– Ну почему нельзя просто взять Землю и целиком перетащить ее на новое место вместе со всеми пожитками!? – раздосадовано вздохнула Кадеста.

– Да потому! – не очень-то вежливо буркнул я и вновь обратился к дяде Оскару, – моих клиентов сейчас больше беспокоит судьба их собственных задниц, так что и отсрочка их вполне бы устроила. А рассуждения об отдаленной перспективе пока что выглядят слишком уж абстрактно, чтобы.

Я умолк, поскольку обнаружил, что старик меня не слушает, задумчиво уставившись в пространство и задумчиво шевеля бровями. Моим первым порывом было окликнуть его, но что-то меня удержало, какое-то необъяснимое предчувствие, будто происходит нечто важное.

– И в самом деле, почему? – пробормотал он себе под нос и протянул руку к интеркому, – Куб, ты у себя? Будь так любезен, загляни ко мне на пару слов. Да, прямо сейчас.

– Зачем тебе Куберт? – удивилась девчонка, – что ты задумал?

– Ты задала вопрос, и я хочу получить на него квалифицированный ответ, – отозвался ее дядя и пояснил специально для меня, – Куберт Стейдж – наш главный специалист по портальным технологиям. Системы перехода, встроенные в наши станции, создавались под его руководством. Я хочу, чтобы он высказал свое авторитетное мнение.

– Но… но мой вопрос был чисто риторическим! – Кадеста недоуменно захлопала ресницами, – не предполагаешь же ты в самом деле, что.

– Давай сначала получим заключение эксперта, а потом уже будем предполагать, ладно?

Я все это время молча переводил взгляд с дяди Оскара на Кадесту и обратно, чувствуя, что где-то потерял нить разговора. В очередной раз выставляться болваном мне не хотелось, а потому я предпочел подождать, надеясь, что скоро все прояснится.

Долго ждать не пришлось. Входной люк приглушенно щелкнул, впустив в кабинет такого же худого, как и все никары, человека, при взгляде на которого мне на ум пришла нелепая ассоциация «яйцо с бородой».

Куберт был лыс как Шалтай-Болтай, и сверкание его макушки наводило на подозрения, что он украдкой ее полирует. В качестве компенсации, снизу его лицо обрамляла исключительно аккуратная окладистая седая борода с бакенбардами, белизна которой выгодно усиливалась контрастом с темно-синей рубашкой. В итоге он выглядел наполовину как хрестоматийный ученый, наполовину как старый морской волк, и я постоянно ожидал, что после очередной заумной тирады он нет-нет да и ввернет крепкое боцманское словцо.

– Да у вас тут целая компания собралась! Привет, Кади! – поздоровался он и изучающее уставился на меня, ожидая, судя по всему, каких-нибудь комментариев.

– Это Олег Кулебкин, – кратко представил меня дядя Оскар, – он с Земли.

– Ого! – мне показалось, что я слышу, как под сверкающим куполом Куберта щелкают реле, переключаясь в соответствии с новыми данными.

– А я все гадал, где это Кади себе такого мускулистого гравимана подцепила.

Кхм! Мне пришлось кашлянуть, чтобы скрыть смех. Чтобы назвать меня мускулистым требовалось обладать исключительно богатой и даже слегка болезненной фантазией, хотя, если принять во внимание комплекцию среднестатистического никара, то все понятно. А термином «гравиман» здесь, по-видимому, именуют завсегдатаев гравизоны, не иначе.

– И каким же ветром Вас к нам занесло? – полюбопытствовал Куберт, проплыв у меня над головой и устроившись на табурете, где ранее восседал Малгер.

– У нас к тебе есть один технический вопрос, – дядя Оскар решительно взял инициативу в свои руки, не позволяя увести беседу в сторону, – существуют ли какие-нибудь принципиальные ограничения на размер портала?

– Принципиальные? – его коллега никак не мог сосредоточиться, его взгляд постоянно возвращался ко мне, не иначе как отыскивая на моем лице признаки опасных патологий, – трудно сказать. Когда разрабатывался портал для «Ньютона», мы в рамках проекта «Невод» ради эксперимента пробросили через окошко астероид размером чуть меньше сотни километров. Были, конечно, определенные сложности, но ничего запредельного… а какой размер вам нужен?

– Около двенадцати тысяч километров.

– Сколько-сколько!? – Куберт обалдело вытаращился на дядю Оскара, – вы что, целую планету утянуть хотите?

– Так точно. Землю.

Выпучить глаза еще сильнее наш ученый советник уже не мог, а потому он просто разинул рот и, подобно вытащенной из воды рыбе, переводил взгляд со старика на меня и обратно. Восстановление речевых возможностей заняло у него секунд десять.

– У вас теперь шутки такие, да?

– Я говорю серьезно.

– Да ладно вам! Какому идиоту эта чушь вообще в голову пришла?

– Это Кади предложила.

– Кади? – Куберт уставился на девчонку, спешно убирая кривую ухмылку с лица. Видать, идеи, высказываемые племянницей Председателя Совета, не могли являться чушью по определению, – ладно, хорошо, но объясните мне, ради Бога, что вы задумали!?

– Олег? – Председатель вопросительно посмотрел на меня, а я лишь пожал плечами. Хуже ведь уже не будет.

И тогда дядя Оскар сжато изложил Куберту ситуацию, да сделал это так складно, что даже мы со Слепневым вдвоем не справились бы лучше. Через пару минут ученый-боцман уже знал все, что было нужно.

– И поэтому я спрашиваю тебя: существуют ли некие принципиальные ограничения на размер портала? Возможно ли, пока пусть чисто теоретически, провернуть такой фокус? – мы снова вернулись к тому вопросу, с которого начали.

– Хм. Проект «Невод» как раз и задумывался для того, чтобы это выяснить. Но никаких фундаментальных ограничений мы тогда не нашли. Хотя нам и чисто технических задачек хватило с головой.

– Хорошо, – кивнул дядя Оскар, – я услышал то, что хотел. Законы физики этого не запрещают. Теперь двигаемся дальше. Какого рода технические проблемы вам пришлось решать?

– Ну, если начинать с основ, то формирование портала для начала требует обеспечения двух вещей: во-первых, достаточной концентрации энергии для начального прокола пространства и, во-вторых, равномерного распределения поля для стабилизации окна и его раскрытия, – Куберт развернул на столе графическую панель и принялся рисовать. Поставленная задача мало-помалу начинала все больше его увлекать, – в проекте «Невод» мы задействовали 48 излучателей, каждый из которых был установлен на автономной стабилизированной платформе с собственным источником питания, но с увеличением масштаба число требуемых излучателей пропорционально растет. Тут уже счет пойдет на тысячи…

Я слушал его рассуждения вполуха, никак не в силах отделаться от назойливого впечатления, что все происходящее мне попросту мерещится. Ну не могут же взрослые люди на полном серьезе обсуждать такую белиберду! Даже в голове не укладывается – телепортировать целую планету! И ладно бы речь шла о каком-нибудь безжизненном булыжнике, но нет же! Мы говорим о том, чтобы зашвырнуть невесть куда, за десятки, а то и за сотни световых лет саму Землю! Со всеми ее морями, океанами, горами, пустынями, со всей ее живностью и растительностью, со всеми людьми и их жизнями, страстями, дрязгами, печалями и радостями, со странами, противоречиями, войнами и прочей политикой. Разве такое возможно!? Никакой портал не способен вместить в себя весь этот огромный, бесформенный и шевелящийся ком.