— Нет. Десертом меня и Нарис угостит, — подруга хихикнула и покинула столовую.

Я допила травяной чай, потянулась и поднялась в комнату. Разобрала тетради и учебники, вызубрила лекции, а затем, подхватив меч, отправилась на дополнительную тренировку. Нельзя расслабляться.

Зима всегда приходит в Кардос неожиданно.

Еще вчера город казался чуть ли призраком. Он тонул в дожде, щедро смывающим осенние краски. Облетели последние листья, оставляя темные ветки, торговцы сменили яркие плащи на теплые меховые. Они сделаны из коричневых да черных тканей, защищающих от непогоды. Удобные, комфортные, но безликие. Дождь забрал последнюю осеннюю пестроту, оставляя за собой только серое и белое. Такого цвета были и камни, из которых состояли дома и мостовые, и часовая башня, и Военно — морская Академия. А теперь еще и небо с морем. И лишь изредка в Кардосе где‑то мелькали яркие черепичные крыши — красные и синие, но и они терялись среди оттенков серого. Да что уж говорить! Море менялось, сливаясь с горизонтом. Рассветы и закаты давно украли тяжелые нависающие тучи.

Утром я проснулась рано, выглянула в окно и не сдержала улыбки. Снежное покрывало было повсюду. Красивое, искрящееся в лучах солнца. И даже море будто бы стало ярче, отливало лазурью, радуясь сменившемуся времени году. Пока мы собирались на тренировку, улыбка не сходила с моего лица. И неважно, что ветер был пронизывающий, с морозцем, а снег — колючий, как маленькие льдинки. На плац, отгороженный щитом, природные явления не попадали.

Магистр Тара оглядела наш строй, сочла нужным напомнить, что сегодня в полночь ректор Нарис снимет лист с участниками турнира, и отправила на пробежку.

Месяц прошел… И так тихо. Ни чудовищ вроде гидры, ни нападения духов, ни еще какой напасти. Даже не верится, что все складывается именно так. Нам вернули дежурства в патрулях, но и они проходили спокойно. Нежить зимой почти никогда не высовывалась. Это радовало, внушало чувство безопасности. Ложное, на мой взгляд. Небо перед грозой тоже кажется спокойным и тихим.

Мы с Лоттой сдали два зачета и один экзамен, а почти все свободное время тратили на тренировки и походы в библиотеку.

Алэрина я практически не видела, если не считать занятий. Нет, он исправно проводил пары, показывая новые приемы и атаки, учил призывать воду, иногда задумчиво на меня смотрел. Я каждый раз с ужасом ждала, что он захочет поговорить. Вопрос о наших отношениях так и остался открытым. Но больше Алэрин не предпринимал никаких попыток сблизиться. Я сделала вывод, что его чувства исчезли. Все же не прав был Рэм, когда говорил, что Ал влюбился. Но как тогда относиться к клятве, что водный маг дал в Храме Морского Бога? Чем больше думала — тем сильнее запутывалась и тревожилась. Странное чувство… И понять, происходящее получилось не сразу. Тяжело признаться даже самой себе, что кто‑то тебе небезразличен. А когда еще и не можешь ответить взаимностью…

Как преподаватель Ал мне безумно нравился. Я многому у него училась, не боялась чем‑то интересоваться. И всегда знала, что он даст хороший совет, подскажет, как действовать. Помощник, защитник, даже наставник, но… не друг. Да и сложно ли в него влюбиться студентке? По нему половина Кардоса сохнет. И я, увы, не стала исключением.

Лотта иногда делала попытки поговорить, чувствуя мои мучения, но обсуждать с ней Алэрина не получалось. Слишком она была счастлива с Нарисом. А я же… нелегко прятать истинные чувства. Но у меня было время этому научиться.

Только каждый раз сердце, неразумное и глупое, наплевав на все доводы, падало камнем вниз, стоило Апарину появиться на занятиях. Я, когда он не видел, жадно вглядывалась в черты его лица, изредка позволяя тонуть в голубизне глаз. Такая малость! Но так было правильно. Я это чувствовала. И каждый раз, когда хотелось подойти, обхватить его плечи руками и спрятать голову на груди, наслаждаясь биением его сердца и дыханием, одергивала себя.

Как отвлечься воину? Запросто! Изматывающие тренировки. И пусть остальные думают, что хотят. Тоска‑то уходит, затихает, давая передышку.

А Алэрин… Да все у него будет хорошо! Только его отлучки в последнее время тревожат. Что‑то случилось? Но в Кардосе тихо. Где он пропадает? Чем занят? Или с кем? Никогда не думала, что могу вот так вот беспричинно ревновать мужчину, который мне не принадлежит.

То ли смейся, то ли плачь. Но любовь… она многое меняет, переворачивает с ног на голову. Иногда — незаметно, подкрадываясь, добавляя каждый день по капле, а порой — резко и сразу.

Через неделю после объявления о турнире ушли, бросив учебу, Сара и Гвен. Они вышли замуж и уехали из Кардоса. Мне было сложно представить, как можно променять интересную учебу, возможность совершенствоваться и развивать дар на замужество. Куда торопиться? Зачем? Сара и Гвен теперь как птицы в клетке… А могли спасать кому‑то жизнь, создавая эликсиры и зелья. Услышав от меня подобные мысли о супружестве, Лотта рассмеялась. Она считала, что одно другому не мешает. Нарис с нее чуть ли пылинки не сдувает, и о том, чтобы Лотта бросила учебу, речи не шло. Сара и Гвен же просто решили не разрываться, сосредоточились на семье. А мне подруга посоветовала представить себя рядом с Алом.

Я представила и поняла, что свобода мне пока важней. Слишком долго я к ней стремилась. И потерять…

— Ох, Трин! Да любовь — это и есть свобода. Только она делится на двоих. Что ты так переживаешь? Все наладится. Не бывает в жизни случайностей. И если что‑то происходит, то значит, так надо. Боги не дают ноши не по силам.

— Хм… Ты уверена?

— Да.

В конце концов, я решила оставить все как есть. Время зачастую мудрее нас, оно все выявит и покажет. А накручивать на себя — только последнее душевное равновесие терять, от которого и так остались одни крохи.

Первый зимний день пробежал быстро. Сегодня занятия по боевой подготовке вела магистр Тара. Апэрин, видимо, опять занят. Все же не всегда у Верховного мага Кардоса есть время, чтобы обучать студентов. Дел в небольшом городке хватает.

Я недавно слышала, что мэр Кардоса подал на Алэрина жалобу королю, суть которой: Верховный маг не согласовывает с ним свои действия. Звучало смешно и нелепо, если честно. Водный маг спас город от гидр и духа, усилил охрану Кардоса, раздал защитные кристаллы тем, кто не может позволить себе их купить. И за пару месяцев Алэрин переформировал отряды стражи, ориентируясь на опыт и умения воинов и магов. Раньше этой работой занимался мэр. И высокие должности получали те, кто имел нужные связи или деньги. Ал же создал полосы препятствий, о которых до сих пор ходят небылицы. Кто их прошел — получил прибавку к жалованию, а некоторые даже повышение. А нет… Либо тренируйся, либо ищи другую работу. С этого момента, отлынивать от тренировок не посмел никто. Как результат — люди в городе спали спокойно, не боясь нападений нежити или пиратов. Примерно так, говорят, и ответил мэру король Эфраил. Да еще и напомнил, что все маги служат королевству, защищая невинных, и оступиться им не даст клятва стихии. И не вправе даже правитель сменять с должность Верховного мага города, потому что тот избирается Советом магов.