— Не знаю, не меньше пяти тысяч вымпелов. Мы пойдем в самый центр их цивилизации, на планету, которую они называют Первый мир.

Смотрящий изумленно вскинул брови. За время своих дальних рейдов он успел собрать немало сведений об этом легендарном мире, и все они просто вопили о том, что попасть на Первый мир невозможно. Этот мир был расположен в центре газовой туманности плотностью до 5,5 ауркены, которая, по некоторым сведениям, была создана искусственно. Преодолеть газовую туманность подобной плотности можно было только на досветовой скорости. Корабли же самих Могущественных преодолевали ее по проходам, пробиваемым в туманности гигантскими кварковыми орудиями, направленными перпендикулярно плоскости эклиптики. Причем области входных диаметров контролировались целой сетью гигантских орбитальных крепостей и базирующимся на них мощным флотом. Как только корабль, на котором находилось лицо, имеющее право просить о доступе на Первый мир, приближался к газовой туманности, его останавливали, и данное лицо переходило на другой корабль — там проводился его досмотр, проверка полномочий и затем его переправляли на первую орбитальную крепость. Где вся процедура повторялась еще раз, а потом соискателя права посетить Первый мир на три дня оставляли в храме крепости для молитв и очищения. То же происходило на третьей, четвертой, пятой и так далее. И лишь спустя месяца полтора его усаживали в специальный корабль и давали сигнал на станцию-орудие, расположенную с внутренней стороны газовой туманности. Оно производило залп, и на семнадцать часов в газовой туманности открывался проход, по которому корабли могли идти со стандартной скоростью. Затем эрозия газового облака приводила к тому, что плотность материи внутри прохода снижала скорость наполовину, затем на три четверти, и спустя два дня плотность газа в проходе восстанавливалась почти до первоначальных величин.

Конечно, за семнадцать часов по образовавшемуся проходу можно было бы попытаться провести нехилый флот, но вся беда была в том, что этот проход располагался по оси выстрела гигантского орудия, а его накопители позволяли делать по выстрелу в минуту. Ну а мощности выстрела хватило бы, чтобы уничтожать по десятку линкоров за залп. Так что любой флот, двинувшийся по проходу, был бы уничтожен прежде, чем сумел бы ввести в действие свои орудия. Даже если бы ему удалось преодолеть оборону системы орбитальных крепостей и уничтожить флот, контролирующий входной диаметр. А кроме того, на самом Первом мире их еще ждали Хранители. Кто это или что это, им узнать до сих пор не удалось. Все источники Смотрящего наотрез отказывались вести разговор на эту тему. Не помогали ни гипноз, ни наркотики, ни пытки. Они терпели, сколько могли, а затем умирали. И причиной этого дикого упрямства был воистину первобытный ужас перед теми, кто именовался Хранителями…

— Как ты собираешься это сделать?

— С помощью флота, друг мой, причем чертовски большого флота, — с улыбкой сказал Счастливчик, и Смотрящий понял, что и на этот раз он не получит никакого внятного ответа. Поэтому он с каменным лицом отвернулся и еще раз окинул взглядом массу копошившихся внизу людей.

— Что ж, тут, похоже, все в порядке. — Смотрящий в нерешительности помедлил, потом все-таки сделал еще одну попытку получить ответ хоть на какой-нибудь из мучивших его вопросов. — Нет, но я все же не понимаю твоей безмятежности. Встреча с посланниками состоялась почти полторы недели назад, и с тех пор они будто воды в рот набрали. Сидят в своих кораблях на парковочной орбите — и ни ответа ни привета.

Счастливчик пожал плечами:

— Все верно.

— Что верно? Информация, которую ты сообщил, слишком важна, чтобы вести себя подобным образом. Неужели они не понимают, что у человечества нет ни единого шанса?

— Как сказать…

— То есть? — Смотрящий удивленно воззрился на Счастливчика. — Уж не хочешь ли ты сказать, что у нас есть шанс противостоять цивилизации, включающей в себя, по твоим же собственным подсчетам, около полумиллиона обитаемых планет?

Счастливчик усмехнулся:

— Все-таки ты, несмотря на свой экзотический внешний вид, типичный человек.

Смотрящий подозрительно уставился на него:

— И что я такого сказал, что ты сделал такой вывод?

— Ну мы же с тобой выяснили, что только люди и Могущественные обладают такой способностью к этноидентификации.

Смотрящий сердито дернул крыльями:

— Послушай…

Но Счастливчик не дал ему развить тему.

— Понимаешь, иногда не нужно выигрывать битву, ни даже войну, надо просто НЕ СДАВАТЬСЯ. И уже в этом будет победа… — Он повернулся и пошел прочь с обзорной галереи арсенала, оставив Смотрящего гадать, что он имел в виду.

* * *

Сообщение о приближении двух авианосных групп Содружества Американской Конституции пришло к вечеру. Причем это были группы во главе с “Авраамом Линкольном” и “Франклином Рузвельтом”, двумя самыми крупными и могучими кораблями флота Содружества. Спустя два часа службе контроля пространства сообщила о приближении трех мощных эскадр Таира…

К утру на парковочных орбитах вокруг Светлой висело уже около десятка эскадр, и служба контроля пространства сообщала о приближении все новых и новых.

— Ну и что все это значит? — вопросом встретил Счастливчика Смотрящий, когда тот спустился после завтрака.

— А что тебя удивляет? — недоуменно спросил Счастливчик. — Ты так беспокоился, почему они никак не реагируют — так вот тебе реакция. Очень явная и беспокойная. Так что все в порядке.

— Да уж, — пробурчал Смотрящий. — Когда на орбите появляется столько ударных кораблей, я начинаю чувствовать себя на поверхности очень неуютно.

Счастливчик рассмеялся:

— Не беспокойся. Все идет по плану.

— Если бы я еще представлял, что это за план…

Счастливчик, не ответив, подошел к огромному стрельчатому окну и окинул взглядом посадочное поле № 2.

— Похоже, сегодня уже поменьше…

Смотрящий молча ждал продолжения. Счастливчик повернулся к нему:

— Знаешь, по-моему, я совершил ошибку…

Смотрящий продолжал молча смотреть на него.

— Конечно, последние несколько десятилетий ты в основном мотался по окраинам провинции Таринг и руководил научными исследованиями… но тебя ведь готовили в лидеры целой разумной расы. Неужели ты не можешь уловить вполне очевидные взаимосвязи? — Счастливчик покачал головой. — Дано: первое — раса, разделенная на несколько десятков крупных конкурирующих социально-политических конгломератов, обладающих военным потенциалом. Второе — на расу оказывается серьезное внешнее давление, которое, однако до сих пор не вызвало даже более-менее серьезны попыток к объединению ресурсов для противостояния агрессии. Третье — на определенном этапе лидеры конгломератов выясняют, что группа рас, оказывающая внешнее воздействие, обладает в десятки, а вернее, в сотни раз большим потенциалом, чем использовала до сих пор, чему имеются подтверждения у всех спецслужб, которые воспользовались информацией, либо переданной мной, либо подброшенной ребятами хитрого финна, и на ее основании нейтрализовали группы Сестер атаки. Четвертое — цейтнот, противник решился задействовать для воздействия на расу существенную часть своего потенциала, более того, начал действовать. И наконец пятое — имеется некто, у кого, предположительно, есть вариант решения, способного предотвратить вроде бы неминуемую катастрофу. Твои выводы?