А вон рядом с рогатым сойка примостилась на муравьиной куче. Вся раскорячилась. Тоже лечиться вздумала. Только от чего? Вон как крылья подняла. За целый год под крыльями птицы шишки появились, — летала много. Вот их и лечили муравьи.

Рысята удивленно смотрели на мать, решившую осторожно увести котят, чтоб не спугнуть, не помешать оленю и сойке.

Лишь когда семья удалилась, Кузя объяснила, что и рыси не брезгуют муравьями. Лечат у них следы драк, даже самых жестоких.

— Мураши, случалось, от верной смерти наших собратьев спасали. Бывало, соседи подерут рысь так, что у нее шерсть только на хвосте оставалась. Та — к муравьям ползет. Козявки ее за неделю и выходят. А через месяц у нее новая шерсть появится. Красивее и гуще прежней. Конечно, больное это лечение. Но сдыхать тоже нелегко. За жизнь в тайге — терпеть надо, если сил маловато. Помните. И никогда не охотьтесь на тех, кого муравьи вылечили. Нам этих козявок сама тайга подарила. И слабым и сильным, — учила Кузя, вспоминая услышанное от своего дружка.

Рысята с любопытством оглядывали свои новые владения. Их участок оказался больше и богаче прежнего.

Котята точили когти на старом пеньке. Им нравилось видеть, как из-под лап летела труха. Но подоспевшая Кузя отогнала детей. Рыси не должны оставлять свои следы на гнилье. Это все равно что расписаться в болезнях или глупости.

Котята отскочили от пенька, услышав такое. Подошли к цветущему кусту кишмиша, хотели помочиться, Кузя опять не разрешила:

— Кишмиш сладкие ягоды даст в конце осени, медвежье это лакомство. Никто другой в тайге ее не ест. Вы что же, косолапого пугать вздумали? Нельзя медведя дразнить. Ни на малине, ни на кишмише своих следов не оставляйте. Для меток много деревьев в тайге растет.

Но и деревья на участке рысят были разные, каждое со своим секретом и смыслом. Вскоре рысята узнали, что первейшее дерево для рысей в тайге — ель. Она — дом и лекарь, она — укрытие. С нее можно все увидеть и с нее же охотиться.

А вот рябина — хрупкая, подвести может. Под лапой обломится, врагу выдаст. Она живого в кроне не терпит. Шумит, стонет на всю тайгу. Так что каждый муравей, не то что заяц, будет знать, где рысь прячется.

Зато именно по рябине знает живое, что ждет их впереди. Зарделась, оделась рябина в багрец среди осени, знай — зима наступит ранняя и суровая.

Узнали котята и о березе: много сока у нее весной — значит, орехов, грибов и ягод будет — усыпано. Не нужны они рысям, зато зверья в них сбежится полно, а это — добыча. Сытным будет год.

Поведала Кузя рысятам и о стланике.

— Этот стелящийся горбун в тайге тоже не без пользы живет. Помимо орехов, какие мелкота любит, дает укрытие зайцам. Эти ушастые под стлаником норы роют. Под ним тепло. Земля не промерзает. И у тех косых, кто там живет, много зайчат родится. А они — паша добыча. Там же и барсуки, и ежи соседствуют. Знает о том наш извечный враг — лиса. Эта тоже любит зайчатину. Но под стлаником редко норы роет. Больше в зарослях маховки, чертополоха, под пнями и корягами.

Узнали рысята и о боярышнике — колючем, неприглядном дереве, у которого и на стволе, и на ветках шипы росли.

У этого по осени ягоды созревают. Черные, сладковато терпкие, с косточками. И хотя рыси их не ели, таежная живность пользовалась при расстройствах желудков. От медведя до сойки это дерево все уважали. От обжорства под ним лечились. Особо ягоды боярки уважали старые олени, кому в тайге предстояла последняя зима. Вот тут без промаха можно охотиться рысям. Такой олень тайге обуза. Далеко не убежит, силенок маловато. А тайге старик зачем? Ему и самому жизнь не в радость.

