И тут он почувствовал, как кто-то мягко, но уверенно подхватил его под локоть. Повернув голову, он рядом с собой увидел торчащие в стороны по-кавалерийски усы Бегемота.

— Даже очень бывает обидно, должен вам заметить, — вкрадчиво промурлыкал кот, — когда без всякой на то серьезной причины у твоих знакомых вдруг возникают совсем неприятные мысли. И повода вроде бы никто к тому не давал, и Аугусто, — кивнул он в сторону мрачного кучера, — отменно со своей работой справляется… Плохих работников здесь не держат, не как частенько бывает у вас… Обижа-аете своим недоверием, Валерий Иванович. Ох, обижа-аете! И шеф как нельзя к вам расположен, а вы вот… всякие там нехорошие мысли жалуете, — закончил он преувеличенно обиженным тоном.

Шумилов только собрался что-то ответить, но не успел и в то же самое мгновение очутился внутри диковинного транспорта. Явно не без помощи кота. Внутреннее пространство экипажа заливал мягкий золотистый полумрак, как при зажженных свечах, но источника света видно не было. Он опустился напротив главы могущественного ведомства и попал в объятия удобного, мягкого сиденья с высокой спинкой. Быстро привыкнув к освещению, Валерий Иванович с естественным любопытством осмотрелся по сторонам. Все помещение было отделано темно-фиолетовой наподобие бархата материей с золотистым отливом. Пахло какими-то тонкими благовониями. Остальные члены свиты тут же присоединились к ним.

— Скажи Аугусто, чтоб без остановок, — обратился «Воландин» к Тарантулу, — прямо к подъезду дома.

Тот высунулся, передал распоряжения горбатому вознице, и поистине сказочный экипаж тут же отправился в путь.

Уважаемый читатель! Я не стану подробно описывать, каким именно маршрутом двигался этот диковинный экипаж. Не буду также подробно рассказывать и о том, что на центральной площади города, Советской, где возвышается здание местного белого дома и где проезд почти любого вида транспорта категорически запрещен, завидев экзотический экипаж, двигавшийся к тому же против всяких правил, а точнее говоря, против течения, опытный старшина Соловьев и его более молодой и менее опытный напарник сержант Каплун сначала даже не поверили своим глазам, насколько это было неожиданно и дерзко. А потом со всех ног бросились наперехват, отчаянно размахивая руками и зычно командуя: «Стой! А ну, куда прешь?! Стой, тебе говорят!!!», но тут же сообразили, что уже безнадежно опоздали, и вдогонку беспардонной и хамской тройке лишь послали длинные заливистые трели из табельных горластых свистков.

Совершенно нет никакой необходимости говорить и о том, что, благополучно миновав особо охраняемый участок, странный экипаж без остановок и каких-либо других препятствий пролетал один светофор за другим. А те же, в свою очередь, словно сговорившись, в нарушение всяких установленных правил услужливо подмигивали ему своими зелеными кошачьими глазами, ставя в затруднительное положение недоумевающих автомобилистов и всяких там прочих пешеходов.

Кстати, о пешеходах. Здесь уж давайте оставаться правдивыми до конца. Многие из них, завидев мчащийся мимо невиданный экипаж, раскрывали от удивления рты и зачарованно застывали на месте. Шутка ли, такое необычное зрелище! А некоторые, смышленые и до невозможности догадливые, прямо так и восклицали: «Черт возьми! Ну и ну, вот так карета, вот так невидаль!..» или что-то в этом же роде. А одна богомольная старушка, Варвара Змиевская, пробиравшаяся домой из тайного молитвенного дома, который, надо прямо признать, все же не являлся таковым для некоторых наиболее осведомленных представителей определенных властных структур, после очередной встречи со своими братьями и сестрами по духу, даже присела от неожиданности, всплеснула руками и, осеняя себя множественно крестным знамением, не переставала при этом испуганно повторять: «Свят! Свят! Свят, господь милосердный! Изыди, скройся с глаз долой, сатана…» и так далее и тому подобное. Понятное дело, что молитва тут же дошла до адресата, и черный дьявольский экипаж мгновенно скрылся с глаз безмерно напуганной женщины. Другим, напротив, сразу же становилось почему-то ужасно весело, и совершенно очевидно почему: опять в их древнем городе снимается какой-то интереснейший старинный фильм, иначе откуда еще может взяться эта диковинка. А третьи… А третьи и вообще совсем ничего и не заметили. То ли уж зрение подвело, то ли от рождения были ненаблюдательны, то ли уж еще по какой-то другой причине. И согласитесь, что это вполне серьезные аргументы. А то, как частенько бывает: растет себе ребеночек, растет, пошаливает, покуривает, попивает, поворовывает. А родители вроде бы как ничего и не замечают, радуются, не нарадуются: «Да пусть себе чуток пошалит, на то оно и детство, розовощекое, счастливое, да безоблачное. Успеет еще, горемычный, намается. А вот уж подвырастет, так все и пройдет само по себе».

Ан нет, вымахала детинушка, а ничегошеньки и не прошло, а только усугубилось. А наивные родители вдруг прозрели да за головы похватались: «Ба, глянь-ка, мать моя честная, что же это у нас выросло-то? А? Похоже, что сорняк!». А нечего, братцы, и за голову-то хвататься, а надо было «самоим» с детства запоминать, как подсказывал в свое время один известный российский поэт:

… вырастет из сына свин,

если сын — свиненок.

А вы вот дельных советов-то и не учли. Вот и не прошло, вот и выросло, а вернее, вымахала большущая, сами понимаете, ошибочка то ли природы-матушки, то ли уж родительского воспитания… На что многие известные и неизвестные философствующие головы склоняются к тому, что первейшее дело все же заключается в воспитании, и гены наследственности здесь совсем ни при чем. Другие с этим категорически не согласны, а на самом деле так до конца и не выяснено, что же является главенствующим условием для выращивания хорошего человека. Ведь «безобидные шалунишки», превратившись вдруг в опасных гадюк и скорпионов, выходят как из бедных, так и богатых семей. И получаются, на удивление, как у образованных, так и, мягко говоря, не совсем образованных родителей… И здесь любой согласится, что это до чрезвычайности важная для общества проблема!.. Но и этот вопрос со временем прояснится. Будьте уверены!..

Я не хочу утруждать Ваше драгоценное внимание… Стоп! А вот это напрасно! Логика событий как раз требует обратного, чтобы на первый взгляд совсем незначительный фактик со всей откровенностью, вот как на ладони, был выложен заинтересованному читателю: на-ко, дорогой друг, получай на здоровьице! Да и, спрашивается, кому охота брать на себя смелость определять значительность или незначительность того или иного события? Ведь из маленьких семян порой вырастают во-он какие большие деревья. То же самое и с фактами. И это будет как нельзя справедливо. Ведь, согласитесь, что бы подумал, что бы нафантазировал каждый из вас, если бы услышал, как глава могущественного ведомства как бы между прочим обратился к своему собеседнику:

— А кстати, Валерий Иванович, не будете ли так любезны подсказать, как желательно приодеться на ваше завтрашнее собрание, чтобы не выделяться и не выглядеть в вашей среде, как говорят, белой вороной? Не удивляйтесь, уважаемый, но сведения эти для нас очень полезны. И именно завтра вы поймете почему. Безукоризненный запев — это уже половина успеха.