– Один тратит, вторая зарабатывает.

Калин почему-то покраснел, но благо в наступивших сумерках этого было уже не заметно.

Они с Гоблой пришли в таверну первыми. Время уже перевалило за полночь, но Норг с Гриней до сих пор не вернулись. Лаки, в отличие от мальчика, излучал завидное спокойствие и приподнятое настроение. Он объяснил Калину, что это нормально, пока, но если до завтрашней ночи ребята не явятся, вот тогда уже нужно будет бить тревогу и отправляться на их поиски.

* * *

– Гляньте, кого я вам привел! – радостно воскликнул Гриня, спускаясь в подвал по ступеням.

За его спиной шел счастливый Витька-свистун.

Витька радостно обнялся с Лаки, пожал руку Нушику, а Калину лишь кивнул, мол, привет. Гоблу же вообще проигнорировал, словно того и не было. Взгляд Витька, каким он окинул присутствующих и само помещение, мальчику не понравился. Но особого значения он этому придавать не стал. Витя по обыкновению был человеком странным, с причудами и довольно скверным характером, но для Лаки он оказался фигурой незаменимой. Его в свое время старик вытянул из позорной ямы, выплатив за него баснословный, даже по столичным меркам, карточный долг. По сути, он купил Витька, как раба, так как тот по закону всецело принадлежал своему заемщику, до тех пор, пока не вернет отданное за него, с процентами. Лаки вовсе не являлся добродушным меценатом. Напротив, он расчетлив, умен и умеет видеть то, что от многих скрыто. Услугами мастеров смерти он пользовался не раз. Чтобы удерживать монополию своего дела, поначалу приходилось очень туго. Кого-то удавалось подкупить, кому-то достаточно было и палок в колеса насовать или просто припугнуть, чтобы незадачливые бизнесмены, возжелавшие открыть свои бойцовские клубы, посыпались и закрылись. Но попадались и те, кого приходилось убирать со своей дороги более жесткими мерами. Услуги эти Лаки обходились очень дорого, и он порой еле сводил концы с концами, до тех пор, пока не заполучил своего собственного пусть и не мастера, а всего лишь ученика «Шепота смерти». Эти наемные убийцы славились тем, что всегда выполняли заказ и делали это так, что никогда не поймешь, что это было именно убийство. Несчастный случай, сердечный приступ, пищевое отравление и многое другое имелось в арсенале наемников – неожиданная, но вполне естественная смерть настигала заказанных им клиентов. Благодаря работе Витьки, Лаки стали бояться даже во дворце. Никто не мог предъявить старику обвинений, но странные вещи происходили с теми, а порой и с близкими тех людей, которые пытались навредить его бизнесу. Не всегда смерть настигала их, болезни, переломы и прочие бытовые неприятности по сути своей не пугали, если они единичны, а когда подобное происходит поголовно со всей семьей? Люди боялись. Даже пошли слухи, что безногому сами боги покровительствуют и карают тех, кто хочет причинить зло их протеже. Давно никто не покушался на его дело, давно не происходили массовые несчастные случаи, видимо, подзабылись слухи, и сыскался некто смелый, а может, и слишком дурной, возжелавший наложить свои лапы на доходное дело. Лаки не удивлялся этому и не боялся. Ему нужно было лишь разыскать наглеца и хорошенько проучить. Появление Витьки в подвале таверны несказанно обрадовало старика.

Калин проснулся рано. Сидеть в четырех стенах в компании Нушика и деда желанием он не горел, к тому же у него были и свои дела – нужно попытаться разузнать хоть что-то о сестрах и друге. Да, Лаки обещал помочь, сказал, что наведет справки о рыжих близняшках, привезенных во дворец в начале прошлой осени. Девочки приметные, и вспомнить их труда не возникнет, но вот Митьку найти будет гораздо сложнее. Подобных ему мальчишек пруд пруди, толпами завозят каждую неделю на рынок рабов. Поэтому даже прибывший в караване мальчишка мог спокойно затеряться, где угодно. Его могли продать на рынке, могли подарить кому-то или даже отправить щенкам на мясо, что означало верную смерть. «Мясо» долго не выживало в учебке. Убитых мальчишек даже не хоронили. Их просто скармливали глотам, которых держали там же, с теми же целями – для обучения щенков. Калин позавтракал и отправился на собственную разведку. Мрякула он отпустил полетать, развеяться.

