– Хорошо, теперь тяните! – приказала она. – Тяните сильнее!

Вместе они раздвинули ветви, с силой потянули за них, пропуская свет.

Направляясь к своей машине, Зелл заметила одинокий желтый листик на подъездной дорожке, предвестник конца лета. Через несколько дней начнутся занятия в школе, но, когда она спросила Кейли, в какой класс ее записали и знает ли она, какого учителя ей назначили, та просто фыркнула:

– Бэ-э, давай не будем об этом.

Кейли все еще довольно часто появлялась на пороге Зелл, когда пересекала поселок с Каттером на буксире. Походка мальчика была немного неровной, и иногда он с трудом подбирал нужные слова, но в остальном все налаживалось. Он шел на поправку.

Зелл посмотрела через улицу на пустой дом Дойлов. В нем уже начали проступать признаки запущенности. Какая-то добрая душа нашла для Джесси другое пристанище, и, разумеется, Джеймсу, скорее всего, не видать жизни за пределами тюрьмы после того, что он сделал. Когда журналисты, наконец, убрались, кто-то оставил граффити на парадной двери, в котором изложил, что, по его мнению, ждет Джеймса Дойла. Джон вяло поговаривал: надо, наконец, пойти и закрасить надпись.

Джон с Лансом пытались подстригать газон, но у них была уйма своих дел, а потому газон не всегда стригли вовремя. На стенах виднелись потеки, оставшиеся с тех пор, как однажды ночью дети забросали дом яйцами. Перед рассветом Зелл разбудили ритмичные удары яиц о доски. Подойдя к окну, она увидела, как снуют во дворе фигурки, как, взлетая, сверкают в лунном свете все новые белые снаряды. Наверное, надо было бы встревожиться, но она испытала лишь восхищение. Именно так люди исцеляются: они встают и делают что-то, что угодно, чтобы исправить ситуацию.

Ей тоже пора кое-что сделать. Она начала с того, что записалась на прием к врачу, который ждет ее через полчаса. Наконец-то она подставит колено для осмотра. Она сядет на холодный стерильный стол и ответит на его вопросы. Возможно, она даже расскажет всю правду о том, как получила травму. Она поговорит об операции и последующей реабилитации. Она спросит, как скоро можно будет приступить к тренировкам. Она позволит себе помечтать о том дне, когда снова побежит.

Зелл подарила мне фанерную доску, чтобы я могла разместить в своей комнате фотографии и вырезки из газет о том, что произошло. Люди говорили, что я похожа на пастушка Давида, запустившего камень, чтобы повергнуть великана. Журналисты на интервью вечно задавали одни и те же вопросы:

Как ты узнала, что Ханна там?

Что заставило тебя бросить этот камень?

Ты считаешь себя героиней?

Вы с Ханной навсегда останетесь друзьями?

Мне даже заплатили, чтобы я пришла на телевидение и рассказала о том, что произошло (хотя мне не полагалось говорить о гонораре). И я получила денежное вознаграждение за то, что нашла Ханну. Моя мама сказала, что от этого я героиня вдвойне. Денег было столько, что мы сможем внести первый взнос за наш собственный дом, – хотя переезжать вроде и не так обязательно, ведь мы уже не живем в «бельме на глазу», учитывая то, как поработали наши соседи. Мы с мамой договорились, что не будем торопиться и найдем лучший дом, собственный дом, – о таком я даже мечтать не могла. Я сказала маме, что прошу только, чтобы мы остались в Сикамор-Глен.

Когда люди спрашивают меня, кто, на мой взгляд, герой (а они вечно об этом спрашивают), я рассказываю им о Каттере: как он чуть не утонул, но когда поправился, то вернулся в тот самый бассейн, где едва не погиб. Он стоял на бортике, словно бы цепляясь за бетон пальцами ног. По выражению его лица я поняла, что он подумывает о том, чтобы отвернуться. Мне хотелось прошептать ему на ухо, что никто не осудит его за это, обнять его и увести к автомату с газировкой, чтобы купить «Доктор Пеппер». Он всегда может попробовать еще раз следующим летом или вообще даже близко не подходить к воде.

Но потом я увидела, что он смотрит на воду так, словно это его противник в поединке, который он хотел выиграть. Я видела, как на лице Каттера появилось то решительное выражение, которое, наверное, было у меня, когда я запустила камень в стекло. Его взгляд нашел мой, и я кивнула, подтверждая, что с ним все будет хорошо. Его ноги оторвались от бортика, и, хотя пальцы ног оставались согнутыми, он взлетел в воздух. Наблюдая за ним, я представила, что те же самые руки, которые я чувствовала той ночью, были под ним, обняв и одновременно подбросив вверх, позволив ему летать и не упасть.

Я слышала, как все вокруг разом задержали дыхание, пока мы смотрели за братом, выныривающим на поверхность. Никто не осмеливался дышать, пока он был под водой, и, когда его голова снова поднялась, все захлопали, их затаенное дыхание вырвалось единым вздохом облегчения. Кто-то обнял меня, а кто-то закричал:

– Молодец, Каттер!

В этот момент я вспомнила тот день, когда паук преградил нам вход в бассейн, и о том, что мы так и не узнали, какое послание он мог сплести в своей паутине. И я поняла: неважно, что хотел сказать паук. Важно, что мы избавились от этой паутины и пошли дальше.

Несколько лет назад в бассейне нашего поселка чуть не утонул маленький мальчик. Спустя пару дней я заметила, как это событие изменило и сплотило наш поселок.

Я могла бы сказать, что начала писать этот роман в последовавшие затем дни, но это не совсем так. Думаю, настоящее начало роман получил несколько недель спустя, во время банкета команды по плаванию под конец сезона, когда тот самый маленький мальчик сделал шаг вперед, чтобы получить приз своей команды по плаванию. У всех на глазах стояли слезы, пока мы смотрели на настоящее чудо: вот он, целый и невредимый, получает приз за то, что чуть его не погубило. В том мгновении было столько надежды, столько радости, и я поняла: так или иначе напишу об этом, хотя бы чтобы воссоздать хоть немного той атмосферы, которая царила тогда среди нас.

Я надеюсь, что в финальной сцене, когда Каттер возвращается в бассейн, вы почувствовали то, что все мы испытали на банкете в честь команды пловцов. И я надеюсь, что, возможно, вы больше не будете бояться окунуться во что-то, что вас раньше пугало.

Моя безмерная благодарность следующим людям:

Лайзе Доусон, моему литературному агенту, которая позвонила мне поздно вечером во вторник и сказала не сдаваться, и сама никогда не сдавалась.

Тарку Парсонс, Джоди Уоршоу, Никки Джордан Хьюберт и команде Лейк Юнион. Без ваших ценных навыков ничего этого не произошло бы. Спасибо, что сделали эту историю намного лучше.

Моему мужу Курту и нашим детям: Джеку, Эшли, Мэтту, Ребекке, Брэду и Аннализе. Дом – там, где вы все. В семейной лотерее мне выпал счастливый билет. И особенно я благодарна Курту за каждый день, который мы прожили с ним. Его мудрость, поддержка и ободрение для меня как воздух. Еще двадцать пять? Давайте сделаем это!