чем-то заинтересовать. Она открыла дверь, скрестила руки на груди и уставилась на Рая и Грапишу.

— Здравствуйте, — поздоровалась девушка. Она надеялась на то, что хозяйка зла только на Рая, а Грапишу не помнит и, может быть, пустит её в дом. Говорить о Княжестве Эрдез, стоя на крыльце, не очень-то хотелось.

Хозяйка молчала.

— Я слышала, вы сказали, что ваш муж пропал в Княжестве Эрдез, — продолжила Грапиша. — Мне кажется, я знаю, как можно освободить его.

В чёрных глазах промелькнул какой-то огонёк.

— За двенадцать лет никто не смог оттуда вернуться. Все, кто шли на поиски и кто пытался спасти предыдущих искателей, — сказала женщина. — Мой муж отправился с двумя энтузиастами в погоне за какими-то загадками… его нет уже три года и все считают его мёртвым.

— А вы думаете так же, как и все?

— Нет, — отрезала женщина. — Я не видела его тела. Я буду ждать, сколько потребуется.

Грапиша испытала острое сочувствие к женщине. Три года… это так много, и всё это время она живёт одна, не зная, жив ли он, и только надеясь…

— Я и мои спутники собираемся в Эрдез. Может быть, мы встретим там вашего мужа. Я обещаю: если найду его — помогу выйти в мир. Только…

— Напрасно, — горько покачала головой хозяйка. — Или вы ничего не найдёте, или пропадёте, как все. Оттуда ещё никто не возвращался. Пять лет назад туда отправились восемь хороших Магов с целью узнать хотя бы, что произошло. И все исчезли. Никто не знает, где они.

— Вы не могли бы рассказать подробнее? — попросила Грапиша. — Нам это очень поможет.

— Зачем? — женщина посмотрела с тоской. — Вы пропадёте так же, как и другие.

— Неужели вы не надеетесь? — девушка посмотрела очень убедительно. — Уверяю вас, я знаю многие секреты, которые были неизвестны Магам до меня.

Маленькая пепельноволосая девушка, ниже хозяйки почти на голову, не могла внушить той должного доверия. Восемь Магов — и эта девочка. Вообще непонятно, на что она надеется: вроде бы Магом является только этот статный мужчина, который считает, что умеет обращаться с детьми, а вот девушка и мальчик… но надежда умирает всегда последней. Наверное, женщина давно отправилась бы на поиски мужа сама, если бы была менее рассудительной.

— Входите, — она посторонилась, пропуская Грапишу. На Рая посмотрела недружелюбно, но загораживать дорогу не стала. — Только… не говорите Илену, что вы едете в Эрдез. Он сбежит из дома, только чтобы поехать с вами.

— Он так скучает по отцу, — сочувственно проговорила Грапиша.

— Очень. Он ведь поэтому и стал таким задиристым. Уж и не знаю, что с ним делать… — женщина глянула на Эника как на потерпевшего. — Обидел вот вашего мальчика… ты не сердись на него, он хороший и вообще-то добрый, просто…

— Вы не волнуйтесь, я понимаю, — серьёзно сказал Эник. — Я и не обижаюсь совсем.

Хозяйка провела гостей в уютную комнату на втором этаже, с тем самым центральным балконом. Ветка с оранжевыми цветами красовалась за окном. Комната была тёмной, в коричневых и золотистых тонах, но не мрачной, а, напротив, очень уютной и спокойной. И здесь было прохладно, путники сразу это ощутили, когда вошли. Стало понятно, почему так одеты хозяйка и дворецкий — здесь совсем нет жары. Даже камин растоплен, и в нём пляшет маленький огонёк.

— У нас не жарко, — заметила женщина. — Так всегда, когда у Илена плохое настроение. Впрочем, летом это не такой уж и минус…

Гости понятливо покивали. Рай вспомнил, как он шевелил занавески вызванным ветром, чтобы напугать служанок. И как однажды, чем-то очень расстроенный, прошёл по ковру, и на месте его следов оставалась чёрная сажа. А Грапиша представила удивленное лицо тёти, когда та, войдя в кухню, где Грапише нужно было мыть посуду, отметила, как девочка склонилась над тазом, а все тарелки, кружки и ложки парят над полом на разной высоте. Заметив тётю, Грапиша опомнилась, и посуда, упав на пол, разлетелась на куски. Правда, девочка тотчас же всё починила — она уже умела это делать. Но случай запомнился.

— Присаживайтесь, — хозяйка указала на бордовый диванчик у камина, сама опустилась в кресло. Ближе всех к ней уселась Грапиша, потом — Эник, с интересом оглядывающий помещение, и дальше всех — Рай, чтобы не нервировать хозяйку своим видом. Сейчас был не тот случай, когда он мог рассчитывать на свою обворожительность. — Я не представилась — Симера Вильсел.

— Я Грапиша, — кивнула девушка. — Это М… Маг Райанстер и Эник. Расскажите, пожалуйста, всё, что вы знаете о Княжестве Эрдез.

— Прошу прощения… вы прибыли издалека? Обычно те, кто живут в городах, знают про Княжество.

— Мы с далёкого юга, у нас известно меньше, — сказала Грапиша.

— Что ж… я там не была, к сожалению, — вздохнула женщина. — Но самое главное расскажу. Когда-то давно, когда я была ещё младенцем, оттуда привозили алмазы. И там жили люди, так же, как и везде. На Княжество никто не покушался, потому что оно было очень мало, не вело никаких войн и поставляло драгоценные камни. Кромедон, может, и считал его своей провинцией, но это было неважно — никаких разногласий не возникало. А потом, в один прекрасный день, когда к королю Кромедона приехала княжеская чета, Княжество исчезло. Сначала никто об этом не знал, правитель и его семья спокойно вернулись к себе. Но потом оттуда перестали доставлять драгоценные камни, да и люди не выезжали. Те, кто побывал там, говорили, что Княжества как будто и не было. Там обычный лес и горы, словно всё поглотила земля. А Маги, которые уходили, не возвращались. Это всё, что мы можем знать.

— То есть никто не может найти Княжество и возвращается ни с чем, а Маги, может быть, входят, но не возвращаются оттуда? — уточнила Грапиша.

— Да. Обычные люди почему-то не могут найти Белые Врата. Не все Маги, кстати, пропадают — были такие, кто видел город, но не решался миновать арку. Возможно, они бы тоже пропали, но не стали рисковать. А вот Гираэн стал…

— Двенадцать лет… возможно, выход из города есть, и он ведёт в горы. Маги могли оказаться на той стороне Крайнего Хребта и просто до сих пор не знают, как перебраться через него.

— На это я и надеюсь, — прошептала женщина.

В комнату вошёл Илен. Его заинтересовали чужие голоса, и он решил посмотреть, кто пожаловал к нему в дом. С недавних пор мальчик считал себя тут полноправным хозяином.

— Что они здесь делают? — тотчас же недружелюбно вопросил он и прошёл к креслу. Плюхнулся в него и