В этот момент раздался телефонный звонок. Трубку взяла Кораль.

— Алло, слушаю вас. Да, привет, Хулио. Сейчас передам ему аппарат. — С этими словами она протянула Николасу трубку беспроводного телефона. — Дорогой, Хулио хочет с тобой поговорить.

— Привет, псих.

На другом конце провода послышался голос Омедаса:

— Нико, поздравляю с днем рождения. Жаль, что не могу заехать, но пусть моим тебе подарком будет хорошая новость. С сегодняшнего дня ты являешься действительным членом клуба.

— Правда? И что, я теперь смогу участвовать в турнирах?

— Для начала тебе придется набрать некоторое количество очков. Так что потерпи, всему свое время.

Пока шел этот разговор, Кораль и Карлос многозначительно переглянулись.

— По-моему, сейчас самое время, — сказала мать.

— Давай лучше ты, — возразил отец.

— Ни в коем случае. Этот подарок должен вручить именно ты!

Николас положил трубку и вернулся за стол. Арасели как раз начала резать торт и положила первый кусок на тарелку Дианы. Та уже давно облизывалась, поглядывая на десерт.

Кораль ободрила Карлоса взглядом. Тот собрал в кулак всю силу воли, заставил себя шагнуть навстречу Нико, даже изобразил на лице почти добрую, милую улыбку.

— У меня для тебя тоже кое-что есть, — сказал он и негнущейся от напряжения рукой протянул сыну пакет.

Николас мгновенно нацепил маску со столь же искусственной, как у Карлоса, улыбкой, подаренную сестрой. При этом он театрально громко захихикал с интонацией медвежонка Йоги.

Карлос побледнел и растерянно посмотрел на жену. Он явно не знал, что делать дальше.

В тишине раздался голос Кораль:

— Нико, ну зачем ты так? Такое поведение совсем тебе не идет!

— Хи-хи-хи, ха-ха-ха!

Кораль, явно сбитая с толку, посмотрела сначала на Карлоса, потом на Арасели. Никто не мог понять, что именно вызвало у виновника торжества такую враждебную реакцию. Кораль мысленно спрашивала себя, не собирается ли Нико в очередной раз испортить всем праздник.

— Нет, Нико, так дело не пойдет. Вот скажи, разве папа сделал тебе что-нибудь плохое? — С этими словами она непроизвольно нагнулась, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с зрачками сына, но затем передумала и выпрямилась.

Нико ничего не ответил.

— Ладно, открывай. Если тебе не понравится, поменяем на что-нибудь другое. Главное — не играй, пожалуйста, в эти дурацкие игры.

Не снимая маски, Николас резкими движениями сорвал с подарка яркую праздничную упаковку. В коробке оказался небольшой округлый аквариум, дно которого уже было выстлано слоем мелкой гальки и ракушек. Кроме того, к нему прилагался объемистый закрытый пакет с водой, в котором плавали две роскошные, бордовые в искорку тропические рыбки.

Арасели запричитала, на все лады расхваливая красоту рыбок и уже прикидывая, где именно в гостиной поставить аквариум, чтобы они как можно более эффектно смотрелись. Все пошли на кухню, чтобы подготовить аквариум к заселению. Больше всех эта процедура заинтересовала, естественно, Диану. Стоя на цыпочках, она внимательнейшим образом следила, как отец вскрывал пакет с рыбками и переливал его содержимое в аквариум.

— Эти рыбы — очень нежные создания, — сообщил Карлос сыну. — Для них важно, чтобы вода в аквариуме всегда была одинаковой температуры.

Кораль сняла с Николаса маску и спросила:

— Возьмешь на себя такую обязанность? Учти, дело это серьезное и ответственное.

Нико вмиг посерьезнел, чуть помедлил и кивнул.

Диана постучала пальчиком по аквариуму, чтобы напугать рыбку, приблизившуюся к стеклянной стенке, но та не обратила на нее никакого внимания.

— Ладно, а теперь — за торт, а то он того и гляди остынет, — несколько натужно пошутил Карлос.

Он почувствовал немалое облегчение, осознав, что исполнил свою роль на празднике. При этом его не покидало ощущение, будто что-то идет не так. Отца сейчас мучило что-то еще помимо привычной боли в шее.

Вся семья уже вернулась за стол, лишь Николас задержался на кухне, чтобы получше рассмотреть отцовский презент.

— Мама, я тоже хочу подарок, — захныкала вдруг Диана.

— Вот будет у тебя день рождения, тогда и получишь, — ответила Кораль.

Николас вскоре вернулся в гостиную. Кораль поставила диск со старыми записями Мадонны. Арасели рассказала какую-то веселую историю. Диана перетащила к себе на тарелку все свечи, задутые братом, и даже позволила себе рискованную шутку. Она сунула одну из них себе в рот, словно это была сигарета. Кораль нахмурилась, пожалуй, чересчур сурою, чтобы это было воспринято Дианой всерьез, и та только рассмеялась в ответ. Вот уж кому действительно было весело на этом празднике. Родителям оставалось только порадоваться за беззаботное детство этой очаровательной девочки.

Именно в этот момент Арасели вдруг закричала, да так громко, что все присутствующие чуть было не подпрыгнули на месте. Так можно кричать только от сильного испуга.

— Там, на кухне, дым! — завопила она.

Кораль первая пришла в себя и бегом бросилась на кухню. Против ожидания, пламени нигде не было видно. Зато ей сразу же бросился в глаза кипящий аквариум, стоявший на конфорке, раскаленной докрасна. Мертвые, сварившиеся рыбки плавали на поверхности воды.

Надо же было такому случиться! Кораль вооружилась плотной тряпкой, чтобы не обжечь руки, и решила снять аквариум, как он вдруг взорвался на тысячу кусков буквально в метре от ее лица. Кипяток и осколки стекла брызнули во все стороны. Кораль закричала, сделала шаг назад и поскользнулась на куске стекла.

В этот момент на пороге кухни появился Карлос. По щекам Кораль побежали тонкие струйки крови. Муж испугался худшего, стремительно вытащил жену из кухни и, превозмогая боль в шее и плече, положил ее на диван. Она дрожала, всхлипывала и при этом все время повторяла, что чувствует себя хорошо, ничего страшного не случилось.

— Мелкие порезы на лице — это ерунда, — говорила Кораль, пытаясь убедить в этом как Карлоса, так и саму себя. — Я просто очень испугалась.

В ее глазах по-прежнему стояли яркие красивые рыбки, сварившиеся заживо.

Карлос осторожно вытащил кусочек стекла, застрявший у Кораль в коже на лбу, и попросил Арасели, чтобы та принесла йод и вату.

Служанка побежала в ванную за аптечкой, не переставая причитать:

— Господи! Ах ты господи!

Кораль огляделась и увидела, что Николас стоял рядом, прямо за спиной отца. Судя по всему, случившееся здорово напугало его. Он явно не рассчитывал, что все закончится так драматично, главное, что пострадавшей стороной окажется мать. Диана прижалась к брату и тихонько плакала.