– Подготовка к походу закончена, – заявил Маккена, бесстрастный как северный бог камня. – Экипаж на борту. Могу отправиться хоть сейчас.

– К сожалению, не готовы «Либеро» и «Варяг», – качнул головой Грымов. – Никто не думал о возможности нового рейда к ядру Галактики.

– Сколько им нужно времени на подготовку?

– Три-четыре дня.

Воеводин крутанул желваки на жёстких щеках.

– Опоздаем!

– Предлагаю отправить «Ра» сегодня, – сказал Маккена. – Всё равно мы будем идти к ядру не общим пакетом, а поодиночке. «Варяг» и «Либеро» присоединятся к нам в районе рандеву.

Степан Фомич посмотрел на Грымова. Оба повернулись к Ярославе.

– Командор?

– Я… за, – ответила женщина с запинкой, и проницательный Воеводин понял причину её переживаний: она хотела побольше времени провести с Русланом.

Однако угроза нового нападения была слишком велика, да и экипаж «Непобедимого» ждал помощи (хоть бы дождался!), и Ярослава это понимала.

– Предлагаю отправить спейсер немедленно!

Воеводин посмотрел на часы.

– Часа на сборы хватит?

– Хватит пяти минут.

Руслан посмотрел на жену с подозрением, но она сделала вид, что не замечает его взглядов.

– Э-э… – пожевал губами Юкканен. – Хотелось бы посмотреть на вашу машину…

– Нет ничего проще. – Воеводин кивнул Грымову. – Проводи.

Оба встали. За ними поднялся Маккена.

«Проверьте его на вирусы на всякий случай», – добавил Степан Фомич мысленно.

«Сам об этом подумал», – ответил Иван.

Генерал остался наедине с семейной парой. Он хлебнул остывшего чая, остро посмотрел на Ярославу.

– Командор, ваш консультант из МККЗ никак не объясняет молчание галактоидов?

– Никак, – виновато поморщилась Ярослава.

– Странное поведение, нелогичное. Хотелось бы знать, стоит нам продолжать попытки установить с ними прямой контакт или нет.

– Мой советник вряд ли что объяснит, это вне его компетенции… да, именно так он мне сейчас и сказал.

– Жаль.

– Но он утверждает, что наблюдатели Комиссии не ушли из Солнечной системы и продолжают следить за нами и за нашими потугами усмирить Вирус.

– Вы знаете, о чём я подумал? – решился вставить слово Руслан. – Может быть, угроза не столь велика, как мы её себе рисуем? Поэтому галактоиды и не вмешиваются?

Воеводин потёр лоб рукой, у него болела голова, последние дни он постоянно находился в стрессовом состоянии, анальгетики не помогали, и держался генерал только на железной воле. Встал.

– Идёмте, время не ждёт.

* * *

Первую остановку «Ра» сделал в глубине галактического рукава Стрельца, у края туманности Лагуна, располагавшейся на расстоянии пяти тысяч двухсот световых лет от Солнца. Туманность представляла собой рассеянное звёздное скопление размерами сорок на сто шестьдесят световых лет, действительно слегка напоминавшее очертаниями морскую лагуну, и содержала ряд глобул – тёмных схлопывающихся облаков из протозвёздного материала. Вблизи оно, конечно, смотрелось намного эффектнее, чем с поверхности Земли, однако членов экспедиции, в которую вошли, кроме Руслана и Ярославы, Иван Грымов и Исфандияр Бодха, не заинтересовало.

Системы корабля работали безукоризненно, экипаж чувствовал эмоциональный подъём, и Маккена отдал приказ двигаться дальше.

Вторую остановку сделали у туманности М55, в семнадцати тысячах трёхстах световых годах от Солнечной системы. Скопление переменных звёзд ничем особенным не выделялось, не считая самих мерцающих звёзд, «маяков Вселенной», и после часового отдыха Клиффорд, инк спейсера, повёл корабль к центру галактики, ориентируясь по тем данным, которые имелись у экипажа после анализа сообщения от «Непобедимого» и вычисления района его местонахождения.

Вышли в необычайно ярком скоплении галактической перемычки, насыщенной звёздами как живот осётра – икрой.

Сначала никого не увидели. Вокруг сияли огненные шары, расстояние до ближайшей звезды не превышало ста миллионов километров. Однако Рудольф быстро сориентировался, спейсер прыгнул глубже в ядро и вылупился из «струны» всего в полусотне километров от «Непобедимого», окружённого шестью «крокодилочерепахами».

Руслан занимал одну из кают корабля, рядом с каютой Ярославы, и мог наблюдать всё, что происходило вокруг «Ра» так же хорошо, будто сидел вместе с экипажем в рубке управления. Одно раздражало: он не мог непосредственно участвовать в маневрах космолёта и помогать экипажу.

Маккена не раздумывал ни секунды!

«Ра» включил шпуг, за пару мгновений преодолел разделяющее земные корабли расстояние и «взорвался» – дал залп из «нульхлопов», превративших флот Знающих в скопление «чёрных струн» размером меньше атома! Подождал появления резервных сил противника, хищно кружа над конусом «Непобедимого», из основания которого высовывалась «заноза» – гармошка переходного тамбура, никого не дождался и связался с кораблём контактёров.

Ответом на вопрос Маккены:

– Вы там живы или нет, чёрт побери? – был вопль кого-то из членов экипажа:

– Живы! Наши! Ура!..

* * *

Два часа специалисты обоих кораблей разбирались в поломке генератора хода «Непобедимого», пока не сошлись во мнении, что необходимо полностью менять слим-модулятор. А поскольку запасного ни у одного космолёта, ни у другого не нашлось, капитаны решили дождаться подхода двух других кораблей, которые и должны были доставить новый «суслик».

После этого в кают-компании «Ра» собрались все ответственные за поход лица: капитан Маккена (Бунич остался на своём корабле, выполняя давние инструкции), Руслан, Ярослава, Грымов, Всеволод Шапиро, Люсьен Леблан и Том Чаун, взявший на себя обязанности главного ксенолога.

Первое предложение сделал Шапиро, что ни у кого не вызвало удивления; физик проявил себя исключительно мощным прорицателем, верно предсказав многие события, и хорошо чувствовал ситуацию.

– Надо лететь к Парусам, – заявил он, принявший ванну, чисто выбритый, благоухающий одеколоном «Белая ночь», помолодевший. – К Большой Дыре. Проблема не решается силой, а воевать с нами Знающие будут до тех пор, пока не добьются своего. Упорства им не занимать, времени впереди – вечность. Нужно политическое решение, не драка. Нужны переговоры.

– Но ганглий рядом, – возразил Том Чаун, имея в виду ядро галактики, – Великое Кольцо, галактоиды…

– Если они не вмешались до сих пор, то уже и не вмешаются, у них свои заботы.

– Это верно, – согласился Леблан, мягко рассмеявшись. – В самую точку. У них полно своих забот. Хотя землянам кое-кто из них сочувствует и помогает, несмотря на то что человечество не представляет единую разумную систему.