– Какую же? – Дронов даже сел ровнее – он действительно был заинтригован.

– Два дня назад в порт прибыл торговый конвой одной из арабских частных торговых компаний. Большой грузовой дирижабль и два сторожевика эскорта. Места беспокойные, и пункт их назначения – где-то в Индии, охрана не помешает. – Настина ученица прищелкнула пальцами на манер своей наставницы. Впрочем, сейчас она напоминала Агафьеву даже манерой речи. – Так вот, у одного из эскортных кораблей вскоре по прибытии обнаружились какие-то неполадки в двигателях. И конвой задержался. А сегодня выяснилось, что поломка слишком серьезная и сторожевик вынужден повернуть домой. В Халифат. Торговец летит дальше лишь с одним судном сопровождения.

– Ага-а… – протянул Николай и ударил кулаком в ладонь. – Так ты думаешь…

– Если мы не ошиблись в главном и похищение пришельца – дело рук арабской разведки… – Александра кивнула, сдвинув брови, хотя сурового лица у нее все еще не получалось. – Если это так, то пленник будет на борту «сломанного» сторожевика, возвращающегося в Халифат. А тот уходит завтра, ранним утром. Если мы принимаем эту версию, то должны действовать незамедлительно.

– Надо брать его этой же ночью. – Драгунский офицер потер подбородок. – Ближе к отбытию, чтобы похищенного точно успели доставить, – ведь мы не знаем, где он сейчас.

– Честно сказать… – Голос Саши, уверенный и серьезный до сего момента, внезапно дрогнул. Она опустила взгляд. – Я не уверена, что силовую операцию вообще стоит начинать.

– Как так? – Дронов даже привстал с дивана, не на шутку ошарашенный.

– Эти корабли находятся здесь официально, – пояснила девушка, глядя в пол. – Если что-то пойдет не так, то будет скандал – русские военные напали на судно Халифата с неясной целью… Стоит ли выполнение задания такого риска?

Капитан промолчал. Вопрос оказался серьезным, он не мог с ходу ответить. Конечно, хотелось заверить стажерку, что нечего колебаться, все будет хорошо и они справятся, но уместна ли кавалерийская бравада, когда речь идет о настолько серьезных вещах? За всю минувшую карьеру у Николая, пожалуй, не было еще возможности стать разжигателем дипломатического конфликта – и вот на тебе…

– Но ты не думай об этом. – Саша вдруг вскинула голову и посмотрела мужчине в глаза. Широко, искренне улыбнулась, заверила уже прежним тоном: – Я решила, операцию проведем, а вся ответственность, если что, на мне. Провалимся – я как-нибудь возьму всю вину только на себя, придумаю как.

«Да, так я тебе и позволю, конечно, – усмехнулся мысленно Дронов, чувствуя в груди теплый, разгорающийся уголек симпатии и решимости. – Вместе в петлю пойдем, если что… Или даже я один, уж постараюсь. Ох, что-то понесло нас… Не успели приступить, а уже провал планируем». Вслух же он сказал:

– Мы еще план боя не набросали, а уже думаем о поражении. Так добра не выйдет. Не вешай нос, раз решила – сделаем. Только прикажи.

– Вообще-то кое-какой план у меня есть и сейчас, – ответила маленькая стажерка, чуть расслабляясь, видимо, поддержка капитана и уверенность в его голосе пришлись к месту. – Но я хочу сперва переговорить с вашим «языком». Вы ведь оставили его в укрытии, с бойцами?

– Да. Не тащить же его было через полгорода средь бела дня.

– Хорошо. Наверное, в самом деле легче будет мне сходить туда, чем привести его в библиотеку. Ты ведь меня проводишь?

– Разумеется. – Николай поднялся и галантно подал девушке руку. – Знаток десятка улиц, трех площадей и двух дюжин переулков Ташкента к твоим услугам.

