Александра тут же дёрнулась в сторону, отделавшись лишь неприятным ощущением, от рядом пронёсшейся молнии. Увернулась она и на «шесть!», и на «девять!». А вот дальше учёные показали, что они не только пикироваться или ругаться умеют.

– Стоп! – обратился Нытик к Ней, продолжившей считать дальше. – У меня твёрдая уверенность, что пойманное нами «нечто» не только разумно, но и слышит нас. И при этом понимает. Согласны? – наверное, ему кивнули в ответ, потому что он продолжил с сомнением в голосе: – А может, и видит нас… Поэтому переходим непосредственно к фазе «контакт». Нет возражений?

Его коллега не возражал, а просто не удержался от сожаления:

– Жаль, что мы этот феномен не успели назвать моим именем. А теперь окажется, что иная форма жизни и так обрела самоназвание… Эх!..

– Лучше уж кем угодно назваться, только не тобой, – не удержалась Она от шпильки. Коллеги на это не отреагировали, и Нытик, прокашлявшись, демонстративно перешёл к «контакту»:

– Ради формального обращения придаём тебе временно имя Икс. Если ты нас слышишь – сдвинься в любую сторону.

Александра к тому моменту уже примерно продумала линию своего поведения. Но именно, что «примерно», не будучи уверена вообще в необходимости диалога с неведомыми пленителями. Её поражала и настораживала сила, которой оперировали неизвестные обитатели данного мира. Ведь если они сумели поймать и жёстко пленить только одну частичку сущности, то при желании или неуместной агрессивности по оставленному графиней следу могут и к её телу добраться. А там и ко всем, кто её окружает. Если уж они без зазрения совести детей у амазонок Янтарного похищают, то со свидетелями своих преступлений и с теми, кто попытается им мешать, тоже панькаться не станут. По всем намёткам, здешние создания многократно сильней любых Торговцев, если вообще не аналогичны по мощи тем же Водоформам.

Иначе говоря, если и начинать общение, то всеми силами не показывать, не выдавать своего происхождения, точный домашний адрес и какого рода-племени. Вдруг они только голосами на людей похожи? А на самом деле, как те же плагри, которые людей на мясо выращивали? Или похуже чего могут собой представлять, по сравнению с чем даже кровожадные кентавры покажутся добрейшими существами. Недаром Резкий обвинял Её, пригрозив такими словами: «…если суду станет известно о твоих антигуманных экспериментах!» Не зная здешних законов, предпочтительнее было бы вообще не идти на контакт, но тогда будет хуже именно для пленницы. Учёные либо уничтожат «неведомую зверушку», посчитав её опасной для своей цивилизации, либо будут мучительно и больно для неё подталкивать к общению.

«Жаль, что они так быстро догадались о моей разумности и о моей понятливости, – запоздало пожалела Шура. – Теперь бы только не «проболтаться», раз они такие ушлые…» – и легонько сдвинулась в сторону.

– Отлично! – голос у Нытика стал насыщенным, пропитанным энтузиазмом. – Только сразу хочу заметить, Икс, что, с нашей точки зрения, твоё движение выглядело как качание вниз от точки постоянного стазиса в ловушке. И давай будем считать это движение за согласие. Если с этим договорились, то сделай то же самое движение повторно, – пришлось повторить, хотя по личным ощущениям Саши она явно двигалась вправо. – Ага! Всё сходится. Теперь попробуй двинуться перпендикулярно прежнему движению…

Ни рук, ни ног, ни остального своего тела землянка не ощущала. Но представив себя в пространстве, попыталась присесть.

– О! Мы сейчас наблюдаем твоё смещение влево относительно нашей точки зрения. Давай его примем за отрицание с твоей стороны. Если ты, Икс, согласен, скажи движением «да!».

Ради подтверждения концепции «нет!», попросил ответить на фигуральный вопрос: «Хочешь ты умереть?» Понятно, что живое существо стремится к выживанию, и ответ «нет!» оказался записан в положительный актив «контакта». Ну и ещё условились, что если Икс на какой-то вопрос не хочет отвечать, он двигается вправо, а если не знает, что ответить, двигается вверх.

Что интересно, во время проб и тренировок Александра вдруг и в самом деле довольно чётко ощутила здешнее пространство. То есть она сориентировалась на точку зрения учёных, и теперь не приходилось задумываться над согласованием получившегося словарного запаса из «да, нет, не знаю, не хочу отвечать». По сути, таких ответов вполне хватит для умных людей, чтобы выяснить: кто это к ним такой весь загадочный и таинственный пожаловал?

Видимо, Нытик считался наиболее скрупулёзным, не поддающимся эмоциям коллегой, потому что ему опять доверили продолжать собеседование.

– Ты нас слышишь? Ты нас видишь?.. Ага, не хочешь говорить… Уважаем, имеешь право. Ты к нам издалека? И знаешь, к кому попал? Тоже вопрос не по тебе?.. Но ты хоть догадываешься, что в нашей полной власти?.. (Не знаю!) А в курсе, что мы тебя по нашим законам обязаны уничтожить?.. (Не знаю!) То есть вообще с нашими законами не знаком?.. (Нет!) Печально, но тебя это не спасет. Особенно если ты будешь упорствовать и не отвечать на все без исключения вопросы. Да-да, Икс, с нами шутки плохи, лучше немедленно настраивайся на полную откровенность, тогда у тебя ещё появится шанс выжить и влиться в наше общество или вернуться к себе после зачистки в ноктубре. Знаешь, что такое ноктубр? (Нет!) Может, это знает некто из твоих сородичей? (Не знаю!) Странно… Давай тогда поговорим о тебе и твоих сородичах. Ваши особи разных полов? (Да!) Перейдём к конкретике: два пола?

Очень Шуре хотелось бы узнать, сколько вообще может быть полов у одного вида разумных. Крафа как-то проговорился, что есть общество, где в полной гармонии и мире живут четырёхполые создания. Но подробности выяснить у него не удалось. Похоже, в здешнем мире знают и о таких. Если сами не невесть что.

Сильно запираться или «молчать» не стоило. Поэтому графиня призналась, что пола у них в обществе всего два. Судя по реакции и дальнейшему опросу, известие встретили положительно. Потом выяснили, что пленница женского рода, и дальнейшее общение продолжила Она, предварив это словами:

– Всё, коллеги! Дальше разрешаю вам только слушать и внимать. Будете вмешиваться, выгоню из центра.

«Может, у них здесь матриархат? – подумала пленница. – И мне это пойдёт на пользу? Знать бы ещё законы здешнего общества… Вдруг они, наоборот, женские особи иных цивилизаций убивают с особой жестокостью?»

И тот допрос, который ей в дальнейшем устроила Она, вполне оправдывал возникшие опасения. Тем более что начался он с очень неприятного момента: жутко болезненной ментальной молнией, после которой пленница утратила всякую связь с действительностью.

Граф Дин совсем не так представлял себе здешнюю аборигенку. Особенно из-за красивого, томного, полного истинной женственности голоса она виделась ему величественной, осанистой амазонкой, всего с несколькими полосками тигровой шкуры на загорелом теле.

Действительность оказалась иная, хотя и представитель кошачьих имелся в наличии. Голова местного лахесса выглядывала у Акиманди Кеол’Огос над плечом! Тот самый Чалси, которого землянин вначале принял за собаку! Подобный боевой кот, раскрашенный природой как рысь, мог одним ударом толстенной лапы не то что коня убить или того же медведя, а слона завалить!