– Жива? Не ранена? Встать можеш-ш-шь? – Ттихий шепот коснулся ее слуха, заслонив собой все звуки, что царили вокруг. И словно в замедленном сне она увидела, как за спиной мужчины поднялась еще одна готовая к броску змея.

Белые зубы, хрустальные капельки яда, роскошный гребень, четыре когтистых лапы и колдовская синь в ледяных глазах… Нет, не змея… дракон! Уменьшенная копия второй ипостаси Арэта и его сородичей. Какая нелепая шутка судьбы – пасть от клыков себе подобного…

Больше Ашка не думала. Прозрачные хран-сферы, раздавленные прямо в руке, обожгли ей кожу, но девушка не заметила боли. Все произошло одновременно: блондин обернулся, а его подопечная швырнула пару сгустков огненной магии вместе с осколками крошечных шариков, служивших ее скорлупой. Снежный ящер взвился вверх и отшатнулся в сторону, уходя от опасного жара, но, вопреки его стараниям, избежать точного касания сабли ему не удалось.

– Ох, йошкин кот! – выдохнула Ашель и, нервно хихикнув, выудила из своего мешочка горсть мелких хран-сфер. Все-таки прихватить подобные запасы в эту милую поездочку было весьма предусмотрительно с ее стороны. Надо было еще и парочку крупных шаров взять. Пригодились бы! Очередной раздавленный «снаряд» припечатал по лбу какую-то бесформенную глыбу, только начинающую преображаться. Другой пролетел мимо и, стукнувшись о хрупкий наст рядом с целью, вспыхнул, как свечка, заставив шарахнуться в стороны пару «живых» сугробов.

– Руки спалишь, дурочка. – Вырвав из ее ладоней оставшиеся шарики, Арэт поднял девушку на ноги и, спрятав себе за спину, оглядел место сражения. Белых тварей там, к сожалению, не уменьшилось. Они лишь чуть замедлились, словно выжидая. А потом, как по команде, все это когтисто-клыкастое войско разом бросилось в бой.

«Проклятье! Я превращу тебя в фарш, кукловод!» – мысленно пообещал дракон и, закинув растерявшуюся изобретательницу поперек седла Гайки, запрыгнул в него сам. Получится, не получится, а как-то надо прорываться сквозь этот снежный театр с явно недружелюбными намерениями.

– Отдай хран-сферы, идиот! – уткнувшись носом в холодный бок рептилона, проорала девушка.

– Прикажи Гайке домой бежать! – в тон ей ответил блондин.

– А-а-а… к демонам! – сдалась изобретательница, перестав выкручиваться из своего неудобного положения, и послала зор-заре ментальную просьбу, чтоб та слушалась дракона. Как только двуглавая задира сорвалась с места, он поднял ее хозяйку и, усадив перед собой, прижал к груди.

– Не вертись, не дергайся и вообще… помолчи, – сказал почти спокойно и, к своему удивлению, не услышал протеста. Вместо ожидаемых пререканий девушка вцепилась в него, насколько позволяли травмированные пальцы, и, спрятав лицо на мужской груди, замерла.

Обрадованный ее адекватной реакцией, мужчина смежил веки, изо всех сил стараясь пробить возведенный магом барьер и получить доступ к своей магии. Голова его, казалось, вот-вот взорвется от напряжения; кровь вскипела в висках, в глазах зарябило, а покрытые чешуей скулы свело судорогой. Рука, будто каменная, удерживала Ашель, другая сжимала пылающую золотом саблю. Он слышал, как свистит ветер, как рычат и мяучат прыгающие с деревьев монстры. Чувствовал, как бьет в лицо колючий снег, как хлещут по плечам ветки, как впиваются в спину острые зубы одной из тысячи бессмертных тварей… Но разве боль от укусов могла сравниться с тем невыносимым фейерверком, что «разрывал» на части его мозг, сдавливал голову и выбивал кровавую слезу, которая стекала по щеке к закушенным губам.

