— И так, — Аксель поднял одну руку, направив её на учителя, в ней заискрилась маленькая сфера. Вдруг сфера исчезла, маг Порядка направил руку на меня и произнёс, — замена.

Я увидел удивление и даже испуг на лице у наставника, но было уже поздно. Маленький серебристый вихрь окутал меня, и уже через миг я очутился возле того странного парня в кожаном плаще, а Повелитель Сфер стоял на моём месте.

— Щит непостижимого, активация! — Прокричал Безумный Охотник, и кинул перед собой маленький камушек, из которого тут же возникла прозрачная стена, разделившая пещеру. По ту сторону стены мой учитель и Повелитель Сфер, по эту — я и псих с двумя клинками.

— Я же говорил, учитель против учителя и ученик против ученика, — засмеялся Повелитель Сфер, — эту стену можно разрушить только убив хотя бы одного из её хранителей, то есть меня или моего ученика, — по другому её не преодолеть, это моё любимое творение, — с гордостью заявил Аксель, — одна из моих лучших сфер.

Керамбит тут же швырнул в стену сгустком теневой энергии, но на ней даже царапины не осталось.

— Ну, вот мы и наедине, — со смехом сказал Безумный Охотник.

"Плохо, очень плохо, — подумал я, — этот парень наверняка сильнее меня, недоучки — первогодки, что еле выучил несколько боевых заклятий, да и те не может использовать без достаточно продолжительной настройки. — Все просто ужасно, хуже и быть не может".

— Хотя, я был не совсем честен с тобой, колдун, мы не совсем наедине, правда, Пушистик? — произнес он куда‑то в темноту. — Будь хорошим мальчиком, выйди поздороваться с нашим новым другом, и я разрешу тебе немного с ним поиграть.

Из тени пещеры, медленно перебирая четырьмя лапами, вышло существо, которое я бы никому не пожелал встретить ночью в тёмном переулке. Тело его могло бы напоминать тело большой обезьяны, если бы с неё сняли кожу и немного деформировали её мускулы и хребет, что бы они утратили свою чётко очерченную форму и превратились во что‑то более химерное. Помимо уродливой плоти из оголенных мышц без кожного покрова, это существо обладало так же длинными острыми когтями на задних и передних лапах, и острыми клыками на изуродованной морде. На меня из‑под широкого лба смотрели два маленьких алых, пылающих словно угольки, глаза. Страх полостью парализовал меня, я совершенно не мог управлять своим телом. Я сразу узнал эту тварь. Это создание ни с чем нельзя перепутать, я слишком хорошо помнил его по картинкам в учебниках Академии. Вурдалак, ещё эту тварь называли гуль. Древний мифический трупоед, улучшенный и переделанный в лабораториях Ордена Порядка, он был сейчас моей жестокой современной реальностью. И жаждал он вовсе не трупов, а моей живой плоти. Я так же знал, что мышцы этой твари обладают нечеловеческой мощью, что она может довольно быстро бегать и даже лазать по деревьям и скалам, что её клыки остры как лезвия ножей. Я знал, что гуль никогда не оставит свою жертву в покое, пока не сожрет её или не погибнет сам. Я знал, что эта тварь всегда голодна, она дьявольски ненасытна. Я так же знал, что во рту вурдалак прячет довольно длинное, примерно метровое жало, которым он выстреливает в свою жертву, впрыскивая ей в кровь свой яд. Я знал и то, что этот яд обладал паралитическим действием, но хотя он и сковывал тело, но все же не делал его менее чувствительным к боли. По этому, парализованная жертва ещё долго чувствовала, как её пожирают заживо. Вурдалак не убивает свою жертву одним укусом, он обездвиживает её своим ядом, и начинает медленно объедать её плоть сначала на конечностях, а потом и на всем теле, по этому его жертвы мучаются перед смертью ещё довольно долго. Я все это знал. И моё скованное ужасом тело подсказывало мне, что знание — это не всегда сила.

"Ну же, соберись — в мыслях кричал я себе, — почему я такой слабак, почему все вокруг сильнее меня, а сейчас я подохну, как загнанная в ловушку крыса, умру в агонии от клыков безмозглого трупоеда?"

— Сегодня определённо хороший день, — чуть ли не пропел возле меня Безумный Охотник, — только мы пришли с учителем сюда, не успели и половину предполагаемого пути пройти, как объявилось два хаотских отброса. Не зря мы установили сигнальную сферу на входе в пещеру.

Так вот как им удалось первыми почувствовать наше присутствие и устроить засаду.

Вурдалак медленно подходил ко мне, вражеский маг выхватил один из своих клинков и приставил его к моему горлу, он широко улыбался и очень наслаждался процессом.

— Я мог бы закончить все быстро, но какое от этого будет удовольствие? — Этот ублюдок просто играл со мной, и я ничего не мог с этим поделать, я был готов расплакаться от собственного бессилия и беспомощности.

