Бриан неуверенно кивнул, а я с улыбкой подбодрила:

— Идите. Смысл вам сидеть в четырёх стенах? Тем более что я в это время буду спать.

Ага, ага.

— Ну если ты настаиваешь. — Брат заулыбался и толкнул в бок приятеля. — Пойдём развеемся. Уже тошно торчать здесь.

— Дай мне пять минут, — легко сдался Бриан и отправился к себе собираться.

Я тоже отправилась к себе и тоже собираться, а не спать, как пообещала.

Возле комнаты замедлила шаг, заметив под дверью какой-то свёрток. Заинтригованная, опустилась на корточки, развернула шуршащую бумагу. Платье и кулон в виде звезды на тонкой золотой цепочке. В сердцевине украшения мерцал, переливаясь, лунный камень. Артефакт? Наверняка. От украшения буквально веяло чарами. К подарку прилагалась записка, а в ней совет... перевоплотиться в шейлу Милнз и выходить за ворота.

Кулон тебе в этом поможет, — гласила последняя строчка, написанная размашистым, уверенным почерком.

Хмыкнув, подхватила свёрток и юркнула в комнату. Интересно, где он за полдня сумел достать усилитель? Или хранил про запас? Ну да, на случай, если придётся похищать из военной академии какую-нибудь слабовольную шиари вроде Лайры Ноэро.

Я знала, что в бою солдаты-чаровики частенько прибегали к помощи усилителей. Вот только представить Эскорна с кулоном-звёздочкой на груди... Хоть убейте, не представлялось.

Впрочем, какая разница, где и когда он им обзавёлся! Я решилась сбежать из Кальдерока? Решилась. А значит, переодеваемся и сбегаем.

На то, чтобы переодеться, ушло минут пять. Ещё столько же крутилась возле зеркала, пытаясь уложить волосы: мне совершенно не нравилась моя причёска. И лицо казалось чересчур бледным, и глаза какими-то тусклыми.

В итоге плюнула на себя неидеальную и, украсив кулоном тёмно-зелёный бархат корсажа, стала концентрироваться на образе кухарки. Я видела шейлу Милнз нечасто, но хорошо помнила черты её лица, добрые карие глаза, ласковую улыбку на тонких губах.

Улыбнувшись своему отражению, зашевелила пальцами, оплетая себя кружевом чар: меняя черты лица, фигуру и даже рост, из высокой стройной девушки превращаясь в невысокую румяную пампушку. С артефактом это оказалось проще, чем привести в порядок волосы.

Ещё раз придирчиво себя оглядела. Шейла Милнз — стопроцентно.

Главное, когда буду уходить, не столкнуться с настоящей кухаркой.

Впрочем, волновалась я зря. Вечером Кальдерок был такой же пустынный, как и днём. Пока спускалась вниз и бежала через двор, не повстречала ни одного кадета или военного. Лишь у ворот полудремал, прислонившись к кованой ограде, темноволосый парень. Лэйр, кажется. На днях он в чём-то проштрафился, потому и остался в академии. А может, решил не уезжать и поэтому, а не в наказание, был приставлен охранять замок.

При виде меня парень встрепенулся, пробормотал полусонно:

— Ясного вечера, шейла Милнз...

Во дворе было темно, но габаритную фигуру кухарки не признал бы только слепой.

Кивнула в ответ и, ускорив шаг, поспешила к одиноко стоявшему у арки экипажу. Не успела приблизиться, как дверца приоткрылась, и я увидела генерала.

Он протянул мне руку, чтобы помочь забраться внутрь, и с улыбкой проговорил:

— Ясного вечера, шейла Милнз.

Не успела дверца за мной захлопнуться, как карета тронулась. Я устроилась напротив Вейнанда и, поёрзав на месте, под его взглядом, от его внимания, сказала:

— А если настоящая кухарка надумает уйти?

— Её нет в академии, но дежурный об этом не знает. Я проверял.

— Такое ощущение, что ты не один день готовился к сегодняшнему вечеру.

— Так и есть, — продолжая одаривать меня улыбкой, от которого моё ёрзанье только усиливалось, подтвердил Эскорн. — Когда понял, что тебя не повезут во дворец, сразу решил: вот он, мой шанс!

— Шанс?

— Провести с тобой время, Лайра, — мягко, вкрадчиво, отчего к неспособности спокойно сидеть на месте прибавились мурашки, проговорил оборотник. — Хочу, чтобы этот вечер стал для тебя незабываемым.

Я неловко кашлянула и сделала вид, что отвлеклась на созерцание вечерней Леонсии: всё такой же слякотной и грязной и в то же время по-своему прекрасной. Словно кокетливая девица в украшениях, столица сверкала огнями. Даже на самых маленьких улочках в центре города горели фонари, красуясь бликами света в лужах талого снега. В воздухе витала весна, пусть ещё робкая, ранняя, молодая. Но уже было ясно: пройдёт совсем немного времени, и природа расцветёт многообразием красок.

— Как прошёл разговор с тётей? — отвлёк меня от мыслей о погоде Вейнанд.

— Тесса, как всегда, переживает.

— И имеет на то полное право.

Я неопределённо пожала плечами, а после, подняв на генерала взгляд, поинтересовалась:

— Мне так и оставаться под иллюзией шейлы Милнз? Не уверена, что справлюсь, даже с усилителем. Образ новый для меня, непривычный.

— Думаю, будет достаточно маски. — С этими словами он протянул мне маску из тёмно-зелёного в тон платью бархата. Она скрывала большую часть лица, оставляя открытыми лишь губы. По краю бархата вилась искусная вышивка, сделанная тонкой золотой нитью. И точно такими же, золотыми, были атласные ленты, которые я затянула потуже на затылке.

— Но волосы, пожалуй, оставлю, — пробормотала, снимая иллюзию, снова становясь высокой стройной девушкой. Разве что не огненно-рыжей, а золотистой шатенкой.

— Хорошая идея, — одобрил Вейнанд и кивнул на окошко кареты. — Почти приехали.

Экипаж неторопливо въехал в распахнутые ворота парка, и уже отсюда была хорошо видна подсвеченная огнями верхушка циркового шатра. А когда мы подъехали ближе, я едва не присвистнула. Ожидала, что шатёр будет огромным, но и подумать не могла, что займёт всю центральную лужайку, а она была немаленькая, и это ещё мягко сказано. Со всех дорожек, аллей, неприметных в вечерней тьме тропинок к нему стекались люди: парочки и шумные компании. Мало кто был верхом или в экипаже, почти все двигались пешком.

Нам тоже пришлось выйти из кареты, чтобы не оставить ненароком на чьей-нибудь ноге след от копыта или колеса. Да и было приятно подышать перед выступлением тем самым особенным весенним воздухом. В парке он был совсем хмельной. А может, я немного опьянела от близости Вейнанда. Голова кружилась, но мне нравилось это чувство.

Мне нравилось быть здесь. С ним, с этим мужчиной.

Ухватившись за руку оборотника, запоздало подумала, что наше... хм... общение проходит без третьего лица. Ни Морри, ни Тессы... С другой стороны, какая разница?! Сегодня я не Лайра, а просто девушка в маске. И под руку меня держит не прославленный военный, а молодой мужчина,