А так все та же загрузка, учеба и прочие прелести.

Лир снова вредничал. Погнал меня на сложный полигон, и зачет я, естественно, завалила. На что мне было сказано много приятного. Вернее, фраза была всего одна: «Я разочарован». И каменная морда. Чтоб его! И ведь стало стыдно… Очень.

В результате остаток дня прошел весьма грустно. Просто настроения не было, и все. Вдобавок Лирвейн унесся в департамент, обронив, что надо зайти к боевым командам. В итоге вспомнилась красавица-дроу, и теперь меня мучили мысли о том, чем же может быть занят противный блондин. Ох… Мне кажется или это и вправду ревность? Какой ужас…

К концу дня, когда Водник так и не появился, а мысли приняли совсем уж маниакальный характер, я психанула и сбежала в лес. Там успокоюсь.

Так и получилось.

Осенний лес прекрасен в любое время суток. Листья ложатся под ноги пушистым, чуть слышно шелестящим от каждого шага ковром. Сумерки окутывают деревья ореолом таинственности. Легкий ветерок с шорохом гоняет по земле упавшую листву, падающие листья кружатся в хороводе в вышине. Все это заставляло блаженно жмуриться и глубоко вдыхать в себя запах прелой листвы и сырой после недавней грозы земли.

Я так давно не была в лесу, что теперь наслаждалась буквально каждым мгновением. Обнимала деревья, прижимаясь щекой к чуть влажной, шероховатой коре, собирала букеты из разных листьев и кидала их вверх над головой, с замиранием следя, как они кружатся в воздухе со своими оторвавшимися от веток собратьями. Осень не поскупилась на яркие краски.

Пьянящий аромат насыщенного озоном воздуха и то, что я в кои-то веки сняла с себя некоторые ограничители, дало странные результаты. Опустилась на шуршащий разноцветный покров и, поддавшись минутному порыву, распустила волосы и сплела венок из осенних листьев. Чуть дыша, возложила его себе на голову. Бывают такие моменты, когда мы чувствуем себя если не всесильными, то счастливыми. Порой из-за сущей ерунды, но так… искренне. Неподдельно. Вот и сейчас в лесу, босая, в теплом оранжево-желтом платье и венке из листьев я ощущала себя королевой осени. По губам бродила умиротворенная улыбка, звуки леса казались прекраснее любой самой утонченной музыки императорского двора, от которого неимоверно устала за это время.

Если бы я была не одна, то, наверное, не позволила бы себе такой открытости. Нас всегда сильно сковывают условности… Это некрасиво, это неэстетично, ты плохо поешь, а ты не умеешь двигаться… Глупо. Главное, чтобы человеку было хорошо. А если хорошо, то он будет счастлив. А если счастлив, то так хочется поделиться своими светлыми эмоциями с другими. Разве мало хмурых лиц на улицах? А если встретим улыбающегося человека, то навесим на него ярлык ненормальности. Так получается, признак нормальности – это хмурый вид и неудовлетворенность жизнью? Грустно.

Здесь я чувствовала себя замечательно. От немузыкального напевания себе под нос, от пританцовывания, которому далеко до изящества Ровены.

Лес… Как хорошо! Прислонилась к дереву и прикрыла глаза. По коже прошел удивительно теплый для этого времени ветерок, да и босые ноги, как ни странно, не мерзли. Наоборот. Как будто земля была прогрета жарким солнцем.

Эти чудесные сумерки, когда полутьма мягко окутывает вершины деревьев, воздух еле заметно искрится светлячками, лес тихо шумит над головой и слышны мелодичные птичьи трели, навевали мне мысли о волшебном народе.

Невольно вспомнились сказки-легенды о дивных.

Фейри.

На этот счет не было никаких точных сведений даже у магов. Фейри были прямыми детьми стихий и могли взывать к ним без посредников. Обитали они в пространственных карманах. Но два раза в год появлялись в подлунном мире: весной и осенью. В Бельтайн и Самайн.

Я вышла к ручью, оседлала нижнюю ветку могучей ивы и опустила ноги в прохладную воду. Широкий ручей с еле слышным журчанием бежал вперед, петляя между камней и корней деревьев.

Все же владения Хранителей – это удивительно красивые места. Причем большая часть – нетронутая природа. Я здесь встречала много редких видов деревьев и трав. Пару раз видела красную белку. А она уже лет двадцать считается практически истребленным видом. Ее мех дает просто восхитительные переливы цвета, что, естественно, не продлевает жизнь зверькам.

Хранители… Я прикусила губу, а в душе снова темным облаком поднялась обида. За что он так? Жестоко… Я все понимаю. Вернее, пытаюсь. Учеба и прочее. Подготовка к единению с остальными стихиями и вступлению на престол. И правлению. А этические нормы правителя и простого человека весьма и весьма разнятся. Чтобы это выдержать, я должна стать Императрицей. Именно так. С большой буквы. Но приходится так корежить себя… Это сложно. Это трудно. Это больно. Он сам через это прошел. Неужели не понимает?

Я сделала несколько глубоких вдохов, ощутив, что к глазам опять подбираются слезы. Отвратительный! Почему я именно его слова принимаю так близко к сердцу?!

И правда, почему?

Задумалась. Мы знакомы несколько месяцев. За это время так много пройдено, и он постоянно был рядом. Если не в образе Лирвейна, то в облике «дядюшки» Хора. Конечно, за обман я была изрядно зла на длинноносого поганца, но также хорошо понимала необходимость такой меры. Да и не рвался он меня опекать. За это можно отвесить ни-и-изкий поклон Мидьяру и Асгарду. В первую очередь его разноцветной светлости. Которого тоже не помешало бы щелкнуть по носу. Ох, дошутится когда-нибудь!

Лир. Холодный, умный, властный, жесткий, высокомерный, временами занудный. Самый невероятный мужчина из всех, кого я знаю. Ироничный, красивый, притягательный. Ох, глупая ты принцесса!.. Может, стоит хоть самой себе признаться в том, что он тебе нравится? Правильно. Не стоит. И так проблем много. Будем и дальше изображать страуса! Ничего не вижу и не слышу!

Я грустно рассмеялась, подобрала с земли небольшой гладенький камешек. Немного покатала его в пальцах и с неожиданной злостью запустила в воду.

– О чем задумались, леди? – спросил спокойный голос откуда-то сверху.

Это оказалось настолько неожиданно, что я дернулась и едва не упала в воду. Но успела восстановить равновесие и таки усидела на ненадежной ветке. Подняла голову и, столкнувшись взглядом с серьезными серыми глазами, едва не свалилась вторично. Этот что тут делает?!

Уж кого-кого, а светловолосый предмет моих нерадостных раздумий я сейчас хотела видеть меньше всего! Надо взять себя в руки. Леди я или не леди?! Самообладание в любых ситуациях у меня в крови! Во всяком случае, очень на это надеялась.

– И вам еще раз доброго вечера, Хранитель. – Вот тебе! – С каких это пор вы воспылали любовью к высотным насестам? Думала, это прерогатива Мидьяра.

– Прерогатива. Но не монополия, – тонко улыбнулся Лир. – Значит, имею полное право. Или вас что-то не устраивает?

– Что вы, что вы, – тут же открестилась. – Просто я выразила свое недоумение по поводу нетипичного для вас времяпрепровождения.