Как оказались они ошибались. Вся их группа поиска, в которую вошли шесть человек оставалась жива и могла существовать в этом злосчастном месте только благодаря ему. К тому же, оставаясь на Спектре, он использовал самый эффективный из оставшихся способ поиска – благодаря боям он мог не только заработать на пропитание и проживание всей команды, но и побеждая, постоянно оказывался в центре внимания, тем самым надеясь, что профессор сам заметит его.

Но вот уже несколько месяцев этот способ не приносил никаких результатов. Альген лишь ожесточался и старел. Он понимал, что если так будет продолжаться еще несколько месяцев, то он проиграет бой и тогда вся их миссия будет окончена. Но другого выхода он не мог найти, им приходилось просто плыть по течению.

Приглашение на сегодняшний поединок оказалось внезапным и неожиданным. Агент разбудил его ночью и сообщил о важном мероприятии по встрече знатных гостей, на котором он должен будет выступить и сразиться с именитым бойцом херсом. Альген всегда избегал поединков с херсами, понимая, что человеческое тело плохо приспособлено для соперничества с более гибким и быстрым паукообразным телом представителей этой расы, но нехотя согласился, потому что гонорар от этого поединка позволил бы купить небольшой космический челнок, на котором они смогли бы вернуться на Коридор.

Поединок, как и ожидалось прошел тяжело. Только благодаря чуду и излишней самоуверенности противника Альгену удалось победить. Он стоял, подняв свое знамя над головой, и наблюдал за ликующей толпой, принципиально не смотря на гостевую ложу и для себя решив, что это последний бой.

Завтра они купят челнок и вернуться на Коридор ни с чем. Их миссия провалилась, он больше не вправе оставаться тут и подвергать опасности жизни других членов экипажа. Как бы грустно от этого не становилось, но он больше никогда не увидит даже тела того веселого конопатого мальчишки…

Вдруг он почувствовал, что кто-то оказался сзади него. Незнакомец двигался так быстро, что Альген даже и не успел понять, как он оказался сзади. Не успев среагировать, он понял, что с него сняли шлем и только тогда смог отскочить в сторону.

Перед ним стояло странного вида жуткое существо с десятком не то лап, не то щупалец. В общей основе вроде и просматривалось тело, похожее на человеческое, но из него во все стороны торчали какие-то отростки в виде длинных темно-коричневых свитых кос – чем-то они отдаленно напоминали иглы Дикобраза и Змея, но выглядели совсем иначе – более тонкими, гибкими, изящными. Голова существа больше походила на насекомовидный, плотно прилегающий к телу, шлем, в прорези которого прогладывались, как будто человеческие, глаза.

Альген весь напрягся, готовясь отражать нападение, но даже не понимая, как ЭТО может напасть… но вдруг ОНО заговорило.

– Сержант… – издало существо.

Голос был как будто знаком, вроде детского, и складывалось такое ощущение, что существо вот-вот расплачется. Это все настолько обескураживало, что Альген просто не понимал, как себя вести и просто молча наблюдал, не скрывая своего удивления.

Вдруг отростки стали втягиваться внутрь и свиваться в длинные толстые косы, которые повисли за спиной, образуя что-то похожее на плащ – форма существа стала очень напоминать человеческую. После чего голова, вернее уже точно стало понятно, что это шлем, лопнула и стала раскрываться, как цветок на солнце, обнажая скрытое там лицо… такое знакомое, почти не изменившееся… только вот шрам странный…

Альген замер от удивления. Он не мог поверить своим глазам, просто не доверял тому, что видел. «Это морок, – думал он, – меня гипнотизируют, надо остановиться». Но продолжал, не отрываясь, смотреть на того самого парня, мертвое тело которого он уже долгое время искал. Живого, невредимого, хоть и какого-то странного, но стоявшего прямо перед ним. Он просто не мог поверить, что такое может случиться.

– Джоооон! Джоооон… Джооооооооон… – услышал он крик за своей спиной. Это кричал Джохансон. Ему кажется, или Джохансон тоже это видит.

Шаги приближались и вот Джохансон подбегает к ним – существо тоже видит его и… странно, но оно улыбается.

Но вдруг с неба падает еще одно существо и перегораживает Джохансону путь, следом падают еще двое и занимают оборону по периметру, хищно выставив вперед заостренные отростки.

– Стоп, стоп! – слышит он команды. Это точно голос Джона – такой детский, игристый, но в нем появились новые жесткие, командные нотки. Если бы Альген услышал приказ, отданный таким голосом, он бы не задумываясь подчинился.

– Свои… – мягко сказал Джон, а это точно был именно он. – Они свои… – еще мягче повторил он, вытирая одинокую детскую слезу радости с правого глаза…

А откуда-то издалека по сцене бежала маленькая неуклюжая фигура.

– Стойте, сволочи, куда вы все попрыгали, – кричала она знакомым голосом старого профессора.

* * *

С трибуны к ним подбежали еще несколько человек, которых Джон сразу узнал. Это были: еще один его однокурсник Андрей Бударгин, бывший старший пилот их космического корабля-лаборатории Сергей Шолохов и два работника Цитадели, которых он раньше видел только мельком.

– Мать честная, – только и смог выговорить профессор, узнав Сторака и остальных. – Старый вояка… и эти два тунеядца здесь… а с ними еще три неуча… вот это встреча!!!

– Профессор, слава Богу, вы нашлись… – вдруг прыгнули к нему люди из Цитадели, засыпая вопросами.

Джон же, не выдержав, бросился обниматься со своими однокурсниками, после которых настал черед и Сторака. Обнимая сержанта, он чувствовал такое огромное спокойствие – будто сейчас сразу все станет хорошо лишь от того, что он рядом – он все исправит, все изменит, всех победит. Теперь ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО – говорил в нем ребенок.

Только вдоволь наобнимавшись со своими старыми знакомыми, Джон смог оторваться и оглядеться по сторонам. Его внезапный порыв и, довольно вызывающего вида, встреча со старыми знакомыми: с криками, слезами, обниманием и чуть ли не танцами произвела фурор на сцене. Зрители просто стояли и молча, ошарашено смотрели на это представление, устроенное неизвестным, но очень почетным гостем. Командиры групп все еще не могли расслабиться и напряженно стояли по сторонам, будто охраняя своего генерала и его знакомых от всех остальных. Глава Совета так вообще одиноко парил на гравиплатформе в стороне и о чем-то громко кричал.

Но на все это Джону было откровенно наплевать. Он встретил Сторака, встретил своих друзей. Сэдрик с Андреем выросли, стали еще на пол головы выше его, а Сторак все еще носил ту же самую повязку на глазу. Остальных он знал не очень хорошо, но заметил, что и они постарели.

– Ты совсем не изменился… если, конечно, не учитывать всего этого, что вокруг тебя, – заметил Сторак.

– Ага, такой же шкет, как и был, – подтвердил Сэдрик весело смеясь.

– Это все викторий, – пояснил Джон. – Ну, помните тот материал, который мы с профессором исследовали.

– Дааа, это моих рук дело, – не упустил возможность похвастаться Лоббитс. – Хорошо, что я Вас, неучей, не слушал, а сделал все по-своему. Но вы же так и не научитесь своим умишкой жалким понимать, что профессора надо всегда слушать. Да, Джохансон, ты все еще прогуливаешь уроки?