чай, расставила вазочки с печеньем и конфетами, после чего вернулась на место и потянулась за печенюшкой в форме сердечка. Они у нашей кухарки получались на ура: сладкие, ароматные, с ореховой крошкой и цукатами, а иногда даже с шоколадом.

— В столице жизнь другая. Более насыщенная, интересная, — разламывая в чае кусочек сахара, рассказывала Тесса. — Меня часто приглашают на чаепития и суаре. В клубы рукоделия, чтения и на прочие глупости. Мало кто откажется подружиться с родственницей хроновика. — Она тихо усмехнулась.

— А что генерал? — ляпнула я, и только потом поняла, о чём спросила. Сейчас начнётся... Тесса, беря пример с Эшвара, примется обвинять меня в запретных чувствах, ругать и намекать, что надо было выходить замуж, а не в военной академии выдавать себя за парня.

Но, как ни странно, возмущаться тётя не собиралась. Только почему-то после моего вопроса погрустнела ещё больше.

Печально произнесла:

— Я очень редко с ним пересекаюсь, дорогая, он почти не бывает дома. А на прошлых выходных, когда вернулся... Я случайно подслушала его разговор с хранителем. Часть разговора, — тут же поправилась она и, смутившись, отвела взгляд. — У меня нет и никогда не было привычки совать свой нос в чужие дела...

Ну да.

— Просто проходила мимо и услышала. Его арестовали, представляешь? Держали взаперти, уж не знаю по каким обвинениям, пока тебя удерживали во дворце. Чудо, что вообще выпустили. Я толком ничего не поняла, но мне кажется, что это... из-за тебя, — запнувшись, чуть слышно закончила она.

— Из-за меня?

Вейнанда арестовали... Вот тебе и разгадка! Он не навещал меня не потому, что был в отъезде, у родных или просто ленился. Он в тюрьме торчал по приказу Великого! Понятное дело, что никто его больше туда не посадит. И как же глупо с моей стороны переспрашивать, чья в этом вина. Конечно же, моя!

Если бы не я...

— Я неправильно выразилась. — Словно прочитав мои мысли, Тесса подалась ко мне и накрыла мою руку своей. — Ты ни в чём не виновата, милая. Всему виной его к тебе чувства. Он едва домой приехал, сразу о тебе стал расспрашивать. Надеялся, что я была у тебя и что-то знаю. Благо Эшвар успел предупредить, что тебя отвезли в академию, иначе, уверена, он бы за тобой во дворец помчался. И, скорее всего, его опять бы арестовали. Такая любовь у него к тебе... Такие чувства...

Тётя снова завздыхала, а я замерла, слыша у себя в ушах эхо её последних слов. Отголоски горьких рассуждений обо мне и Вейнанде. Такие чувства...

Проклятые чувства, которые могут стоить ему свободы, а может, и жизни!

После разговора с тётей я поклялась самой себе во что бы то ни стало избегать генерала. Решение далось мне непросто, но я пообещала, что буду непреклонной. Возможно, попрошу ректора заменить его на дополнительных тренировках.

Так будет лучше для нас обоих.

План был намечен, оставалось только его осуществить. И вот тут, с осуществлением, возникли проблемы. На следующее утро Вейнанд вернулся в академию, чтобы... пригласить меня на тайное свидание. Ну то есть не на свидание, конечно, а просто приятный вечер. По словам генерала, мне в жизни катастрофически на хватало развлечений, и он был намерен это исправить. Сегодня в Леонсии известная на весь мир цирковая труппа давала представление, которое и должно было стать для меня источником позитива и приятных эмоций.

— Вряд ли они вернутся к нам в ближайшие годы, — соблазнял оборотник. Меня, поклявшуюся ни в коем случае не соблазняться и вообще держаться от него подальше. — Билеты были распроданы за многие месяцы, но мне повезло выкупить два. Что скажешь, Лайра? Мне бы очень хотелось побывать там именно с тобой, — серые глаза неотрывно смотрели на меня. — Тем более что я обещал тебе театр, но так и не сводил ни на балет, ни в оперу.

— Не обижаюсь и не ругаю. — Я опустила взгляд, надеясь, что тогда наваждение рассеется, и мне будет проще придерживаться своего замечательного плана. — В последнее время нам было не до театров.

— Представления в «Невероятных чудесах» будут получше любого балета.

Следовало сразу сказать твёрдое и категоричное «нет» — я ведь уже всё решила. Но кажется, сила воли у меня такая же непрочная, как и у Рифера. Вместо того, чтобы отказаться, неуверенно поинтересовалась:

— Но как я покину академию? Уверена, за мной следят и, даже если смогу отсюда выбраться, император сразу узнает.

— Из Кальдерока я тебя выведу, — нашёлся с ответом генерал, после чего хитро так (а ещё, кажется, обольстительно) улыбнулся: — К тому же кто тут у нас талантливый иллюзор? Немного иллюзии, маска — на подобные мероприятия зрители часто надевают маски — и никто не узнает в моей спутнице Лайру Ноэро. В этом я уверен.

А я уверена (была), что смогу сохранять с ним дистанцию. Большую такую дистанцию, непреодолимую. А вместо этого...

— Ну раз уверен...

Ладно, вернёмся к дистанциям с понедельника.

— Отлично! Заберу тебя в семь.

Одарив на прощание улыбкой победителя, он быстро зашагал по коридору, а я осталась стоять и спрашивать себя: как так вышло, что я с такой лёгкостью согласилась? Сдалась, можно сказать, без боя. Уступила...

С радостным предвкушением и надеждой провести этот вечер с генералом Эскорном.

 Глава 20

До самого вечера меня раздирали сомнения: передумать и отказаться или плюнуть на всё и начать собираться? Первый вариант был безопасным, второй — весьма соблазнительным. Уже и забыла, каково это проводить время с Вейнандом. А в цирке... А в цирке и вовсе никогда не бывала, но слышала о бродячих артистах немало. О диковинных созданиях, которых они дрессировали, о факирах, изрыгающих пламя, о гимнастах, бесстрашно парящих над сценой на одних лишь канатах.

Не думала, что когда-нибудь мне представится возможность увидеть всё это своими глазами. И вот она действительно представилась...

Рифер с Брианом порывались остаться в замке, чтобы составить мне компанию. Наверное, следовало согласиться, на вечер с ними, но вместо этого я заявила, что ужасно устала, и собираюсь лечь спать пораньше.

— Ещё же нет и семи! — недоумённо воскликнул брат.

— И что? — дёрнула в ответ плечами. — Я весь день занималась и хочу отдохнуть. В тишине, покое. Одиночестве.

Парни переглянулись.

— Может, тогда прошвырнёмся по