Если принять на веру, что знание немногих принципов часто заменяет знания многих фактов, можно предположить многое. Например, можно быть уверенным не только в полностью пронизанном агентурой кровососов городе, включая его городскую стражу и прочие силовые структуры, вместе с охотниками, но возможно, даже в наличии определенного общественного договора между дневной и ночной властью. Мне даже как-то сразу расхотелось в Бир-Эйдине надолго задерживаться.

– А сами кровососы из города не выглядывают? На проезжающих не охотятся?

– Нет, давно уже такого не слышали, – отрицательно покачал головой Сигг. Идея, что положение ночного народа в городе крепко как гранит, обретала свежие краски.

– А с наймом на службу в городе как? – Я уловил встречный вопрос Гейна и, не дав высказаться, отрицательно покачал головой. – Императорские легионы или даже кавалерия не интересуют. Наемные роты людей вербуют? Войнушки поблизости есть?

– Что лошадиных котяхов на дороге! – откровенно обрадовался тот. – Тан Стейне опять с графом ан Бьенном из-за межи зарубился. У старого барона Свартскагена двух младших сыновей в столице зарезали, мстить собирается, третьего дня вербовщики проезжали. Полно в городе вербовщиков, и от рот и от благородных господ, и от капитанов корабельных. Только выбирай. Хороший воин работу легко найдет.

– В городе всяких хватает. Только сразу в лейтенанты вам выйти будет непросто, – уточнил Сигг. – Вы издалека будете, про вас тут не слышали. Разве что рекомендательное письмо найдется. Или капитан с одним патентом роту будет набирать.

Я равнодушно махнул рукой, мол, не учи ученого. Тем более что рекомендательного письма у меня вообще не было. А без этого на должность младшего офицера наемной роты с ходу даже дворянину пробиться будет абсолютно нереально. В земной истории лица благородного происхождения, поступающие в ландскнехты, нередко вообще начинали с рядовых. Пусть и на двойном жалованье. Да и то после подтверждения уровня боевой подготовки. В рейтарах – обычных рядовых. Взятие в роту по знакомству – совершенно другой вопрос. Тут вряд ли что обстояло иначе.

Что мне делать и как жить, я плотно обдумал еще в первые дни блукания на плоту по морским волнам. По понятным причинам, никаких контактов земных резидентур в большом мире у меня не было. И я был не уверен, что такие контакты присутствовали даже у Абросимова с Демидовым, за исключением десятка периодически проверяемых тайников «почтовых ящиков» максимум, до которых еще надо добраться. Это на островах местный резидент мог показывать, что за ним кто-то стоит.

Соответственно, выбор, с чего зарабатывать на жизнь, сужался до ремесла и смертоубийства. С кузнечного дела на местных инструментах я мог заработать больше идеями, да и с них абсолютные копейки. Цеха и гильдии в эту эпоху жили с того, что защищали своих и давили чужих. Из этого следовало, что выбора, кроме как жить с меча, у меня вообще как такового нет, да и не будет. На случайную встречу с бригантиной со знакомым силуэтом надеяться было глупо. Идти вербоваться в «коронные» войска – примерно такая же глупость. Большинство легионов империи располагались по периметру и в проблемных провинциях, бездельем совершенно не страдая, а в гвардию и ее аналоги из армейских легионов у губернаторов провинций еще нужно было пробиться. Да и тех периодически отправляли на войну, вполне резонно разменивая расходы на ротацию подразделений на получение войсками боевого опыта. Теоретически несколько более перспективно выглядел криминал, начиная от наркоторговли и заканчивая наемными убийствами, но добровольно лезть в эту клоаку было стыдно по морально-этическим соображениям. Тем более в Бир-Эйдине.

Так что впереди лежал тяжелый путь смерти, войны и ее брата – проклятого наемного солдата. По крайней мере, на первое время. А там и перспективы могут обнаружиться, даже с моим поддельным дворянством. Сидение же на жопе ровно для меня будет равно дороге на дно.

* * *

Бухточка мне очень понравилась: тридцатиметровая щель меж двух песчаных утесов метров шестьдесят – семьдесят глубиной с великолепным пляжем. Все перечисленное окружал красивый сосновый бор. В тени сосен за пляжем прятались несколько строений – небольшая жилая хижина и хозяйственные постройки.

Я стоял на пляже на коленях, еще в полосе прибоя подкосились ноги. Даже не знаю, то ли подвели нервы, то ли вестибулярный аппарат.

– И как у вас руки поднимаются, такую красоту рыбьими кишками засирать…

– Это море, здесь все сожрут, – не согласился со мной Гейн.

Включился всю дорогу отмалчивающийся пацан:

– А тот артефакт, что соленую воду в пресную превращает, покажете, почтенный фер?

Я равнодушно пожал плечами.

– Подтащим плот к берегу, покажу.

– А давайте сразу посмотрим? – Все трое заерзали от нетерпения.

Я все-таки не сдержал усмешки.

– Хватай конец и тащи.

Пока я ковырялся внутри, вытаскивая опреснитель, коробку сухпая и обдумывая, как лучше затопить плот и куда тогда девать столько имущества, рыбаки о чем-то шушукались снаружи. Обсуждали диковинку.

Я выпрыгнул из-под тента плота на берег, удерживая в руках опреснитель. И тут же запрыгнул в вытащенную рядом носом лодку. Мочить ноги ради аборигенов не хотелось.

– Идите сюда.

Рыбаки присоединились ко мне.

– Вещь простая, если будете правильно использовать, то неубиваемая. Единственный недостаток – любит воду. Если не пользуетесь, просто прокачивайте полкружки любой воды раз в пару дней. Забудете – испортится. Давай кружку!

Аскель достал откуда-то старую глиняную кружку со щербатым краем. Я тем временем приготовил опреснитель к работе, распустив трубки, и сразу, как тот подошел, сунул «Катардин» парню в руки.

– Берешь одной рукой эту вот приблуду и начинай качать.

Кружка ушла Кертеру-старшему.

– Держи. А ты качай. Не торопись, двигай вверх – вниз, вверх – вниз.

Парень начал качать, и буквально после первых же капель, которые Гейн не удержался попробовать, все трое от потрясения чуть было не расплакались.

Час они, конечно, не качали, но граммов двести маленький Кертер нашвыркал быстро, после чего воду с благоговением на лицах распили. Просто идиллия.

– Вы рыбу-то разгружать собираетесь?

Гейн вздрогнул и как-то даже спрятал взгляд.

– Конечно, конечно, почтенный фер. Прошу вас на берег, прямо, прямо сейчас и начнем!

Я усмехнулся и потрепал по плечу.

– Я, когда эту железку первый раз увидел, примерно такое же состояние было. Это не дождевую воду с паруса собирать.

– Да, да. Конечно же, так и есть!

Жизнь казалось прекрасной. Я остался жив при кораблекрушении. Я добрался до берега. Я встретил нормальных людей. Что еще можно было желать?.. И тут из-за спины ко мне метнулась тень. Не знаю, как я успел вовремя отреагировать на движение. Но неандерталец Сигг был уже на расстоянии вытянутой руки и сжимал в руках нож. И за спиной убийцы маячили два других рыбака. Уже тоже с ножами в руках.