Так, может, это и есть ее побег? Побег без погони и крови? Она радостно улыбнулась.

Кроги остановились. Через приоткрытую шторку Далмира увидела воинов в полном боевом облачении: устрашающие алебарды в руках и длинные, ниже колен, кольчуги, а поверх них – мантия с вышитым на груди громиром, символом Ринересса. Стража молча расступилась, и паланкин въехал во двор.

Прямо во дворе был разбит сад, и аромат зрелых плодов наполнял воздух. Сад делила надвое аллея, ведущая к высокой лестнице из белого, с темными прожилками, камня.

Едва девушка спустилась на землю, перед ней, словно из ниоткуда, возник человек в плаще с накинутым на голову капюшоном. В разрезе плаща она заметила рукояти изогнутых кинжалов.

– Иди за мной, – коротко проговорил человек и двинулся вперед.

Далмира пошла следом, стараясь не наступить на его длинный, волочащийся по дорожке плащ.

Они поднялись по ступеням и вошли во дворец. Стоявшая в дверях стража не произнесла ни звука, внимательными взглядами провожая красноволосую незнакомку. Они проходили полутемные коридоры с замершими, точно статуи, стражами, освещенные факелами залы поражали убранством, мягкими коврами и сверкающей драгоценными каменьями утварью.

Наконец, они вошли в большую, поражающую убранством комнату. Оправленные в цветное стекло светильники отбрасывали на стены разноцветные блики, игравшие на их тонких золотых ножках. Легкий ветерок шевелил занавески на окнах, такие прозрачные, что сквозь них виднелись звезды. На стенах висели шкуры зверей, поражавшие необычной раскраской, а пол покрывал белый мягчайший ковер. В дальнем углу комнаты, в тени, располагалось огромное ложе.

Далмира не успела полюбоваться комнатой, как дверь открылась и вошел мужчина. Высокий, еще не старый, с длинными, зачесанными назад черными волосами, он не сразу заметил девушку, а, заметив, медленно повернул голову и посмотрел на Далмиру. В приглушенном свете ламп девушка с трудом разглядела лицо одана.

Правитель приблизился, и замкнутое, хищное лицо его с тонкими, поджатыми губами совершенно не понравилось Далмире, а глубоко посаженные глаза вызывали необъяснимую неприязнь.

– Знаешь ли ты, кто я? – спросил человек.

Сглотнув комок в горле, Далмира молча кивнула. Так вот он какой, одан Ринересса! Каждое движение правителя было неторопливым и плавным, исполненным неприкрытой и даже нарочито выставляемой значимостью. Девушка знала, что одан был высшей властью в стране, в его венах текла кровь Древних, тех, кто дал Арниру науки и ремесла, построил города и научил всему, что сделало арнов самым могущественным народом востока.

– Я знал много женщин, но такой, как ты… – одан окинул ее восторженным взглядом, – не встречал никогда! Твоя смелость на арене столь же ярка, как твои огненные волосы… Скажи, откуда ты родом?

– Эти места далеко отсюда, – коротко ответила девушка. Она понимала, что разговаривает с великим правителем, человеком, властвующим над тысячами арнов, и боялась сказать лишнее.

– Ты не арн?

– Мой народ говорит на одном языке с арнами, но у нас иные обычаи.

– Как интересно, – равнодушно проговорил одан. Он осматривал Далмиру столь тщательно, что девушка подумала, нет ли на платье дыры…

– Тебе нравится здесь?

– О, да, – сдержанно ответила Далмира. Ей не просто нравилось, она была потрясена дворцом, где каждая стена и колонна несли отпечаток величия, чего-то древнего, непоколебимого, немного пугающего, но любопытного и притягательного.

– Ты могла бы остаться здесь… надолго. Ты будешь иметь все, что только пожелаешь. – Он провел рукой по ее плечу. – Какая у тебя сильная рука… и нежная кожа!

Далмира стояла, не шевелясь.

– Я могу выкупить тебя у Тормуна, и ты навсегда забудешь о Круге! – продолжил одан. – Зачем такой красивой женщине, как ты, биться со зверями? Ты рождена для иного…

Рука мужчины сжала ее грудь. Далмира отступила в сторону ложа. Одан улыбнулся.

– Будь моей, красноволосая, и я…

Рука Далмиры потянулась к ножам, но пальцы замерли на мягком поясе платья. Одан приближался, тесня ее к застеленному ложу. Ударить? Одана? Ее убьют на месте… Но она не могла…

Далмира сама шагнула вперед. Резко выставив перед собой ладонь, она остановила мужчину. Похотливая улыбка одана поблекла под яростным взглядом хартога. Он понял, что, будь у нее оружие…

– Я стану твоей, – звенящим голосом произнесла она слова Кинары, – когда будешь стоять со мной в Круге!

– Что?

– Только тогда! – повторила Далмира.

Изумление было столь велико, что он не мог произнести ни слова. Эта девчонка просто не понимает! Отказаться от щедрой награды и положения фаворитки одана, ради которого любая из женщин города готова на все! Немыслимо! Что она о себе возомнила?

Мужчина и женщина молча стояли в полутемной комнате.

– Пожалуй, вернуть тебя Тормуну будет лучшим наказанием! – кривя губы, произнес он. – Ты дерзка, и твоя дерзость дорого тебе обойдется… Стража!

Из-за портьеры неслышно выступил человек. Далмира даже не догадывалась, что они были не одни.

– Отведи ее к паланкину и возвращайся.

Телохранитель кивнул.

Далмира прошла по слабо освещенному коридору в свою комнату. Все хартоги спали, и лишь у входа в здание дежурил охотник. Он не сразу узнал ее, а когда узнал, долго смотрел вослед, изумленно качая головой.

Она вошла в комнату и сорвала с себя платье. Немой проснулся и, приподнявшись на ложе, изумленно смотрел, как обнаженная Далмира рвет на части дорогую материю. Рыдая, она топтала изорванное платье ногами. Немой вскочил с постели и схватил Далмиру, прижимая к себе. Могучие руки бойца сдержали несколько судорожных рывков, и девушка обмякла. Хартог бережно уложил ее на ложе и прикрыл шкурой-одеялом. Измученная Далмира уснула, а боец долго сидел рядом, гладя рассыпавшиеся по подушке волосы…

Тормун был изумлен. Он думал, что больше никогда не увидит Далмиру, но девушка вернулась. Что же случилось? Одан был ей недоволен или… Он не знал, что и подумать. Это нехорошо. Слишком часто красноволосая ставит его в тупик. На его вопрос Далмира зло бросила:

– Ты недоволен, что я вернулась?

Вождь почесал ногтем щеку. «Ей там не понравилось, – подумал он, – и это хорошо, клянусь Сущими! Что бы там ни было, теперь она снова станет выступать в Круге, и это отличная новость!»

Он повеселел, но все пошло не так, как он думал. Этим же вечером явился посланник одана. Тормун знал его. Этот человек был телохранителем Урдена, советник одана часто использовал его для поручений.

– Мне велено передать, вождь Тормун, – сказал посланник, – что деньги, отданные тебе за девчонку, можешь оставить у себя. С условием, что в следующем бою красноволосая умрет!