— Ой, не нравится мне все это,— озаботился дракон.— Выкладывай, что ты там натворил?

— Да ничего я не натворил! — возмутился Борюсик.— Устроил все в лучшем виде. Короче, оплату нашего посещения прорицателя княгиня взяла на себя, с условием, что мы поделимся с ней потом полученной информацией. Кроме того, она сказала...

— Стоп, стоп! — тормознул его Ариэль.— Что здесь делает Жак? Мы же еще в дороге договорились: я спрашиваю про драконессу, ты — про артефакт, так какого хрена с нами поперся Жак?

— Княгиня была столь щедра, что заплатила за нас всех! — гордо сказал Борюсик.— А нам что, лишняя информация помешает? Жак наверняка захочет узнать, где находится принцесса.

— Да она там же, где и артефакт! — рявкнул дракон.

— А вдруг уже нет? — резонно возразил оборотень.— Жак, вот ты хочешь узнать: где находится принцесса?

— А то! Но еще больше я хочу узнать, где находятся черные драконы,— прогудел рыцарь.

— Что?!! — ахнул Ариэль.

— Сравнительный анализ провести хочу. Образец твоей ткани у меня уже есть, теперь осталось только с черного дракона чешуйку добыть, и дело в шляпе. Я с собой и микроскоп взял,— тряхнул котомкой Жак.

— А тебе не кажется подозрительным,— повернулся к Борюсику Ариэль,— что его черные драконы стали интересовать больше, чем принцесса?

— Ну...

— Ладно, что еще тебе сказала княгиня?

— Много интересного поведала о самих гномах. Во-первых: они присутствуют на процедуре прорицания и, если почувствуют, что полученные сведения угрожают их клану и приютившему их королевству, то есть Ардену, сразу берут клиента в оборот и, в зависимости от обстоятельств, либо начинают его пытать, либо сразу уничтожают. В общем, такие клиенты кончают все одинаково — белыми тапочками. Они подмешивают в напиток, который подают перед посещением прорицателя, болтун-траву. Клиентам говорят, что напиток нужен для того, чтобы очистить ауру и облегчить прорицателю видение линий будущего. Короче, ездят по ушам. Перед тем как впустить к прорицателю, начинают клиентов расспрашивать о том о сем и выпытывают всю его подноготную. Думаю, потом полученными сведениями приторговывают или шантажируют самих клиентов. Те ведь о том, что выболтали после посещения оракула, не помнят. Помнят только ответ на свой вопрос предсказателю. Так что постарайтесь ничего лишнего не брякнуть. И еще она сказала, чтобы мы ухо держали востро, так как пойдем в одной партии с эльфами. Слишком уж высокомерная раса, как бы чего не вышло.

— Интересно, как мы ничего лишнего не брякнем, если нас опоят болтун-травой? — высказал довольно здравую мысль Жак.— Если только за щеку ее, а потом незаметно выплюнуть?

— Не получится,— затряс головой Борюсик,— гномы сразу заметят. Но княгиня и это предусмотрела.— Оборотень стрельнул глазами в сторону эльфов и, видя, что они заняты своими делами, выдернул из-за пояса фляжку.— Достаточно одного глотка, и болтун-трава на нас не действует.

— Убери,— жестко приказал дракон.

— Ты что, с ума сошел? — выпучил глаза Борюсик.— Собираешься правду-матку гномам выкладывать?

— Эту дрянь ты получил из рук врага и хочешь, чтоб я ее пил? Не буду и вам не дам! — Ариэль вырвал фляжку из рук оборотня и вылил ее содержимое в траву.

В этот момент ворота «второй линии обороны» распахнулись, оттуда вышел еще один бородатый гном и сделал приглашающий жест, предлагая клиентам следовать за ним. Клиенты не заставили себя ждать. Они оказались в еще одном дворе, в центре которого располагалось неказистое одноэтажное деревянное строение без окон, с двумя входами с противоположных сторон. Около дома их уже ждали две группы гномов с подносами, на которых стояли серебряные кубки. У одной группы на подносе стояли три кубка, у другой — одиннадцать. Пригласивший их во внутренний дворик гном откашлялся и хорошо поставленным голосом приступил к инструктажу. Чувствовалось, он делает это уже не в первый раз.

— Господа, тот, кто хочет встретиться лицом к лицу с четырехликим прорицателем, должен выпить этот напиток, который очистит разум, замутненный страхами и предрассудками. Это поможет оракулу безошибочно ответить на ваш вопрос. Выпить нужно все до дна и показать нам, что напиток выпит.

— Как показать? — не понял Жак.— Выпить, затем два пальца в рот и обратно в кубок, чтобы показать, что мы выпили?

Гном выразительно посмотрел на рыцаря.

— Наш друг шутит,— поспешил замять неловкость Борюсик.

— Достаточно предъявить пустой кубок и открыть рот, чтобы мы знали: напиток не остался у вас за щекой,— снизошел до пояснения гном.

— А-а-а... ладно.

Все разобрали с подносов кубки, выпили прозрачную, бурлящую газовыми пузырьками жидкость и открыли рты, дав освидетельствовать их гномам.

— Теперь вы,— ткнул пальцем в Жака, Ариэля и Борюсика гном-распорядитель,— идите в правую дверь, а вы,— нацелил он палец на эльфов,— в левую. Там вам дадут вводный инструктаж о правилах общения с прорицателем.

Эльфы послушно потянулись в сторону левой двери, Жак, Ариэль и Борюсик вошли в правую. Друзья оказались в просторной комнате, в центре которой стоял гном.

— Итак, господа,— начал инструктаж гном,— скоро вас проводят в святая святых — пещеру четырехликого прорицателя.

— Откуда здесь пещеры? — как всегда, не удержался Жак.— Горы ж далеко.

— Разумеется, четырехликий не живет в Авалоне,— поморщился гном, недовольный тем, что его перебили,— но вас это не должно волновать. Вы попадете именно туда, куда надо. Итак, когда вы окажетесь в пещере, вы по очереди будете вставать в круг между четырьмя каменными столбами, задавать свой вопрос и ждать на него ответ.

— Так это что, ответ на мой вопрос будут знать все, кто находится рядом? — возмутился Жак.— Вам что, трудно запускать нас в пещеру по одному?

— Ответ будет знать только тот, кто находится внутри круга! — Похоже, гном уже начал терять терпение.— И не забывайте, что мы выполняем волю четырехликого! А ему возиться с каждым поодиночке недосуг. Вопрошающих много, а он один!

— Жак, заткнись, а? — взмолился Борюсик.— А то ведь выпрут, и мы ничего не узнаем.

— Совершенно верно. Итак, с вашего позволения, я продолжу инструктаж. Вас в пещере будет четырнадцать особей...

— Особей? — опять не удержался рыцарь.

— Особей. Три человека и одиннадцать эльфов. Господа, если он не умолкнет...

Оборотень вонзил в живот недалекого рыцаря локоть, и, пока Жак ловил ртом воздух, гном получил возможность продолжить инструктаж.

— Итак, вас будет четырнадцать особей, а потому просьба: получив ответ, немедля выходить из круга и дать возможность войти в него следующему клиенту. А теперь приступим к процедуре, которую проходят все, кто хочет посетить прорицателя. Я буду задавать каждому вопрос, а вы должны на него честно ответить. Начнем с вас— Гном подошел к Ариэлю.