О! Эти дни тайга вспоминала целый год. Но все знали: едва наступит ночь третьего дня — кончится веселый праздник и все начнется сначала. Забудутся песни и смех, уйдет радость. Сильные о том не жалели. Зачем им дружба слабого? От нее большому зверю никакого тепла не прибавится. А и слабые после праздника сразу перестали верить и добро.

И после праздника заливалась тайга слезами и кровью слабых. Надоело тайге видеть, как жиреют одни и мучаются другие. Решила она проучить своих обитателей.

В обусловленное время, когда все живое слетелось, сбежалось и сползлось на поляну, тайга скрыла от глаз небо. Ни один луч света не мог проникнуть сквозь кроны деревьев, ставших одной густой шкурой над головами зверей и птиц. И цветастая поляна погрузилась во мрак ночи».

Рысята прижали уши к голове, хвосты их задрожали. Они прятались в материнскую шерсть, лезли под лапы и шею как можно глубже. А Кузя продолжала:

«В один миг исчезли краски леса, заглохли голоса, песни, смех. Даже дыхание каждого замерло. Холод и страх охватил всех. Сильные и слабые испугались одинаково. Вначале они вжались в землю. Но от нее повеяло холодом. Тогда они плотно прижались друг к другу. Стало теплее, но это тепло согрело лишь тела, но не сердца. А тепло у всего живого начинается с сердца. Но в нем застрял страх. И взмолилось все живое. И обратилось к тайге: «Не губи нас!» — просили звери и птицы. И услышала их тайга и ответила:

— Короток ваш праздник в сердце моем. Еще короче — память о нем. Не успев допеть своих песен, льете кровь друг друга на цветы и травы мои. На всех пнях и корягах злоба ваша кипит. От того жизнь ваша короче смеха и плача, что не умеете дружить, что в сердцах ваших не добро — злоба живет. За то и накажу вас вечными тьмой и холодом, какие в ваших сердцах живут. Не имеющие друзей никогда не ценят чужую жизнь. Так зачем таким тепло и солнце?

— Я никого не обижал. Почему же должен быть наказан вместе со всеми? — подал голос красавец олень.

И, услышав его, тайга ответила:

— Да, ты не обижал. Ты никого не погубил в чащах моих. Но наказан за то, что во всей тайге не сыскал ты себе друга. Никому не помог, никого не обогрел ты, рогатый гордец. А значит, в сердце твоем нет тепла.

— А я с ежами знаюсь, никого не обидела. И кедровкам помогаю. И сойкам. Никто из-за меня не плакал, почему меня наказала? — подала слабый голос белка.

— Ты, моя искорка, и впрямь самая безобидная. Но нет у тебя друзей. А без них нельзя жить никому, — ответила тайга.

— А как нам найти друзей себе? Помоги нам, тайга. Мы все хотели бы иметь друзей не только в праздник, — подали голоса звери и птицы.

— Кого бы ты хотел иметь в друзьях? — спросила тайга своего любимца — медведя.

Тот долго думал и сказал:

— Силой ты меня наделила. Да такою, что все живое мне завидует. Равного мне нет нигде. А значит, друг мой пусть будет слабым. Я — согласен. Смогу и его защитить. Натура у меня не злая. А значит, друг мой тоже веселым быть должен. Ума мне не занимать. Я многим зверям в тайге помогаю. Вот потому и прошу: дай мне в друзья самого слабого, самого веселого, самого маленького.

— Возьми в друзья бурундука! — рассмеялась тайга и сбросила на медвежье плечо рыжего бурундука.

С тех пор много лет прошло, а медведь с бурундуком крепко дружат. Свистнет в зарослях рыжий, знай, косолапый где-то рядом ходит.

Олень с ежом в приятелях стали. Вместе грибы едят. Друг другу грибные поляны показывают.

Барсук с енотом подружился. Лиса с песцом. Соболь с норкой и куницей. Ондатра с нутрией. Лиса с хорьком. Заяц с горностаем. И только мы, рыси, никак не могли присмотреть себе друзей в тайге. Никто из обитателей нам не нравился. Отказались мы от белок. Даже от росомахи. Первую за слабость не признали, вторую — за силу. Рысям хотелось иметь друзей особых. Чтоб не были они пас хуже, но и не таких, кого бы стоило опасаться. Мечталось рысям о другом. Не о таежном друге. О том, который над всей тайгою был. И попросили рыси в друзья себе саму луну…»

Рысята, заслышав такое, уши навострили, любопытные мордашки высунули из-под материнского бока.

«Тайга вначале не поверила в услышанное. А рыси ей и говорят:

— Все живое в тебе белому дню радуется. Чем больше тепла и солнца, тем больше песен и смеха в тебе звенит. А мы живем лишь ночью, днями спим. Потому пути наши во тьме луна указывает. Добычу высветит. Она нам всегда нравилась. Упроси ее в друзья нам. Мы охотиться станем только ночами, а значит, не станем трогать птиц, которые во тьме по гнездам спят.

Нахмурилась тайга недовольно. Не понравился ей рысий выбор. И сказала сердито всем котам, всем рысям, ожидающим ответа:

— Думала, что вы, как все живое, найдете для себя друзей и по плечу, и по сердцу. Но вы всеми пренебрегли. Предлагала я вам в подруги самую мудрую птицу свою — сову. Отвергнутой она оказалась. Красу и гордость мою, росомаху, не признали. Даже змеи наши нашли себе друзей. Ужей теперь признали. А вы — мое порождение — считаете себя лучше других и лишь в небе присмотрели радость свою! Так получите ее! Отныне глаза ваши во тьме станут гореть осколками ночной луны. А днем они будут желтыми, как та, которую вы избрали себе в друзья. Но в каждом глазу рысином отныне будет жить и тень вашего единственного врага — человека. Вместо зрачка постоянным страхом поселится он и в сердце, и в глазах ваших. Вот вам мое наказание за выбор ваш. Никто другой этой отметины иметь не будет. А вы вместе с искрой радости носите в себе память горя. Живите ночами. И никогда больше не появляйтесь на праздник леса. Потому что мечены вы будете и голосами, от которых, едва заслышав, все живое разбежится и попрячется. Никто не захочет дружить с вами даже ненадолго.

Сказала это тайга, и скрылись от нас все. Перестали признавать. Много лет не зовут нас на праздники. Хотя сами собираются. Но мы не можем отыскать ту поляну Забыли ее. Зато ночами, когда тьма укрывает тайгу, мы выходим на охоту и встречаемся глаза в глаза с луной. Она и вправду похожа на рысиный глаз. Она светит нам всегда — под коряги и пеньки, в распадки и в чащобы, указывая норы и дупла. Она помогает увидеть и поймать добычу. Она никогда не подводит нас, и мы не ошиблись, выбрав ее в друзья».

Кузя лизнула мордочки рысят.

— А человек? — мяукнул рысенок.

— Человек? Но он лишь тень. А раз так, чего же его бояться? Я не знаю человека, который сожрал бы рысь. А вот рыси, случалось, ели людей. Так почему вы должны бояться человека? Его надо знать. Если его не трогать, он не станет охотиться па рысей. Это я хорошо знаю.

— А тайга нас так и не простила? — высунулся рысенок из-под лапы.

— Тайга добрая. Она забыла свою обиду. И не мстит нам за прошлое. Она не прощает, если в ней загублена добрая, нужная всем жизнь. Такою считается лишь одна — человеческая. Ее, даже по голоду, не губите. Увидев это, а тайга все видит и помнит, может, простит она рысям давнюю обиду и укажет поляну, пустит нас на праздник, который и сегодня помнит всякая старая рысь.