Заметив, как я развела плечи, улыбаясь чистому небу, скандр пожал мне ладонь – догадался.

Летающая тарелка, похожая на громадного ската, зависла в небе, подмигивая желтоватыми огнями. Я вспомнила такую же, над родным перекрестьем.

Запоздало подумалось – вдруг Алиса увидит крипсов и опять испугается? Но было уже поздно что-то менять. Да и представься такая возможность, я поступила бы точно так же.

Мы поможем местным одолеть крипсов. И вернемся в родную Академию, чтобы принять еще один бой – экзамены.

В воздухе запахло прокаленной хвоей, жареным мясом и овощами… Запахло нашим с Вархаром домом, семьей. Перекрестье откликалось на наши эмоции, порывы, глубинные желания. А я… я хотела быть со скандром. Целиком и полностью – женой, соратницей и даже матерью его детей, хотя Вархар об этом ни разу не заикался.

Академическое воинство выстроилось полукругом. Вытянулись по струнке худощавые сальфы в своих безумно ярких рубашках с кружевами и атласных брюках. Хищно пригнулись жилистые истлы в одежде того же фасона, из тех же тканей, только чуть более спокойных расцветок. Гордо вскинули головы низкие, похожие на валуны, леплеры. Я почти не встречала тут существ этой расы. И немудрено! Здесь их было очень мало – всего один отряд, воинов на сто или чуть больше. Сверкающими нарядами леплеры почти затмевали пестрых сальфов с истлами. Похожие на крепкие осины таллины под командованием Зора застыли, словно вросли в землю. Их свободные туники и брюки из дорогой материи, насыщенных, но не кричащих оттенков, трепетали на ветру. А впереди всех, широкой темно-кремовой шеренгой выстроились мрагулы и скандры во главе с Эйдигером и Ласаром.

Мы присоединились к остальным, и я снова ощутила себя на месте. Вархар сжал мне руку горячей, дрожащей пятерней. Разволновался. Вишневый взгляд скандра поймал мой, пленил, не выпуская. Безо всяких слов я понимала своего варвара и обещала ему быть осторожной, не рисковать понапрасну – тоже одним лишь взглядом.

Из летающей тарелки пролился на Перекрестье тугой луч белесого света, вонзился в густую траву и пропал, оставив напротив воинство, почти в полтора раза больше нашего.

Вархар сжал мою руку сильнее, и я ободряюще погладила его ладонь большим пальцем.

Эйдигер насупился, но волнения не выдал. Я знала, что дерутся зеленые великаны неплохо, помнила – насколько мощные они маги. И понимала, что бой будет не на жизнь, а на смерть. Но почему-то совершенно не боялась. Напротив, изнутри поднималось знакомое воодушевление, адреналин закипал в крови, заставляя разряды искриться между пальцами.

Крипсы опять топтали траву ботинками из прозрачного материала, похожего на пластик. Орда в темно-болотных комбинезонах без молний и пуговиц уставилась на нас тысячами перламутровых стрекозьих глаз с тонкими, почти незаметными веками. Щелки-ноздри зеленых великанов раздувались, жадно втягивая колдовской воздух перекрестья.

Все как и в прошлый раз. Только тогда нас было поровну. Нас и врагов. А теперь… теперь у них оказалось весомое численное преимущество.

Гонгом загрохотал в ушах пульс. Что мы делаем? Сможем ли победить?

Но воодушевление снова подавило страх. Странным, непонятным образом не верилось, что нам грозит проигрыш. Только не нам и только не в бою с крипсами!

Как и в прошлый раз, из стройных рядов зеленых великанов вышел один, для меня неотличимый от остальных.

Зарядил монотонную заученную речь о том, что крипсам нужно потомство, а нам – остаться в целости и сохранности. О том, что от нас требуется лишь пропустить врагов в Зейлендию, в мой мир. Чтобы там зеленые великаны подбирали рабынь по вкусу, вживляли в них свои эмбрионы и лишали разума, а порой и жизни.

Возмущение и гнев все сильнее бушевали в душе. Вспоминалась Алиса – беспомощная, потерянная, безумная, ее обморок при виде крипсов на башне.

Я даже слегка подалась вперед, искря разрядами по всему телу, но Вархар дернул обратно, в строй.

– Еще не время, – шепнул настойчиво, но без осуждения моего внезапного безрассудства.

Крипс привычно напомнил, что рабыням создадут все условия для счастливой жизни в неволе. Прогулки по палящему солнцу красной пустыни, променады по ледяным холмам Северных путей. Электрические ошейники только в крайнем случае, а в основном щадящие, строгие, с шипами.

«Боже! Как я их ненавижу!» – билась в голове ошалелая мысль. Пульс взвился до небес, разряды ослепительно искрили по всему телу.

Крипс закончил и замер в ожидании ответа.

Зор выступил вперед, прошелся перед академическим воинством и обратился к зеленому оратору.

– Мы вас не пропустим! – крикнул коротко и ясно и замолчал.

– Мыслью по древу растекались крипсы. А древо сказало, как отрезало, – шепнул мне Вархар.

Крипс подождал еще немного, словно не мог поверить, что это все, и больше ему ни слова не ответят. Кивнул головой и взмахнул рукой.

И… началось.

Взвились в небо тысячи молний, обрушились лавиной, и бойцы рассыпались по перекрестью. То тут, то там разверзались ямы, водяные облака полетели во все стороны. Все смешалось, спуталось, завертелось. Будто бы время ускорилось в разы, и мир встал вверх тормашками.

Вокруг закашливались враги и соратники, плевались водой, падали на траву и затихали навсегда. Тонули на суше, атакованные водниками.

Вархар выпустил из пальцев и глаз тугие канаты лучей, поджаривая десятки крипсов одновременно.

Внушатели пытались использовать тот мизер стихий, которым владели. Но этого было слишком мало.

Ласару удалось применить чары Баструбов уже на сотне крипсов. Они задорно хрюкали и принюхивались к траве.

Я вышагивала рядом с Вархаром, отстреливалась молниями, уворачивалась от вражеских атак, перемахивала через ямы. Возле скандра я чувствовала себя всесильной, непобедимой.

Но крипсы быстро заметили мою слабость. Не столь уж они и глупы, как говорил Вархар, и совсем не «дохляки», как уверяли скандры.

Несколько шаровых молний устремились в нас с Вархаром. Мы отклонились в стороны, пропуская разряды. Они заискрили, расчерчивая воздух широкими огненными дугами. Словно нарочно заставляли нас разойтись подальше, и скандр выпустил мою ладонь.

Казалось, вмиг я лишилась чего-то важного. Я растерялась, замешкалась, и в ту же минуту нога подвернулась, скользнула в сторону. Я охнула и упала в яму. Вначале небольшая, она в мгновение ока разверзлась пастью неведомого чудища, увлекая вниз, на дно. Не успела сообразить, что предпринять, как очутилась глубоко под землей. Почва посыпалась сверху, хороня заживо.

Вархар взвыл раненым зверем, но почва заглушила его возглас.

Я забарахталась в сыпучем плену, как в густой, вязкой жидкости, задыхаясь и плюясь. Грязь забивалась в рот, в глаза, в уши. В груди отчаянно колотилось. Ненадолго паника совсем лишила способности думать, смела самообладание, как шторм сметает песочные замки у кромки моря.