— Как никогда… — сладко прошептала в ответ.

Дмитрий продолжил ласкать ее грудь, провел рукой по округлому животу. Он действовал осторожно и бережно, не решаясь перейти к более откровенным ласкам.

Но Милана не хотела больше ждать: легла на бок и поманила к себе будущего мужа. Тело ее ныло от неудовлетворенного желания. Она сгорала от острого возбуждения и отбросила всякий стыд.

— Возьми же меня… — прошептала жарко и хрипло.

Немалые усилия пришлось приложить Дмитрию, чтобы не наброситься и моментально не овладеть ею. Упоенно обхватив ладонями пухлые ягодицы Миланы, он нежно вторгся в ее трепетные глубины, с каждым новым выпадом приближаясь к заветной цели.

Нареченная встречала его радостно, самозабвенно приникая ближе. Ритм становился все быстрее, и вот Милана содрогнулась всем телом, заставляя и возлюбленного достичь пика наслаждения.

— Люблю тебя больше жизни, — прошептал Дмитрий охрипшим от возбуждения голосом.

Внезапно он почувствовал: постель слишком намокла, а Милана подозрительно сгорбилась, уткнувшись головой в подушку.

Испугу Дмитрия не было конца. Он окликнул Милану, но та не отозвалась — она делала глубокие вздохи, будто стремясь вобрать весь имеющийся в воздухе кислород.

Тысячи разных мыслей успели пробежать в голове Дмитрия, пока будущая мать вновь не обрела дар речи.

— Беги за Вестой, — приказала Милана. — Началось…

— Как же я брошу тебя здесь одну? — испугался Дмитрий. — Тебе же плохо.

— Все идет так, как должно, — возразила Милана. — Ступай — это зрелище не для мужских глаз.

Веста ахнула, когда Дмитрий сообщил ей, что у Миланы начались роды. Собрав нехитрый скарб повивальной науки, мать Миролюба помчалась к дому жреца, забавно подпрыгивая на кочках и ухабах.

Дмитрию удалось нагнать повитуху только возле крыльца. Он хотел было пройти в дом, но ему строго указали на дверь.

— Посиди здесь, — предупредила Веста, — ты свое дело сделал, теперь мой черед.

Бегущую по селу повитуху приметили все жители поселка. И догадались, куда та так спешит.

Вскоре, потрясая чистыми простынями и гремя тазами, к Весте подоспели помощницы. Женщины жарко протопили баню, начисто вымыли там полы и попросили будущего отца перенести роженицу.

Дмитрий шаровой молнией ворвался в дом, поднял на руки грузную Милану. Лоб будущей матери покрылся испариной, по ее лицу временами пробегала хмурая тень.

— Как ты?.. — нервозно спросил Дмитрий у роженицы.

— Отстань от девочки! — строго отчитала его Веста. — Не до разговоров ей сейчас.

Дмитрий внес Милану в баню, уложил на застеленный свежими простынями полок. Откинул со лба прилипшие пряди.

— Любимая… — шепнул и коснулся губами виска.

Веста отодвинула его в сторонку и заняла место у ног Миланы.

— Ступай, посиди где-нибудь в сторонке, — приказала будущему отцу.

Дмитрий встал возле печи, прислонился к ее боку. И даже не почувствовал жара, так ошеломило его происходящее.

— Уйди, обожжешься!.. — предупредила помощница повитухи. Схватила Дмитрия за рукав рубахи и вытолкала вон.

— Тут посиди. — Указала на лавку возле бани.

Чувствуя себя виноватым и ненужным, Дмитрий опустился на предложенное место. Прислушался к происходящему в бане. До его ушей доносились команды, отдаваемые Вестой и хриплые, надрывные вздохи Миланы.

«Боже, как тяжело наблюдать за мучениями любимых, — подумал он. — Если бы это было возможным, то я бы сам перенес все ее страдания, лишь бы не слышать этого…»

Тяжелые раздумья прервала девчушка лет десяти, шустрой сорокой подскочившая к лавке. Озорница вручила будущему отцу тарелку гречневой каши.

— Спасибо, — выдавил из себя Дмитрий. — Только я не голоден.

— Ты обязан съесть это! — настояла девочка и поднесла к его рту деревянную ложку, наполненную кашей.

Дмитрий послушно проглотил угощение. Слезы брызнули из его глаз: не различить, чего в каше больше — крупы или соли, перемешанной с перцем.

— Что еще за шутки?! — взорвался он и закашлялся.

— Солоно и горько рожать! — проказливо хихикая, заявила девчушка.

Махнула цветастым подолом и умчалась обратно в дом жреца.

— Это я и без тебя понял, — крикнул ей вдогонку Дмитрий.

Плохо соображая, что делает, он положил в рот новую порцию пресловутой каши и стал жевать, давясь и кашляя.

Рядом с его ногой что-то прошелестело. Крякнуло и взобралось на лавку.

Дмитрий обернулся на звук — рядом с ним сидел потешный старичок, с ног до головы покрытый дымчатой шерстью. Вместо ног у него были кошачьи лапки с мягкими подушечками, а вместо бороды — длиннющие щетинистые усы.

Дмитрий признал гостя, хоть никогда его так явно не видел.

— Здравствуй, — поприветствовал он домового. — И тебя выгнали?

— Сам сбежал, — отозвался мужичек. — Думал в баньке схорониться, так они и туда добрались.

— Хочешь? — Дмитрий показал на блюдо с кашей.

— Нет уж, — хмыкнул домовой, — ты трескай: заслужил!..

— Ага, — согласился Дмитрий и положил в рот добрую порцию несъедобного лакомства.

Разморенный теплым солнышком, домовой свернулся калачиком. А спустя мгновение стал невидимым, и только молодецкий храп выдавал его присутствие.

— Везет тебе, — заметил Дмитрий, глядя на опустевшую лавку.

Будущий отец устал чувствовать себя непричастным. Вскочил с насиженного места и ворвался в баню.

На гневные окрики женщин он ответил следующее:

— Я не могу оставить Милану в такой момент. Скажите что делать — дайте мне возможность помочь.

Веста раздобрилась и вручила Дмитрию ковш с водой. Указала на Милану.

— Напои нашу труженицу.

Трясущимися руками Дмитрий поднес сосуд к губам Миланы. Зубы роженицы плотно стиснулись, не позволяя воде смочить пересохшее горло.

— Дуралей! — обозвала Дмитрия повитуха. — Зубы девочке разобьешь. Набери воды в рот и прильни к устам своей голубки…

Дмитрий немедленно выполнил указание. Милана благодарно приняла его помощь и слабо улыбнулась.

— Теперь становись на колени у ног и возьми ее за руки, — вновь распорядилась Веста.

Милана вцепилась в ладони Дмитрия, обретая уверенность и опору. Повитуха расположила ее ступни на бедрах будущего отца и велела тужиться.