Въехали они в этот шумный город виноторговцев все еще в полном молчании. Инга выглядела достаточно мрачно, и, пока Кира не захватил бурный поток эмоций городских жителей, он явственно ощущал раздражение и недовольство, идущие от девушки. Она довольно агрессивно отпихивала ногой наиболее активных уличных торговцев, наперебой предлагавших попробовать вино, которое они таскали в бурдюках за спиной. Кир не мог понять, чем вызвано недовольство Инги: то ли их последним разговором и тем, что она так и не смогла ничего возразить Киру, то ли чем-то иным. Он был вынужден признать, что слишком мало общался с особями противоположного пола (вдовушки, у которых ему приходилось останавливаться на ночлег не в счет, там все отношения ограничивались лишь одним — постелью) и не всегда знал, как реагировать на перепады в настроении Инги.

— О, вот и знакомое место! — Он догнал девушку и указал на вывеску трактира.

На ней была намалевана огромная бочка, возле которой полулежал румяный толстяк с огромной кружкой в руке. «Пьяница Жакоб» значилось ниже.

— Именно здесь мне довелось пробовать «Золотую лозу» отменного качества и по приемлемой цене, — заявил Кир в ответ на недоуменный взгляд спутницы.

Она в сомнении сморщила носик, разглядывая трактир, имевший не очень презентабельный вид.

— Встречают по накидке, а провожают по тому, что под ней, — поспешил рассеять ее сомнения Кир не совсем приличной пословицей тауланских кочевников. — То, что прячется за этими стенами, весьма недурно…

— Что ж, проверим, — фыркнула девушка, соскакивая с лошади.

— Ну как? — Кир с любопытством посмотрел на Ингу.

Они находились в одной из комнат, что сдавал трактирщик проезжим и тем посетителям, которые хотели бы опробовать его вина в более спокойной обстановке, не подвергая себя опасности конфликтов с буйными завсегдатаями общего зала на первом этаже.

— Неплохо. — Девушка отставила кубок. — Никогда бы не подумала, что в этой дыре могут подавать действительно хорошее вино…

— А я что говорил, — удовлетворенно улыбнулся Кир и пододвинул к себе блюдо с запеченным в специях бараньим боком. — Кстати, баранину тут готовят тоже отлично.

— Когда ты успел разыскать это заведение? — спросила Инга. — Вроде работаешь у Дерека не так давно…

— Совершенно случайно, — пожал плечами Кир. — Ехал как-то через этот город и остановился промочить горло в первом попавшемся трактире. А уже после сравнил здешнее меню и цены с соседними кабаками… не в пользу последних.

— Н-да. — Девушка отрезала полоску пахучего мяса и переложила на тарелку. — Когда мне довелось побывать в Ангале, «Золотую лозу» я приобретала гораздо дороже и ближе к центру.

— Ну ты даешь! — хмыкнул Кир. — Деньги лишние были?

— Не всем так везет. Да и не хотелось долго искать то, что нужно.

После ее слов в комнате наступила долгая тишина, прерываемая лишь позвякиванием ножей и вилок. Когда оба отдали должное действительно отменному бараньему боку, Кир решил все-таки выяснить причину плохого настроения спутницы. Хотя к тому времени Инга немного успокоилась и так явно не проявляла неудовольствия, но для Кира, прекрасно изучившего за совместное путешествие весь спектр эмоций девушки, было понятно, что Инга лишь запрятала поглубже мучившую ее проблему.

— Ты знаешь, — задумчиво произнесла девушка, отвечая на вопрос спутника о причине плохого настроения, — я очень долго думала о нашем последнем разговоре в предгорьях… Меня и раньше посещала точно такая же мысль. — Она взглянула на Кира и пояснила: — Ну, по поводу того, что с такой работы добровольно не уходят. Но все-таки была надежда, что я чего-то недопонимаю. А когда ты выдал все и почти буквально теми же словами, что не раз приходили мне на ум…

— Да ладно тебе, — махнул рукой Кир, пытаясь успокоить Ингу. — Пока мы в состоянии выполнять поручения и нам за них неплохо платят. Не стоит расстраиваться. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Пока — в состоянии, — взглянула на него Инга. — А потом? Когда уже будешь не в силах забраться на коня, не то что свернуть кому-нибудь голову?

— Пойдем в наставники подрастающему поколению, — улыбнулся Кир. — Как Банн. Мне кажется, таких Особняков в укромных местах у Дерека предостаточно. Вот и будем передавать опыт молодым.

— Странный ты тип, — хмыкнула девушка, разглядывая его. — Как и твои друзья…

— А чего тут странного?

— Ну как же? Вначале испортил все впечатление от нашего путешествия своими разговорами о грядущих перспективах. Теперь пытаешься доказать совершенно обратное.

— Да я просто поделился с тобой своими размышлениями. Вот и все.

— А что по поводу будущего думает твой друг шелт?

— Не знаю, — пожал плечами Кир. — Да и что ему думать? У него на крайний случай есть место, куда империя не дотянется…

— И что это за место? — поинтересовалась Инга.

— Владение шелтов. Я думаю, Джоли всегда сможет устроиться на своей бывшей родине. Пусть и не в том статусе, что имел раньше, но все же в относительной безопасности.

— А ты об этом не думал?

— О чем? — не сразу понял Кир. — О Великой пустыне? Упаси Творец! Или Харг. — Его передернуло от воспоминания о недавнем путешествии с Джоли. — Я из тех мест выбрался еле живым!

— Так плохо? — сочувственно спросила Инга.

— Ты даже не представляешь себе насколько!

— А вот, кстати, и еще один путь, — произнесла после недолгого молчания девушка.

— Ты о чем? — не понял Кир.

— О том, что не только у шелта есть безопасное место, — улыбнулась Инга.

— Да? — недоверчиво хмыкнул Кир. — И что же это за место?

— Ты сам навел меня на эту мысль, когда упомянул о Харге… — Девушка выжидательно посмотрела на собеседника.

— Ты имеешь в виду… — начало доходить и до Кира.

— Вот именно, — кивнула Инга. — Всегда можно скрыться за Триалетский хребет. Там-то империя точно не достанет.

Кир ошеломленно смотрел на спутницу. О такой возможности он точно не думал. А ведь она лежала прямо под носом. Он вспомнил Банна. Наставник был бы очень недоволен своим учеником.

— Ну ладно, — улыбнулась девушка, — ты подумай, а я пойду в свою комнату. Надо немного привести себя в порядок. В этой дыре можно заказать горячую воду?

— Можно, наверное. — Кир поднялся все еще под впечатлением слов Инги. — Я, правда, никогда не пользовался такой услугой. Пойду к хозяину — узнаю.

Инга молча кивнула и прошла через смежную дверь к себе. Кир спустился в общий зал и, протолкавшись через толпу к стойке, осведомился у хозяина заведения о наличии горячей воды. Получив утвердительный ответ, он распорядился, чтобы ее доставили в номер. Взяв еще один кувшин с «Золотой Лозой» он отправился наверх. Инга еще была у себя. Он только присел за стол, как в дверь постучали. Кир открыл. Это были служки, приволокшие большой таз и два исходящих паром ведра.