…Ефрейтор Саночкин, впустивший их внутрь, был хмур и чем-то заметно расстроен. Причина его дурного настроения выяснилась быстро. Подошедший Невский отвел командира и юную сыщицу в подсобную комнатку, где держали шпика, мрачно буркнул:

– Вот, полюбуйтесь.

Пленник лежал на земляном полу в неестественной позе. Кажется, он бился в конвульсиях, прежде чем замереть. Руки ему, вероятно, развязали уже после смерти и рубаху на груди порвали, пытаясь откачать… Неестественный цвет лица и следы засохшей пены на губах позволили даже далекому от медицины Николаю влет определить, что убило бедолагу.

– Яд, – подтвердила его догадку Саша. – Был зашит в одежду, наверное…

– Вот скотина… – высказался за себя и за Дронова казачий урядник.

Николай лишь на миг опоздал с аналогичным высказыванием. Потому от себя добавил:

– Во всяком случае, мои опасения, что мы на пустыре прихлопнули случайных людей, развеяны как дым. Тут уж никаким совпадением не объяснишь. Что, Саша, начнем планировать ночной рейд?

– Начнем, – негромко отозвалась стажерка и устало опустила веки. – Что еще остается?..

– Ох, не зря здешние мудрецы в древности говорили: «Крепость нельзя считать неприступной, если в ней есть калитка, через которую можно провести осла, груженного золотом», – прошептал Дронов, наблюдая, как его бойцы, переодетые в гражданское, покидают Ташкент через неприметную служебную дверцу во внешней стене. Двое стражников из хокандского гарнизона, в обязанности которых входило эту дверь охранять, старательно стояли к ней спиной и делали вид, будто ничего не слышат. Связи господина Марчелло пригодились и здесь…

– Да… но нам это на руку. К тому же они не впускают посторонних, а выпускают, это не так опасно, – заметила стоящая рядом с ним Александра.

Для вылазки девушка стянула свои недлинные волосы черной тесемкой в куцый хвостик и облачилась в серый дорожный костюм, делавший ее довольно незаметной на фоне тонущих в лунном серебре городских построек. Николаю подумалось, что ее кудри не помешало бы вовсе прикрыть платочком или шляпой, чтобы не светились зря светлым пятном, однако теперь этим заниматься было уже поздно, да он и не собирался пускать стажерку в первые ряды.

– А если мы уносим… скажем, редкий алмаз, украденный из сокровищницы бекляр-бека? Хотя действительно, им-то что с этого… – Капитан вдруг запнулся. Сдвинув брови и вытянув шею, присмотрелся. – Саша, смотри, там же зарево или меня глаза подводят?

– Да, зарево, – подтвердила девушка, следуя его примеру. Она еще и привстала на цыпочки. – Над складским районом…

– Над восточной его частью, – уточнил офицер, скривившись. – Там, где был наш склад-убежище. Пожар, похоже, разгорается… Как думаешь, может быть такое совпадение?

– Может… но едва ли, – вздохнула Настина подопечная. – Возможно, они не нашли нашу базу, но уверились, что она там, и решили… ударить по площади, чтобы с гарантией? Гори там один склад – мы бы отсюда не увидели, наверное. Надеюсь, до библиотеки не доберутся.

– Да, хозяин там не из приятных, но книги-то в чем виноваты… Жалко будет, если из-за нас такую коллекцию спалят, – кивнул Дронов и закусил губу. – В общем, ушли мы вовремя. Лишь бы они в порту нам чего не подготовили…

Проникнуть тайком в порт, кольцом охватывающий старинное поселение, оказалось проще простого – ночные караулы местной стражи стояли на внешних постах, незваных гостей со стороны крепостных стен никто не ждал, и часовые на этих самых стенах вниз особо не глядели. Вереница движущихся гуськом темных фигур быстро скрылась в непроглядной тени плотной «рощицы» причальных мачт, сейчас пустующих. Двигаясь от тени к тени, стараясь преодолевать освещенные луной участки бегом, не приближаясь к местам, где даже в столь поздний час горел свет и слышались голоса рабочих, они за три четверти часа добрались до своей цели.