Маг Порядка убрал свой клинок от моего горла, медленно провёл им вдоль моего тела, держа меч в нескольких сантиметрах от меня. А потом острым лезвием сделал небольшой надрез на моей руке.

Все это время я не мог даже пошевелиться, я лишь с отчаяньем наблюдал за происходящим. Это все просто дурацкий сон. Это все не со мной.

На мече заблестели несколько капель моей крови.

— Попробуй свою добычу, — произнёс "порядковец", обращаясь к вурдалаку и поднес меч к уродливой морде, вурдалак жадно слизал кровь своим сухим пожелтевшим языком.

— У тебя минута форы, после чего я начну охоту — произнёс Безумный Охотник, — беги!

"Послушай меня, Странник. — Снова раздался у меня в голове голос учителя. — Ситуация в которой мы оказались ужасна, но это не повод сдаваться без боя. Борьба — это путь магов Хаоса. Но, с твоим врагом и с вурдалаком тебе не справиться, по этому — беги, беги так быстро как можешь. Эта пещера довольно длинная, бегай по коридорам, тяни время. И не вступай в прямую схватку с "порядковцем" или гулем, это будет самоубийство. Постарайся выиграть столько времени, сколько сможешь. Я попробую разделаться с Повелителем Сфер максимально быстро, а когда стена упадёт — уничтожу и его ученика. Такая тактика — единственный шанс для нас. А теперь беги, идиот, беги!"

Слова учителя, словно сняли мое оцепение, они вернули к жизни мое тело. И я, что было сил, рванул вглубь пещеры.

— Так‑то лучше, — раздался у меня за спиной голос Безумного Охотника, — у тебя ещё пятьдесят секунд, малыш. А потом, кто не спрятался, я не виноват.

Я бежал вперёд, не разбирая пути. Сердце бешено колотилось, адреналин переполнял меня. Мне казалось, что моё тело работает куда лучше, чем обычно, возможно страх стимулировал меня, а может наконец‑то начало действовать зелье "ловкость мангуста". "Кошачий глаз" оказался тоже крайне полезным, иначе я бы не смог мчаться с такой скоростью в тёмной пещере. Впрочем, так как мои враги, наверняка, владели похожей способностью, то особых преимуществ мне это не давало.

Я промчался ещё по нескольким галереям, свернув три раза и раз выбрав на разветвлении более широкий путь. По моим примерным подсчетам время моей форы вышло, и сейчас та тварь вместе с вражеским магом начнут преследовать меня. Я с силой сжал рукоять клинка, но вынимать его пока не стоило, это замедлит бег, я оставил оружие в покое и побежал ещё быстрее. Всего минута или меньше, как мне показалось, и позади стало слышаться хрипение и рычание вурдалака. Неужели он настигает меня, так быстро? Чертова травля, до чего же обидно быть таким слабаком. Я выхватил меч из ножен и развернулся, как оказалось вовремя. Гуль выбежал из‑за угла и направился ко мне. Его рот открылся, сейчас выстрелит жало. Я стал в одну из тех боевых стоек, которым меня обучили в Академии. Тварь издала необычный скрежет, ее уродливый рот приоткрылся — и жало выстрелило. Я успею, я быстрее этой твари, я мангуст! Видимо, зелье действительно подействовало, движения вурдалака казались немного замедленными. Жало вылетело из его рта, но недостаточно быстро. Я нанес размашистый удар мечом и этот мясистый отросток отрубленным упал на землю. Тварь взвыла. Оставалось лишь надеяться, что ей очень больно. Я замахнулся мечом для того что бы зарубить ее, но вурдалак попытался достать меня лапой. Удар, прийдись он точно в цель, мог бы легко вывести меня из строя, но я чудом смог увернуться в последний момент, и острые когти гуля лишь нанесли не слишком глубокие царапины, поранив мне плечо. Но моя стойка была нарушена, и по этому, вместо того что бы зарубить вурдалака, получилось, что я плашмя врезал мечом по его голове. Тварь заскулила и начала убегать в коридор. Как‑то я ожидал, что эти существа покрепче будут. Все моё тело дрожало, плечо саднило, и из него текла кровь, но я все равно улыбался. Моя первая крохотная победа в настоящем бою. Но расслабляться было не время, вурдалак быстро вернётся в строй, все‑таки с этими тварями так просто не разделаешься, да и колдун скоро настигнет меня. Я развернулся и рванул вглубь пещеры. Долго я так убегать не смогу, да и пещера не бесконечна. И тогда придётся дать врагу ещё один бой, вот только я прекрасно понимал, что победителем мне не стать. Что ж, у меня есть этот ржавеющий клинок и моё новое боевое заклинание — "кулак бури". Этого очень мало, но это лучше, чем ничего. Я ещё поборюсь за свою жизнь. Надеюсь, у учителя все хорошо, и он сможет прийти мне на выручку. Как обидно, что я такой слабак и только и могу, что надеяться на чужую помощь.