Строй сделал дружный шаг назад. Капитан Стоун побагровел от злости на струсивших подчинённых.

Тес же мило улыбнулась и успокоила:

— Вы не бойтесь, мальчики, я проклятьями просто так направо и налево не разбрасываюсь. И с сержанта вашего сейчас сниму. Наклонись!

Это она скомандовала сержанту, который не просто наклонился, присел перед ведьмой на корточки. Проклятье, в отличие от порчи выглядело не серовато-чёрной тенью, а ярким ядовито-зелёным облачком над головой. Развеялось оно просто, от щелчка пальцев, даже руки стряхивать не пришлось.

— Ой, а тут я не смогу определить, кто наслал. Сам высчитывай, — предупредила Тесс.

— Ты нам услугу должен, — напомнил фамильяр, поднимая голову.

Сержант, до того считавший, что на шее у ведьмы воротник, отшатнулся, приземляясь на пятую точку, и пробормотал:

— Конечно, в любое время обращайтесь. Спасибо, фреа ведьма.

— Встать! Смирно! — рявкнул на него капитан Стоун и уже другим тоном попросил эксперта по порче и проклятьям в виде маленькой ведьмы: — Прошу, фреа Арлен, проверим оставшихся.

Тесс прошла вдоль строя, вглядываясь в высоких плечистых мужчин, вытянувшихся перед ней в струнку.

— Всё в порядке, порчи и проклятий больше не обнаружено, — доложила Тесс и козырнула, вспомнив жесты капитана Герхарда.

Строй в один голос вздохнул с облегчением. Да, гвардейцы прекрасно понимали, что за шаг назад и вот этот вздох ещё получат нагоняй от своего главы, но удержаться не смогли.

Когда Тесс уходила с их капитаном, гвардейцы отдавали ей честь, прикладывая руки к лихо сдвинутым на бок беретам с кокардой в виде королевского герба впереди.

Благодарный капитан Стоун не только проводил Тесс до столовой, но и отодвинул стул, помогая усесться. Всё это в полной тишине, под изумлёнными взглядами остальных участниц, наставницы и управляющего. У последних двух от удивления челюсти отвисли, но многолетняя дворцовая выучка помогла быстро взять себя в руки.

Безопасник хмуро усмехнулся и перед тем, как уйти, пожелал всем приятного аппетита. Но приятным аппетит оказался не у всех. Иоланта Лест-Кариер и её три подруги почти потеряли интерес к пище. Фаворитка отбора сохранила равнодушную маску на лице, её выдавали резковатые движения. Пару раз вилка даже звякнула о тарелку, что по этикету не поощрялось.

Сивая вредина это заметила и, хотя в душе даже слегка позлорадствовала, вслух поддержала подругу.

— Завтра мы после обеда идём на прогулку с его Высочеством. Как думаете, девочки, какое платье надеть голубое или бежевое. А, неважно, я в любом стройная.

Произнесла она это нарочито громко, стрельнув взглядом в Матильду, как раз принявшуюся за десерт. Но та, находясь в предвкушении предстоящего свидания, и ухом не повела. Зато её подруги услышали. Линда многозначительно перекинула из руки в руку крупное яблоко, Нельма, их тихоня, потрогала лезвие столового ножа, заметив:

— Наточить нужно.

Тесс сказала, словно в пустоту:

— А кто о моих подругах хоть слово плохое скажет, будет три дня заикаться.

За окнами слегка громыхнуло, проклятье сформировалось. Сивая, до того открывшая рот, чтобы что-то сказать, быстро его прикрыла. Её две подруги тоже усиленно принялись есть. Заикаться никому не хотелось, тем более во время завтрашнего свидания.

После ужина девушки разошлись по покоям. Не все по своим. Тесс, Матильда, Линда и Нельма собрались у ведьмы. Там на диванчике уже сидели Ганс и Ульрих, играя в кости. Кот, приоткрыв один глаз, лениво наблюдал за ними. Фамильяр развалился на подоконнике.

— Тесс! — воскликнул Ганс, забыв про игру. — Нас с тобой и Принцем капитан Герхард согласился сегодня сводить в Лабиринт Страха.

— Уже не громила? — насмешливо спросила Тесс, затем удивлённо уточнила: — с принцем?

Она скинула накидку, сняла шляпу и присела на диван рядом с маленьким другом.

— Да не с тем, а с нашим, — сказал мальчишка, показав пальцем на кота.

— Фи, как некультурно, — протянул фамильяр.

Подруги Тесс расселись, с интересом прислушиваясь. Линда поставила стул к приоткрытой двери, чтобы не пропустить прихода своего высокородного подмастерья.

— И нам же лорд Ричард туда экскурсию обещал, — заметила Тесс.

Ганс махнул рукой.

— Твой инквизитор и думать об этом забыл. Даже если вспомнит, не успеет. Скоро отбор закончится.

— С чего взял? — в один голос спросили участницы.

— Так все слуги во дворце говорят, Ульрих, подтверди.

Ульрих, увернувшись от тычка в бок, кивнул и пояснил:

— Все говорят, принц Артур дольше первого бала не выдерживает. Предыдущие два отбора, он прямо там, на балах объявлял, что не сделал выбор. На этом точно объявит невесту, иначе её Величество на кого покажет, на той и женится. Ещё рассказывают, её Величество мечтает спихнуть трон на сына.

— А бал через день или два после танцевального конкурса. Помните, Маэстро говорил, — задумчиво протянула Нельма.

— Ой, как быстро уже, — растерянно пробормотала Матильда.

— Жалко расставаться, — подхватила Нельма.

— Зачем расставаться? — удивлённо спросила Тесс. — Давайте пойдём учиться в одну академию.

— В какую? — уточнила Линда.

— В какую возьмут всех вместе, в ту и пойдём, — заявила ведьма.

Девушки с облегчением переглянулись. А вот Ганс слегка помрачнел, но тут же вспомнил то, с чего и начал.

— Так что, пока нас отсюда не выперли, посмотрим Лабиринт.

— Кто ещё с нами? — спросила Тесс.

— Ну… — замялась Матильда и призналась: — У меня свидание.

— У меня тоже, — решила пооткровенничать Линда.

— А я собиралась наброски сделать по свежей памяти. Давно мечтала нарисовать Королевских вороных, — ответила Нельма и виновато улыбнулась.

— Ульрих? — Тесс обернулась к брату Нельмы.

Тот с ответом не спешил, поэтому успел вмешаться Ганс.

— Он не пойдёт, сегодня у его подружки день рождения.

— У какой подружки? — подозрительно спросила Нельма. Она подхватила Ульриха под руку и потащила на выход со словами: — А ну, братец, пойдём, поговорим.

— Прости, я не хотел тебя выдавать! — крикнул вслед Ганс.

Ульрих обернулся через плечо и подмигнул мальчишке.

— Ничего, я всё равно собирался сестре открыться.

Не успели они скрыться в своих покоях, как в коридоре появился Вальтер. Линда подхватилась и поспешила к нему навстречу.