Он все чаще переходил на шаг. Сердце уже не поспевало за ногами, гулко колотясь в грудной клетке, и загустевший воздух не лез в горло. Шенн двинулся шагом, ориентируясь по солнцу, мелькавшему в просветах листвы. И увидел селение! Так же, как и застава, оно располагалось на берегу Фегнора, только берег здесь был пологим и болотистым, в чем Шенн тут же убедился, в темноте едва не застряв в засасывающей ноги грязи.

Юноша сделал небольшой крюк, обходя болото, и выбежал прямо к воротам селения. Стена тут была невысокой и служила, скорее, границей села, чем серьезной защитой. Ворота оказались заперты, но юноша без труда влез на стену и спрыгнул с другой стороны.

Десятка два или три приземистых, с широкими скатами крыш, домов беспорядочно расположились внутри бревенчатого тына. Из-за них, как великан, поднималась крепкая четырехугольная башня. Сразу за воротами был единственный участок, тщательно расчищенный от деревьев и кустов, растущих то здесь то там. Арны любили зелень и цветы. Так говорил Ольф, и Шенн увидел тому подтверждение: аккуратно и заботливо посаженные цветы виднелись почти у каждого дома.

Двор был пуст. Селенье еще спало, не ведая о подступавшей беде. Шенн огляделся и увидел висевшее на столбе большое металлическое блюдо. Не медля ни секунды, юноша выхватил меч и плашмя ударил по блюду. От звонкого, проникающего до самых внутренностей звука по коже забегали мурашки но, поморщившись, Шенн ударил еще раз. И еще.

Двери открывались, выпуская наружу заспанных и встревоженных поселян. Сделав еще несколько ударов, Шенн остановился, наблюдая, как вокруг собирается толпа. Уже темнело. Последние лучи солнца зажгли брюшки тянувшихся к югу облаков.

– Кто ты такой? Зачем шум поднял? – крикнул кто-то из селян.

– Я пришел предупредить: с запада плывут хелмары! – на одном дыхании выговорил он.

Толпа притихла. Какой-то старик вышел вперед, слезящимися глазами разглядывая пришельца.

– Хелмары? – переспросил он. – Но Дорард не подал нам никакого знака. Хелмары не могли пройти мимо него незамеченными! Дорард всегда подавал нам сигнал. Днем дымом, а ночью – огнем…

– Их захватили врасплох! – крикнул Шенн. – Сын Дорарда умер у меня на руках! Я бежал весь день и всю ночь!

– До заставы Дорарда целый день пути по реке! – сказал кто-то.

– Верно! А через лес все два. Ты не мог прийти так быстро, – добавил какой-то бородач, подозрительно глядя на Шенна. – Хелмары давно были бы здесь!

– Говорю вам, люди: хелмары идут сюда и скоро будут здесь! У них много кораблей и много воинов. Вы должны бежать!

– Это буду решать я! – раздвигая толпу плечом, к юноше подошел человек, одетый как и все. Но, в отличие от остальных, на бедре его висел меч. – Я поставлен здесь оданом, и я буду решать!

Толпа притихла. Человек остановился перед юношей и оглядел с головы до ног.

– Хелмары, говоришь… А кто ты сам? Дорарда и его семью я знаю, тебя же вижу впервые.

– Я Шенн из Руаннора.

– Откуда? – переспросил селянин. – Руа… нор? Что это за место?

– Это город за великой рекой, – начал объяснять Шенн, но поднявшийся ропот не дал ему договорить.

– За рекой нет городов! Там Кхинор! Там пустыня! Там морроны! – наперебой кричали все. Кто-то откровенно захохотал. Когда голоса стихли, старший сказал:

– Только не лги нам! На тебе чужеземная одежда, и говоришь ты не столь складно, как урожденный арн. Трудно поверить тому, кто говорит о смерти Дорарда и о том, что пробежал от его заставы до нас всего лишь за день! – Человек усмехнулся. – Я знаю Дорарда: он не даст захватить себя врасплох! Он лучший из дозорных в этих краях, и сыновья ему под стать.

– Я говорю вам о том, что видел. Хелмары захватили заставу! – Шенн отчаянно жестикулировал, чтобы придать словам больший вес. – А Норлена пронзили копьем.

– Если все так, как же ты спасся? – спросил мужчина.

– Я ушел из дома Дорарда утром, а когда поднялся на холм, увидел у берега корабли. И я побежал назад. И увидел хелмаров, которые грабили дом! Почему вы не верите мне?

Люди зашумели, кто-то даже оттолкнул не согласившегося с ним соседа.

– Всем известно, что хелмары хитры и изворотливы, – сказал один из селян. – Они могли и обмануть Дорарда! Зачем чужеземцу обманывать нас?

– Кто знает? – возразил другой. – Чужаки, они и есть чужаки. Он даже тоф не носит. Как можно ему верить?

– Если бы я пришел со злом, стал бы я предупреждать вас о хелмарах? – спросил Шенн. Он не осуждал селян за недоверчивость, зная, что в его народе чужаков просто убивают… Но здесь живут арны, такие же люди, как Дорард. А Дорард сразу поверил ему.

– Если ты пришел с добром и миром, отдай свой меч, – сказал старший, указывая на клинок в руке Шенна.

Шенн вдруг понял, почему тот так подозрительно глядел на него. Конечно же, меч! Он совсем забыл о клинке, и селяне просто его боялись.

Шенн убрал клинок в перевязь за спину. Сейчас не хотелось его отдавать.

– Вы не должны меня бояться, – сказал он. – Я друг вам и был другом Дорарду.

– Наши предки учили принимать гостей с добром, Товерн. Он обнажил меч не для убийства, но чтобы предупредить нас!

Шенн оглянулся на слова поддержавшего его человека и увидел высокую черноволосую девушку. Он улыбнулся ей, и она ответила спокойной, обнадеживающей улыбкой.

– Это верно, Товерн, – поддержал ее один из стариков. – Он не сделал ничего плохого, и хоть он чужеземец, почему мы не можем верить ему?

– Он пришел неизвестно откуда, из города, о котором никто не слыхивал, из земли, в которой никто не живет, – ответил Товерн. – Он не носит тоф, а значит, не верит в наших богов. Что ему стоит обмануть нас?

– Если бы он хотел обмануть, – насмешливо проговорила девушка, – он бы сказал, что пришел из Шедора или самого Ринересса, и мы бы поверили ему. Ты ловишь зверя в пустой норе, Товерн.

– Кто ты такая, чтобы спорить со мной, девчонка! – гневно произнес старший. – Сам наместник Шедора поставил меня старостой, и вы должны слушать меня, а не пришлого из какого-то Руанора!

– Тогда оставайтесь здесь и ждите! – взволнованно крикнул Шенн. – Хелмары придут и возьмут все, что у вас есть! Я видел много кораблей, быть может, они хотят напасть на Шедор!

Старший рассмеялся:

– Шедор им не по зубам! Там правит наместник одана, а у него не одна сотня воинов! Эй, там, на башне, посмотри на реку, – приказал он.

Шенн поднял голову и только сейчас увидел, что на башне кто-то был. Лица собравшихся повернулись наверх.

– Что-нибудь видишь? – спросил староста.

– Ничего! Никаких кораблей! – крикнули сверху.

– Ну? – сказал староста Шенну. – Где же твои хелмары? Дорард давно бы подал знак, а наш дозорный увидел бы его!