– Э-э-эм, – протянул хозяин «Белой совы», странно посмотрев на друга.

«Месяц стазиса, – вынесла мысленный приговор хмурая изобретательница, решив, что зря отказалась от идеи с «часами». – Просто для того, чтобы щелкнуть по носу этого наглого ящера!»

– Дружеская беседа и женитьба – не одно и то же, Арэт, – плеснув себе в бокал вина, возразил темный маг и едва заметно подмигнул Ашель. – Верно, солнечная леди? – Он называл ее так за цвет глаз и обычное человеческое тепло, которое, по его словам, она привнесла в их компанию своим появлением.

– Не верно, – ответил за нее дракон. – Эта леди, как она сказала мне когда-то, питает особую тягу к рыцарям, а ты, Ирвин, как раз из них. Не надо делать девушке больно. Она у нас натура неискушенная. Влюбится еще… Вон как зачарованно на тебя смотрит. А ты ей потом что? От ворот поворот и байку про дружескую беседу?

«Год стазиса, гад белобрыс-с-сый!» – стиснув в пальцах салфетку, Ашка волком посмотрела на блондина. Говорит о ней, как о какой-то девке безродной. Да еще и в ее же присутствии. Как будто в нее влюбиться нельзя… Или нельзя?

– Я-то? – Фиалковые глаза брюнета сузились, уголок губ дернулся. – Я, может, и байку расскажу, а может, и дружбу предложу. А вот что готов дать ей ты, а, дракон?

Ответить Эльт-Ма-Ри не успел. Дверь распахнулась, впуская вместе с потоком холодного воздуха высокого брюнета в черном плаще, подбитом серым мехом.

– Всем доброго утра! – улыбнулся с порога Кимир, но тут же шарахнулся в сторону от острого клинка, пролетевшего в нескольких сантиметрах от его головы и вонзившегося в дверной косяк. – Да вы… – начал было он, однако мрачный голос хозяина заведения оборвал фразу гостя.

– Защищайся, др-р-ракон! – с нажимом на раскатистую «р» проговорил маг и, выйдя из-за стола, обнажил сразу два меча.

Ашка невольно сглотнула, она и представить не могла, что висящие на спинке его кресла ножны здесь для ЭТОЙ цели.

– Прекрати… – начала девушка, но предостерегающее шипение зор-зары, с громким хлопком захлопнувшей книгу, заставило ее заткнуться.

Эмо молча выудил из рукавов еще пару метательных ножей, а Арэт, обреченно вздохнув, прикрыл изобретательницу и эльфийку защитным куполом.

– Да вы что, спятили тут все за два дня? – возмущенно пыхтел болотный ящер, рефлекторно уклоняясь от летящего к нему лезвия. – Эмо, придурок! Хватит уже, я оценил шут… – Он запнулся, поймав брошенное ему рыцарем оружие. – Ну ладно, – уворачиваясь от первого выпада противника, процедил брюнет.

Следующий удар он отбил, от третьего ушел в сторону, схватил по пути стул и, швырнув его под ноги агрессивному магу, отскочил на несколько шагов назад. А потом еще и еще… чтобы не допустить приближение Ирвина прежде, чем сплетет заклинание. Воздушная стихия лучше других подчинялась большинству чешуйчатых оборотней. Она подарила им возможность полета, она позволила облекать себя в разные формы… она же и сбила рыцаря с ног невидимой петлей, после чего вздернула его вверх и подвесила вниз головой. Прозрачные потоки, словно живые путы, вились вокруг пленника, на лице которого мрачное выражение стремительно сменялось удивленным, а потом и откровенно счастливым. Когда хозяин клуба радостно расхохотался, Кимир разве что пальцем у виска не покрутил. Переведя дыхание, он обернулся к остальным и устало поинтересовался:

– И что это было?

– Дурман-коры накурились! – ответила за всех Лола и, глотнув зора, добавила: – Я же говорила, что дурацкая идея, мальчики! Эмо, спрячь «зубочистки», а то потом опять собирать их по всей комнате придется.

Эльф флегматично пожал плечами и отточенным годами движением убрал неиспользованные ножи в тайные карманы одежды.

– Да ты присаживайся, Ким, чего стоишь? – Арэт, развеяв защитный купол, кивнул на свободный стул, приглашая сородича к столу.

– Следующим номером запланирована попытка меня отравить? – настороженно спросил брюнет.

– Вот еще! – хмыкнул блондин. – Больно надо переводить ценные зелья на толстокожего дракона. Все равно как надо не подействует, так зачем время терять? – сарданически заметил он. – Садись, Эльт-Ма-Гатто. Поговорим. И да… Ирвина отпусти уже. Не видишь, что ли, у человека истерика. Еще захлебнется счастьем в такой неудобной позе!

Кимир окинул присутствующих подозрительным взглядом, но невидимую «веревку», спеленавшую Эльт-Ма-Магни, все-таки убрал. Хотя зря, смирительная рубашка, пусть и магического производства, ему сейчас явно была к лицу. Не успев перевернуться в воздухе, маг неловко рухнул на пол, едва не поранился о собственный меч, но вовремя отбросил его, потом кое-как сел, вытер выступившие от смеха слезы и восторженно изрек:

– Я проиграл бой!

– Ой, дур-р-рак! – насмешливо фыркнула Илоланта. – Тебе ж каждый раз за карточным столом твердили, что нету больше твоего проклятия! А ты заладил как попугай: «Проигрыш в игре не считается». Балбес! – припечатала Ирвина зор-зара. – Так что, это… – стрельнув хитрыми глазками в сторону слегка ошарашенной изобретательницы, добавила она, – можешь смело искать невесту и среди смертных девушек.

– Невесту?! – Кимир запутался окончательно.

– Невест пусть ищ-щ-щет где-нибудь в другом месте, – наливая соплеменнику вина, прошипел Арэт. – Я не для того вчера спасал Ашель, чтобы ей голову задурил какой-то белый рыцарь в самовольной отставке.

– Точно-точно, голову ей дурить – исключительная привилегия драконов, – поддакнула зор-зара.

Эмо усмехнулся, Ашка мысленно прикинула, работает ли стазис на высших духах, а Корделия, задумчиво гоняя по тарелке листик салата, укоризненно протянула:

– Ну Ло-о-олочка, что ты говоришь. Золотце хороший.

– Дурдом, – констатировал вновь прибывший ящер, приложившись к бокалу.

– И не говори, – охотно поддакнула пантера и ему тоже.

– Так от чего ты Ашу спасал, Ар? – Не дожидаясь прихода слуги, Эльт-Ма-Гатто сел на свободное место рядом с изобретательницей и принялся накладывать еду в пустую тарелку, предусмотрительно оставленную на столе для гостей. Он только сейчас осознал, насколько голоден и как обессилен. Удивительно, что мастер поединков, коим по праву считался Ирвин, не уложил его на лопатки прямо возле двери. Или он и не пытался?

Кимир покосился на поверженного противника, который прекратил наконец смеяться и, поднявшись, подошел к ним.

– Без обид, Ким, – сказал владелец «Белой совы», хлопнув ящера по плечу. – Это просто была проверка.

– Дурацкая, – вставила свои пять копеек киса, повторив уже озвученное ранее мнение.

– А по-моему, забавная, – подал голос эльф.

– И плодотворная, – добавила Кори-эль, которая за время пребывания в «Белой сове» собрала все слухи и сплетни про ее обитателей. – Ирвин теперь знает, что больше не проклят демоном. – Подарив рыцарю искреннюю улыбку, мурлыкнула блондинка.