Радует. Не, ну ты огорошил меня, парень!

Димар пожал плечами.

— Ну что ж, я люблю играть, иначе б не стал гладиатором. Для азартных игр у меня слишком много здравого смысла, а вот для такой ситуации…

— А для того, чтоб рискнуть не деньгами, а шкурой, ты, типа, достаточно тупой, — проворчал Хейдар. — Но и лотерея, конечно, с приятными ставочками. Интересно, если я сам стану лордом, я буду их меньше не любить?