с падающими с уцелевших деревьев каплями воды. Ливень прекратился.

На финишных кадрах парень выносит чье-то тело из леса. На опушке их встречает толпа.

– Его зовут Петром. Сказал, что может на этом заработать кучу денег в Штатах-заключил Володя.

– Володя, сам скажи или приведи его ко мне. Если он это покажет, до того, как я попаду домой, то ему здорово придется пожалеть! Засужу так, что не заработает, а должен останется.

– Да не беспокойся, я его дяде, у которого живет, передам. И сам скажу. Кстати, староста или старший у них сказал, что вечером накроют столы в честь спасения деревни и ты должен быть.

К счастью для Ильи, кавказского размаха не случилось. Возле одного из дворов действительно были накрыты столы, за которыми сели представители каждого дома по одному или по два человека. Остальные, главным образом, дети бегали вокруг. Никакого освещения не предполагалось, что порадовало Илью – мероприятие не затянется. Старший взял слово, обращаясь к Илье:

– Дорогой наш гость! Илья, вчера мы тебя еще не знали и не были знакомы, а сегодня ты самый уважаемый среди нас человек. Я, например, да и остальные согласятся, всегда полагались на Бога, рассчитывали на себя и держались подальше от государства. Твое явление, иначе не скажу, то ли от Бога, то ли от иной доброй силы показало, что молитвы наши услышаны и они не лепет младенца, который тешится звуками, что издает сам, а имеют смысл и на другом уровне. Понимаю, что нет у нас возможностей отблагодарить тебя материально.

Да и вряд ли нуждаешься в материальных благах. Твой путь пролегает к иным, нам не ведомым, ценностям. Почему я так говорю? Ты показал силу подвластную тебе, но она такова, что недоступна и зрелым мужам! Боюсь и представить с чем или кем тебе предстоит встретиться, когда ты будешь к этому готов.

Успехов тебе, Илья, в твоих теперешних и грядущих делах. А здесь о твоих делах будет напоминать памятник, который мы соорудим с мужиками.

В твоей кружке, Илья, медовуха. Отведай, уважь. Выпьем за твое здоровье и твои добрые дела! Если не считать речи старосты, которая смутила Илью, остальное понравилось.

Были и песни. Девушки побойчее увлекали его в сторону от старших и просили американца фотографировать их с Ильей. К концу вечера они настолько освоились, что фотографироваться желали только в обнимку с ним.Между фотосессиями Илья разыскал брата, который пытался уединиться с одной из девиц и предупредил, что будет собираться на кордон, пока не стемнело, только попрощается со старостой.

Как и следовало ожидать, на что втайне надеялся Володя, староста не отпустил героя, и оставил ночевать их у себя. Илья тут же воспользовался предложением и уснул, едва добравшись до кровати.

Другой день складывался совсем иначе, чем накануне. После плотного завтрака у старосты, тот поручил сыну доставить братьев до места, где они оставили машину. Несмотря на возражения, им доставили немало местных гостинцев из копченостей и солений.

На проводы вышли все, кто был свободен. В основном это оказались женщины и дети. Мужчины ушли раньше осматривать то, что осталось от леса.

Оттого прощание вышло особенно эмоциональным и шумным, а поцелуи и объятия очень сердечны и искренни. Остановились у кордона. Забрали вещи и посоленную рыбу. Обратный путь вверх по реке занял больше времени, но солнечная погода создавала совсем иное настроение, и путь не показался длинным.

«Буханка» ждала на месте, где оставили. Предстоял позвон- ководробильный путь до шоссе. Илья предупредил брата насчет разговоров о подробностях пожаротушения. Ни к чему волновать родителей. Хотя ему не показалось, что Володя, что-то услышал. Тот приходил в реальность лишь когда особо высоко подкидывало.

О появлении связи известил звонок матери. Несколько минут взволнованных упреков и угроз отвлекли от размышлений о дороге. Следом звонок от Тины с язвительным и уязвленным выговором. Далее отметилась сестра, которая беспокоилась, что к его приезду в доме не окажется мази от ожогов.

С интервалом позвонил отец. Сообщил, что после работы, а получится и раньше, выедет в Ивановку. В Ивановке было тихо и жарко. Володя у дома посигналил. Никто не торопился открывать ворота. Чертыхнувшись, он вылез из кабины. К тому времени ворота медленно стали отворяться. В проеме показалась Маша.

– Вы что, спите все?!

Илья не стал дожидаться конца разборок и выйдя из машины сказал, что сходит искупается.

– Не задерживайся, обедать будем.

Вода в Усолке благодарно встретила Илью. Других пловцов не было, и тихое течение совсем встало, можно и поплескаться. Пискнула недовольно задремавшая русалка, перебираясь подальше в траву и тину. Глубоко нырнуть здесь не получалось. Со времени первого приезда Ильи дно не опустилось ниже. Несколько взмахов руками в одну сторону и несколько в другую, вот и все пределы, позволяющие еще плавать.

Когда Илья вернулся в дом, разбуженная Володей жизнь отовсюду являла себя. Маша ставила тарелки на стол, тетя Катя готовила салат. Захар, которому было почти восемь лет, искал младшую сестру, неизвестно куда подевавшуюся.

День женского внимания продолжился, когда поочередно родственницы одарили Илью поцелуями. С Захаром он поздоровался за руку, подчеркивая его самостоятельность. Глава семейства привычно отсутствовал, зарабатывал сезонные деньги.

За столом Илья пересказал все семейные новости, про здоровье, про планы. Выслушал, что нового в семействе тети. Про вероятный переезд в город, про предполагаемую учебу Маруси в медучилище.

После обеда, воспользовавшись свободными кроватями и приятной прохладой дома лег и проспал, пока не разбудил отец. По дороге домой Илья рассказал о своих приключениях, не упоминая лешего. Лесной пожар погасил сильный короткий ливень после молитв старообрядцев.

Отец рассказал, что пришел договор на аренду квартиры в Москве от Дмитрия. Квартира недалеко от университета, можно добираться пешком меньше, чем за полчаса. Квартира не его, он сам арендовал ее у знакомых. Своя в одной из сталинских высоток и сильно обветшала. Надо приводить в порядок. На счет Ильи Дмитрий перечислил полмиллиона рублей из расчета на год учебы. На карте небольшая сумма на текущие расходы, которая постоянно будет поддерживаться.

После зачисления Ильи, они с мамой решили, что вместе с ним поедут в Москву и помогут с обустройством. Возражения не принимаются. А еще, это по секрету, чтобы не проболтался, они с мамой приняли еще одно решение – заводят ребеночка.

– А не поздновато?! – удивился Илья. – Как со здоровьем?

– Пройдем максимальную проверку, и дальше тоже будем наблюдаться.

Понимаешь, вас с Надей рядом не будет. О ком заботиться?

– Папа, ты себя слышишь? Наблюдаться будете! А зачем столько проблем? Вместо