И вот каникулы кончились и снова началась учёба. Последний семестр был напряжённым даже в большей степени, чем все предыдущие. Помимо летних экзаменов, которые стремительно приближались со всей их неумолимостью, летом должна была состояться ещё и первая практика для нашего курса. Традиционно первокурсников отправляли в самые разные уголки империи, чтобы получше познакомить их с магией и обычаями дальних племён. К счастью, практику все проходили в группах по своему выбору, и мы уже решили, что хотим остаться вчетвером, в прежнем составе. Нам предложили взять к себе кого-нибудь пятого, но мы хотели бы видеть этим пятым только Родриго, а он был мёртв. Академия так до конца и не оправилась после страшного потрясения, вызванного гибелью магов, а уж убийство Родриго и вовсе ввергло всех в шок. Мы привыкли видеть в Академии Афаль незыблемый оплот, который может защитить нас от всего, что только может нам угрожать, и ошиблись. Сейчас, впрочем, всё было спокойно. Данавиэль не доверял этому спокойствию, называя его затишьем перед бурей и я была с ним согласна.

— Интересно, каков будет их следующий ход? — спросил он как-то раз вполголоса, когда мы сидели в гостиной перед камином.

— Ты имеешь в виду Серый Орден? — Дани кивнул и я передёрнула плечами. — Я не знаю. Они влили в то чудовище на острове столько силы, что его смерть не могла на них не сказаться. Но они могли накопить её ещё больше из каких-нибудь других источников. Или накапливают сейчас, поэтому и медлят. В конечном итоге, что бы они не сделали, нам это вряд ли понравится. Они становятся сильнее, Дани, я это чувствую. Когда мы с Гартом освободили полуэльфов из плена, это было не сложно. Когда мы сражались с Орденом в пирамиде, в которой была заточена Эрисия, разница была уже заметной. Тот монстр на острове Вечного Лета был ещё сильнее. Что будет дальше?

— Не думай об этом, — улыбнулся Дани и привлёк меня к себе, — я смогу тебя защитить.

— Я знаю. И за тебя я тоже боюсь. Я всё время чувствую какую-то тревогу, словно на нас идёт огромная грозовая туча. Серая туча.

В тот раз Данавиэль своими руками и губами заставил меня забыть обо всех страхах, забыть вообще обо всём, но на следующий день я снова начала беспокоиться. К счастью, постоянные лекции и занятия не давали мне возможности поддаваться мрачным предчувствиям. И вот, наконец, настал день, которого мы так ждали. День распределения.

Большой зал главного корпуса был торжественно украшен. Цветочные ленты обвивали колонны, повсюду сияли магические светильники. Казалось бы, это всего лишь распределение на практику, но для всех магов это событие традиционно значило очень много. Прохождение первой практики делало нас не просто адептами академии, но полноценными членами магического сообщества. Это было своего рода экзаменом на зрелость, и именно после первой практики отсеивалась добрая четверть студентов. Поэтому второй и последующие курсы были гораздо меньше по численности, чем первый. Говорили, что раньше в первое лето эта четверть не отсеивалась, а просто гибла, не справившись с заданием наставника, но сейчас такого почти не случалось. Маги, пусть и не до конца обученные, были слишком ценны, чтобы терять их попусту. Все первокурсники вошли в зал и уселись отдельными группками на скамьях. В этом составе мы и будем проходить испытание. В центр помещения вышел декан Табер в своей любимой алой мантии. На грубо высеченном лице магистра читалось злорадное удовлетворение, словно он получал удовольствие от нашего страха и волнения. Может быть, так оно и было в действительности. Я, впрочем, не слишком волновалась, ведь мне приходилось встречаться с вещами и пострашнее, чем студенческая практика. Табер легко повёл рукой по воздуху и прямо перед ним появилось круглое зеркало в металлической оправе. В его глубинах пока что ничего не отражалось, кроме наших лиц и стен комнаты, но это было ненадолго.

— Как вам наверняка уже рассказали студенты старших курсов, практика выбирается случайным способом. Её задания бывают самыми разными, и даже я не знаю заранее, что вам выпадет. Это решает сама магия, наполняющая нашу школу. Сейчас я попрошу вас выбрать по одному представителю от каждой группы, которому и будет выдано задание.

Мы переглянулись и быстро ткнули пальцами в Гарта. Парень пожал плечами и расцвёл в улыбке, ободренный нашим доверием. Повинуясь знаку Табера со скамей один за другим поднялись все выбранные представители и подходили к зеркалу. В образовавшейся очереди Гарт стоял третьим. Дождавшись, когда все успокоятся, магистр приказал первому из студентов приблизиться и встать ровно перед зеркалом. Стекло замерцало и задрожало, как потревоженное озеро, а затем его гладь успокоилась и я увидела в нём тёмный провал какой-то пещеры. Изображение уменьшилось и отдалилось, показав острые и неуютные горные хребты, затем уменьшилось ещё сильнее, превратившись в объёмную карту. Мысленно наложив на вид в зеркале известные мне географические координаты я прикинула, что указанная пещера должна находиться на территории Империи неподалёку от гномьих гор. Слова Табера подтвердили мою догадку.

— Ваша группа отправляется в пещеры к востоку от Кершаура. Имперские разведчики доложили о том, что в тем местах чрезмерно расплодились горная нечисть. Вам поручается уменьшить её количество и, по возможности, найти, откуда они появляются. Задание ясно?

Заметно побледневший студент кивнул и удалился на своё место. Я усмехнулась. Да, наша практика явно не будет синекурой.

Следующей к зеркалу подошла симпатичная светловолосая девушка, кажется, с факультета целителей. Я студентов-целителей знала плохо, ведь мы почти не пересекались на занятиях, но эту изредка видела. Блондинка явно нервничала. Встав перед зеркалом, она зажмурилась и глубоко вздохнула, и только после этого открыла глаза и посмотрела в тёмные глубины. Там клубился густой туман, а когда он осел, перед нашими глазами предстала совершенно безжизненная земля, покрытая скалами. Картинка снова начала уменьшаться, отдаляясь, и камни обрисовали силуэт острова, затерянного среди океана. Через довольно продолжительное время, когда остров уже превратился в маленькую точку, появился берег континента к востоку от него. Табер довольно кивнул.

— Думаю, это отличный выбор для вас и ваших подруг, студентка. Вы отправитесь на недавно созданный остров Сейвин и займётесь его возвращением к жизни под руководством магистра Жильберты Белой.

Девушка просияла и кинулась к своим подругам. Те тоже выглядели счастливыми, и я могла их понять. Жильберта Белая была легендарной целительницей, сильнейшей в магистрате. Не так давно она и её коллеги — природные маги затеяли весьма интересный эксперимент. Они создали в Бирюзовом море, вдали от всех берегов, остров, и пытались возродить его к жизни, чтобы получить совершенно изолированную природную систему, на которой можно было бы проводить эксперименты.

И вот настал наш черёд. Гарт усмехнулся нам через плечо и решительно встал перед зеркалом, пытливо на него уставившись. Некоторое время мы ничего не могли разглядеть, так как внутри столбом стояла пыль. Когда она осела, перед нашими взорами появилась голая равнина, наполовину занесённая песком, на которой лишь кое-где торчали жалкие островки растительности. Урхак рядом со мной прерывисто вздохнул, словно ему этот пейзаж что-то напомнил. Зеркало начало отодвигать изображение, но я всё не узнавала местность. Все очертания были мне совершенно незнакомы.