Но больше всего рассказывала Кузя рысятам о росомахе.

— С виду безобидная. Красивый зверь. Но тот, кто захочет с нею познакомиться или подружиться, живым не уйдет. Коварна и хитра. Сильней всякой рыси. Ее все в тайге боятся. Нет у нее друзей, нет и врагов. Она сильнее дружбы, выше вражды.

Но и росомахе известен страх. Но не обитателей, а самой тайги боялась росомаха. Старая, как Черная гора, знавала и видела она в тайге много. Больше всего боялась пожара. Из-за него, покинув прежнее жилье, прибежала росомаха сюда. Много лет прошло. Но беда помнилась.

Боялась она весенних паводков. От них много натерпелась. Но больше всего опасалась таежной чумы. О ней слышала от птиц и зверей. Знала, сколько жизней унесла она из тайги, сколько зверей и птиц погубила она. И хотя сама не испытала ее на себе, страх перед болезнью жил в росомахе крепко. Ведь у нее тоже были дети…

Но ни Кузя, ни рысята не знали тогда таких подробностей о той, которую считали наказанием тайги.

Рысята пока впитывали в себя то, чему учила их мать. А у нее самой опыта было пока немного. И все ж…

— Никогда не селитесь на деревьях близ воды. Реки по весне из берегов выходят. Затапливают тайгу. А у вас в это время рысята будут. Их кормить надо. А где добычу возьмешь, если вся тайга под водой? Голодать придется самим и детям. Далеко от талой воды убегает живое. За каждым мышонком далеко бегать придется. Потому живите в глуши. Там родники есть. К ним один раз в два дня сбегать можно. Чаще ни одна рысь не пьет, даже по большой сытости. Помните это, учила Кузя.

Тайга… Она была домом всему живому. Но не всегда здесь было спокойно.

Вот и в эту весну талая вода с реки залила норы барсуков и лис, зайцев и ежей. Мыши и хорьки — мокрые и грязные, с визгом, взахлеб выскакивали из залитых нор. Вода нагрянула ночью. Не всем удалось спасти детей. Вон и росомаха тащит в зубах своего голыша, так похожего на черного крысенка. Шерсти нет. Пищит росомашка в материнских зубах. Спасаются от припоздалого половодья. Где теперь искать приют, где обсохнуть, перевести дух?

Не ожидало таежное зверье такого паводка. Надеялось, что в этот раз он пройдет спокойно. Да солнце подвело: накалило головы сопок, растопило-распустило снег быстро. И хлынули вешние воды по распадкам, влились в реку, взбаламутили, поломали лед за ночь, подняли воду. И понесла она льдины и тающий снег на головы таежных обитателей.

Вон заяц на пеньке сидит. Круглыми, испуганными глазами на окружившую его воду таращится. Где тайга, нора, где маленькая, уютная поляна, где зайчата? Нет ничего. Лишь мутная, грязная вода бурлит вокруг.

Все отнято. Кричит косой от ужаса. Не жизнь, смерть зовет у всех на виду. Но как его достать даже самой голодной лисе иль рыси, если вокруг зайца бурлят талые воды? И хотя голод припекает — жизнь дороже.

Теперь кричи не кричи — ни сожрать, ни спасти некому.

Росомаха много сильнее, а и та с половодьем еле справляется. Фыркает, гребет к коряге, дитя над водой держит в зубах. Но тут льдина навстречу надвигается. Секунда — и накроет обоих. Какое счастье, что медведь рядом оказался! Выгреб из воды прямо на корягу.

Едва росомаха за нее зацепилась и выпустила на сухое дитя из зубов, медведь бегом в тайгу. Знает, как умеет росомаха отблагодарить за спасение. Распорет брюхо до самой шеи. Не только спасена, а и сыта останется. Такое не раз случалось.