Им не дали покинуть «оживший» парк. Огромные туши закутанных в снегопад птиц снесли обоих всадников со спины рептилона и опрокинули в снег. Гайка боролась как могла, Сайрус не отставал от своей черной сестрицы… А потом со стороны старого дерева раздался громкий хлопок – кое-что взорвалось, и, к счастью, этим кое-чем оказалась не голова упрямого дракона, а блокирующий его магию серебряный амулет. В тот же миг вырвавшаяся на свободу сила накрыла золотым куполом и хозяина с изобретательницей, и зор-заров с быстро тающими монстрами. Драконья магия, словно сорвавшийся с цепи голодный зверь, пожирала «живой» снег, обращая его в воду. А среди раскидистых ветвей огромного дуба мелькнула фигура в черной одежде. Слевитировав вниз, маг бросился прочь, унося с собой безвозвратно уничтоженный амулет. А за ним белой тенью метнулся зор-зар-альбинос.

– К-кукловод. – Арэт было дернулся следом, но, к своему разочарованию, не смог даже подняться. Дикая слабость мешала нормально двигаться, а вздрагивающая рядом девушка – разумно соображать. – Ну что ты, что, маленькая? – прошептал он, обнимая ее. – Испугалась, замерзла, больно? Потерпи, я сейчас… – Он снова сделал попытку встать. Неудачно. – Я исцелю…

– Ду-у-урак, – всхлипнув, протянула Ашка и уткнулась лбом ему в плечо. – Ис-с-целит он, – глотая слезы, проговорила она. – Ты же сам еле живой. Ты же… – подавив очередной всхлип, она подняла голову и посмотрела на мужчину: – Ар, что за… где твоя драконья регенерация?! – Испуг быстро осушил ее глаза, но на щеках все еще блестели влажные дорожки. – И магия… Что вообще произошло? Почему ты не сменил облик и не вытащил нас из этой снежной ловушки? П-почему у тебя по лицу течет кровь?! – запнувшись, выдохнула она. – Ты, ты… – Взгляд девушки скользнул по его фигуре, отметив разодранный в нескольких местах плащ с характерными алыми пятнами на сером фоне. – Ар, ты…

– Жить буду. – Его пальцы дрожали, когда он стирал с ее бледных щек влажные следы. Погода хоть и была довольно теплая для этого времени года, но плакать на улице зимой все же не стоило. – Вот если продолжим сидеть в луже, могу и заболеть… воспалением легких, к примеру, – сказал ящер. – Будешь меня выхаживать?

– А-а-ар-р-р-рэт! – взвыла изобретательница и, сжав кулачок, хотела несильно ударить его в грудь, но вовремя передумала и вместо удара легонько погладила блондина по плечу. – Я так испугалась, так… – Ее губы задрожали, а в глазах снова заблестели слезы.

– Ну-у-у, Ашель. – Притянув ее к себе, дракон слабо улыбнулся. Целительная магия слабым потоком потекла к ней. – Ты же гордая и сильная изобретательница, которая даже драконов не боится. Разве можно быть такой плаксой?

– Можно, – шмыгнув носом, отозвалась та. Капюшон давно слетел с ее головы, но она не спешила надевать его обратно. Обнимая девушку, Арэт тихо вздохнул и прижался губами к ее макушке. – Можно… – сглотнув, повторила Ашка. – Можно я больше не буду ездить с тобой на прогулку в парк, где ну «совершенно безопасно», а?

– Змейка моя, – хмыкнул он.

– Вся в прабабуш-ш-шку, – имитируя шипение, ответила она. Затем отстранилась, еще раз с беспокойством посмотрела на него и, пряча под иронией тревогу, сказала: – Ну что, давай заканчивать с покорением луж и возвращаться в «Белую сову»?

– Ну попробуем, – согласился он и тут же наткнулся взглядом на черную морду Гайки, услужливо подставленную ему в качестве опоры.

– Молодец, девочка, – похвалила зор-зару хозяйка. – Сегодня получишь двойную порцию зора.

Ящерица радостно завиляла зубастым хвостом, разбрызгивая талую воду. Когда Арэт и Ашка поднялись на ноги, они оба чувствовали себя уже лучше. Она – потому что первая истерика прошла, забрав с собой вспышку паники, а драконья магия устранила боль от ожогов. Он – потому что врожденная сила медленно, но верно исцеляла тело. Ящеру даже хватило сил помочь девушке сесть в седло, но перед тем как последовать ее примеру, он заметил, что среди грязи блестит какой-то предмет. Наклонившись, мужчина поднял с земли металлические часы на длинной цепочке.