Брел он по пустынной узкой улочке в сторону рыночной площади, встречались редкие прохожие, спешащие по своим делам. Все чаще Калин видел женщин с корзинами, из которых торчали зеленые стебли и различные овощи. Ночной дождик прибил пыль, превратив ее в уже подсыхающую грязь. То тут, то там попадались небольшие лужи. Стремительно нарастающий звук цокота копыт и грохота колес заставил мальчишку резко отпрыгнуть в сторону, плотно вжаться в стену дома. Мимо во весь опор промчалась крытая пассажирская повозка, запряженная четверкой мар. Лужи, попавшие под колеса транспорта, разлетались грязным веером, с ног до головы окатывая «счастливчиков». Калину повезло больше, напротив него луж не оказалось. Он возмутился подобному поведению проехавшего возничего, но глянув, как безропотно обрызганные мокрые люди, утерев лица, продолжили свой путь, плюнул и осуждающе покачал головой.

– М-да… их буквально с грязью смешивают, а им хоть бы хны. Странные тут люди. Безвольные какие-то. Даже не ругнулись вслед, – бубнил он сам себе, перепрыгивая через разбрызганную грязюку.

Целью его было добраться до невольничьего рынка. Нет, он прекрасно понимал, что спустя почти год там, конечно же, Митька своего не повстречает. Если и был он в тех местах, то его явно продали давно. Шел Калин туда не с надеждой отыскать друга, а просто посмотреть, послушать разговоры. Может, что и попадется полезное, хоть малая зацепка. Но пройти на ту часть рынка можно было либо из элитного района, либо из порта. Дорогу до порта он уже знал. Даже два пути, один из них вдоль трущоб. Калин предпочел пройти через продуктовый базар и спуститься к морю по Купеческой улице.

– Квас! Квас! Булочки! Свежие булочки! – орали на все голоса лавочники, привлекая покупателей к своему товару.

– Купи леденец, малыш. Всего две чушки. Сладенькая конфетка… – увязалась за ним горбатая бабка, суя прямо под нос букет разноцветных «петушков» на палочках.

К Калину многие цеплялись подобным образом, бесцеремонно висли на нем и тянули за руки, пытаясь затащить в свою лавку или всучить свой товар практически насильно. Причиной подобного внимания к нему является его вид – добротно одетый подросток, которого ранее на рынке не видели – сын богатых родителей, недавно прибывших в столицу. Место такому отпрыску по ту сторону базара, но он почему-то бродит тут, а значит, у мальца точно водятся деньги. Одни ботинки его чего стоят. Кошелек такую роскошную дорогую обувку ни у одного жителя этого района не потянет. Калин, понятное дело, не знал всех этих подробностей, но догадывался, потому что видел – к другим прохожим так рьяно не цеплялись. Еще он заметил, что за ним буквально попятам следует стайка мальчишек неопрятного ободранного вида.

«Воришки, – смекнул он, ухмыльнувшись. – Ну-ну, попробуйте стянуть у меня чего-то, я вам устрою кузькину мать».

Он погрозил кулаком одному из особо наглых, осмелившемуся воплотить задуманное. Мальчишка, подкравшись, как он был уверен, незаметно, попытался срезать чехол с ножом, который Калину дал Нюша вместо кукри. Калин резко развернулся, но ухватить воришку за шкирку ему не удалось. Тот оказался чертовски проворен. Вот и оставалось лишь погрозить вслед кулаком и крепко ругнуться. Но чем дальше заходил он в рынок, тем плотнее на него наседали, а шантрапа, обложив со всех сторон, как стая шакалов, уже не скрывая своего интереса, вела «жертву».