Я широко улыбнулась в ответ и расправила плечи. И правда, что это я? Испугалась какого-то приёма?! Вот ещё, не дождутся! Но это всё же мой первый выход в свет в качестве жены Азара, так что придётся постараться. Наверняка найдутся те, кому я не придусь по нраву, нужно быть готовой к любым провокациям.

До конца обеда я больше не совершила ни одной ошибки. А потом, так же на ходу, Ктара рассказала мне обо всём остальном: от кого стоит принимать приглашения на танец, а кому лучше вежливо отказать, как ответить, если кто-то позволит себе грубость в мой адрес, как реагировать на нескромные вопросы относительно личного. И много чего ещё поведала мне мать Азара, но всё это я и так уже знала. Эльфийские традиции действительно мало чем отличались от имперских, а я получила хорошее образование в храме. Танцы, этикет, риторику и прочие важные для высшего света науки нам преподавали в избытке, чтобы каждая ведьма могла незаметно влиться в аристократическое общество. Только я и помыслить не могла, что всё это пригодится мне не для работы! Но, жизнь штука непредсказуемая, и мне очень повезло, что я угодила в такую ситуацию, будучи хотя бы частично подготовленной к ней.

***

Портнихой оказалась совсем молодая на вид эльфийка, которая сразу же перешла к делу.

— У меня ещё три заказа, помимо вас, — произнесла она, поздоровавшись. — И это заказы от дам, которые не привыкли ждать. Однако, ваш управляющий может быть очень убедительным и настойчивым, но всё же, давайте поторопимся. Чего вы хотите? Цвет, фасон, ткань?

Я растерянно посмотрела на неё, потом огляделась и не увидела ни тканей, ни каких-либо швейных принадлежностей.

— Нас устроит классика, только в цвете прошу учитывать, что моя невестка ведьма, — пришла мне на помощь Ктара.

— Хм, чёрный, серый, синий? — предложила портниха.

— Чёрный это будет слишком, — задумчиво произнесла Ктара. — Как думаешь, Айва, может серебристо-серый?

— А если фиолетовый? — предложила я, точно зная, что этот цвет мне идёт.

— С переходом в пурпур! — воскликнула портниха. — О, это будет шедеврально! Давно мечтала сотворить нечто подобное, но наши прелестницы предпочитают светлые тона.

— Тогда приступайте, — улыбнулась Ктара. — Уверена, вы сможете облачить Айву в такой наряд, какого ещё не видывал Лес.

Ну и портниха приступила. Да как приступила! У неё не было ни тканей, ни ниток с иголками, но ей это и не требовалось. Она начала творить платье прямо на мне, пользуясь только магией!

Я стояла и боялась даже вздохнуть, не то, что пошевелиться. А вокруг меня сплетались нити, создавалась ткань, творилось настоящее волшебство!

— Не думала, что это будет так сложно, — спустя какое-то время устало произнесла портниха. — Ведьминская аура противится, мне нужна подпитка. Можете открыть мне доступ к энсаннам вашего древа? Я возьму немного, чтобы вплести их в свои. Тогда отторжения не будет.

— Айва? — спросила Ктара.

А я вдруг напряглась, почувствовала что-то неладное. Зачем ей доступ к древу? Подозрительно это…

— Это обычная практика, — попыталась объяснить портниха. — Я уже не раз сталкивалась с подобным. Некоторые молодые эльфийки тоже не могут контролировать свою силу, приходится прибегать к маленьким уловкам, чтобы их аура не отторгала мою работу.

Я посмотрела на Ктару, она кивнула, соглашаясь с доводами портнихи.

— Хорошо, я попробую, — произнесла неуверенно.

Ещё свежи были воспоминания о том, как древо обмануло меня, едва не убив. Но это же совсем другое, верно? Я же не буду отдавать ему свою силу, а только попрошу поделиться его магией с кем-то другим.

Закрыла глаза и позвала духа древа. Он откликнулся не сразу и неохотно. Разговаривать со мной вообще не стал, только выслушал просьбу и, с ещё большей неохотой, согласился.

— Спасибо, так намного лучше, — кивнула портниха, почувствовав доступ к магии древа.

И работа пошла гораздо быстрее. Спустя несколько минут платье было готово. И это было такое платье, что я, посмотрев на себя в зеркало, задохнулась от восхищения!

Но кудесница не стала выслушивать восхваления в свой адрес, только убедилась, что её работа нас удовлетворила, и спешно покинула дом, мотивируя это тем, что её ещё ждёт много работы.

— Предлагаю не морочиться с причёской, а просто распустить волосы по плечам, — проговорила Ктара, восторженно взирая на меня. — Ты затмишь всех эльфиек, дорогая!

— Да, платье великолепно, но вам не кажется, что мне не стоило бы так выделяться? — неуверенно спросила я, любуясь своим отражением.

— Ты ведьма, детка, не выделяться не в наших правилах, — засмеялась Ктара. — Чего-то подобного от тебя и будут ждать. Их скорее насторожило бы, приди ты в неброском платье в стиле юной ушастой скромницы.

— Надеюсь, что так, — прошептала я, поправляя распущенные волосы.

— Помни, ты ведьма, Айва, — произнесла Ктара, встав у меня за спиной и пристально глядя в мои глаза в отражении. — Неси свою суть с достоинством. Конечно, найдутся идиоты, которые воспримут тебя как низшее существо, но те, кто не обделён разумом, не посмеют посчитать себя выше той, кто повелевает природой и в силах приручить даже их величественную магию. Со временем я научу тебя пользоваться энсаннами. И открою маленький секрет — нам, ведьмам, доступны энсанны всех древ, даже если мы и не связаны с ними. Только эльфам об этом знать не обязательно, — подмигнула она.

Услышав это, я резко развернулась и неверяще уставилась на неё.

— Да-да, девочка моя, — засмеялась Ктара. — Когда ты войдёшь в силу, сможешь управлять не только своей энергией, но и эльфийской магией. Но это наша тайна, позволяющая нам выживать в Лесу. И неплохо выживать, скажу я тебе. Согласись, мнимая покорность эльфийским законам гораздо выгоднее полного подчинения Гекате, которая по велению прихоти способна лишить как силы, так и жизни.

— Ты настолько доверяешь мне, что открыла эту тайну? — едва слышно прошептала я, во все глаза глядя на Крату.

— Мы сёстры, Айва, — улыбнулась она. — И что ещё важнее, я вижу, что тебе дорог мой сын. Ты не сделаешь того, что может ему навредить.

— Откуда такая уверенность?! — нервно воскликнула я, понимая, что в мои руки только что вложили знание, которое может подвергнуть угрозе не только меня и Азара, но и всех ведьм в принципе!

— Ты спасла его, когда его жизнь была на волоске, девочка, — ласково погладила она меня по щеке. — Ты не бросила моего сына, рискнув своей жизнью и свободой. А для ведьмы это даже больше, чем прямое признание в любви. И пусть ты сама ещё не понимаешь этого, он тебе дорог, очень дорог.

— А если ты ошибаешься? — прошептала я, отведя взгляд. — Что, если я просто глупая, наивная девчонка, не думающая о последствиях своих действий?