Ее бог тоже спит, как и черные драконы под магическим пологом. Провалиться! Что же делать? Чтобы пробудить Арубиса, нужны особые магические книги, чтобы добыть книги в заповедной долине, нужен артефакт, чтобы найти артефакт, нужно узнать, где находится принцесса, а самое главное — победить золотого дракона, который ее охраняет. А для этого надо узнать у оракула, где находятся черные драконы, единственные, кто сворой могут победить защитника Козетты... И в любом случае надо обращаться к оракулу, а его она побаивалась. Придется рисковать. По спине княгини пробежали мурашки. Чем черт не шутит? Старому хрену столько лет, что он, возможно, потерял чутье и не распознает ее истинных намерений. Тем более что она тоже не лыком шита. Ее усовершенствованный вариант зелья полного доверия теперь действует целый час. Жаль, что оракулу можно задать только один вопрос. Один человек, один вопрос, один ответ. Очень жаль, а то б она из него все вытрясла! Однако эти придурки появились очень кстати. Если хоть кто-то задаст вопрос о принцессе... нет, о черных драконах! Надо подсуетиться. Сразу их внутрь все равно не пропустят, очередь, однако, а значит, время еще есть. Княгиня смотрела во все глаза на подъезжающую троицу и тут заметила, что с другой стороны проулка к резиденции гномов приблизилась группа эльфов. Они подъехали одновременно, спешились, посмотрели друг другу в глаза, и тут, к ее удивлению, высокомерные эльфы сделали троице почтительный полупоклон и отступили на шаг, всем своим видом давая понять, что признают их первенство.

— Ого! — невольно ахнула княгиня.— А вы не так просты, охотники за сокровищами.

Троица в полосатых халатах вежливо кивнула эльфам в ответ, и самый огромный из них начал долбить кулаком в железные ворота. Ворота загудели, словно колокол, заходили ходуном, и в них тут же, где-то в районе пупка гиганта, отворилось маленькое окошко. Оттуда высунулась бородатая физиономия гнома и начала что-то сердито внушать шумному посетителю. Жак нагнулся и принялся что-то объяснять в ответ. За гулом резонирующих ворот не было слышно, о чем они говорили, но княгиня и так поняла, что Жак Паранель смиренно просил об аудиенции для себя и своих друзей. В ответ на просьбу гиганта гном что-то недовольно буркнул, ткнул пальцем в таверну и захлопнул окошко. Жак, грустно вздохнув, двинулся в указанном направлении. Его товарищи пошли следом, ведя усталых жеребцов за собой на поводу.

— Отлично,— пробормотала княгиня,— на ловца и зверь бежит. Однако... — Однако что-то было не так. Элен наморщила свой лобик, пытаясь найти нестыковку, и тут же ее нашла.— Однако зачем такой маскарад? Если верить Эстегону, ты теперь гишпанский король... хотя об этом официально еще не объявляли. Мальчик, да ты еще не знаешь, кто ты такой,— обрадовалась княгиня,— и не узнаешь, пока я тобой и твоими подельниками не попользуюсь.

Друзья скрылись из ее поля зрения, уводя своих жеребцов в сторону коновязей, эльфы, которым тот же гном уже указывал на таверну, ее не интересовали, а потому княгиня подошла к двери и напрягла слух. Куда их поселят? Свободных номеров не так уж и много. Пара пустующих комнат как раз примыкала вплотную к ее апартаментам. Скоро в коридоре послышались шаги и голос хозяина, расстилавшегося перед новыми постояльцами:

— Вот здесь, уважаемые, самые лучшие места! Окна смотрят прямо на ворота, за которыми скрывается четырехликий, и вы, не выходя наружу, можете контролировать всех входящих внутрь. А то вы знаете, столько жуликов вокруг! Так и норовят скользнуть без очереди. Да, откушать с дорожки не желаете? У нас хоть и таверна, но пиршественный зал не хуже иной ресторации.

— Да вообще-то... — прогудел Жак.

— Нам недосуг,— перебил рыцаря звонкий голосок Борюсика,— держи свой золотой, как договаривались, и оставь нас в покое. Потребуешься, позовем.

— Мы можем подать и в номер.

— Потом! — оборвал хозяина сердитый голос «ученика мага».— Не видишь, уставшие мы с дороги. Проваливай!

— Как скажете.

Как только звуки шагов хозяина таверны удалились, княгиня вышла в коридор и столкнулась нос к носу с Ариэлем, который уже взялся за ручку двери отведенных им апартаментов, собираясь закрыть ее за собой.

— О! Какая встреча! А какой халат! Ну, вылитый ордынец. Не пригласите даму на огонек?

Элен продефилировала мимо опешившего дракона в комнату, опустилась в услужливо пододвинутое ей Жаком кресло (рыцарский рефлекс у гиганта сработал автоматически) и королевским жестом предложила сесть всем остальным.

— Халатики и шапки можете скинуть,— милостиво кивнула она,— а то взмокнете с непривычки. Как кочевники в них в такую жару парятся?

Борюсик, скрипнув зубами, сорвал с себя мохнатую шапку, вытер мехом вспотевший лоб и плюхнулся в свое кресло.

— Ну до чего же вы назойливы, мадам,— довольно невежливо прошипел он.— Если опять какой договор хотите заключить, то предупреждаю сразу: я в нем не участвую. Мне хватило того, что заключили в подземельях. Сыт по горло!

— Вот об этом договоре и потолкуем,— спокойно кивнула княгиня.— Да вы садитесь, садитесь, в ногах правды нет.

Жак с Ариэлем переглянулись, скинули с себя опостылевшие шапки и халаты и примостились в креслах рядом с Борюсиком напротив княгини.

— Я так поняла: принцессу вы от злобного дракона не спасли. А сокровища его добыли?

— Какая на хрен принцесса, княгиня? — начал откровенно наезжать оборотень — Какие сокровища? Мы как последние идиоты шарились под землей, удирая от разных чудищ, а ведь кто-то обещал нас от них защищать! Где были ваши хваленые воины, когда нас убивали?

— А куда вас понесло? — нахмурилась Элен.— Шли бы вместе с нами...

— Куда шли? Нас сразу отсекли! А ваши придурки, вместо того *гтобы спасать самое ценное — проводников и свою госпожу, принялись спасать свои шкуры. Да мы еле оторвались! А потом оказались в таких лабиринтах, что думали: все, конец! Мы ж дорогу от троллей-проводников лишь от сих до сих знали. Трое суток без еды и воды в темноте плутали. Чудом оттуда выбрались!

— И куда же вы выбрались? — поинтересовалась княгиня.

— В степи ордынские,— простодушно буркнул Жак.

— Ай-ай-ай, бе-эдненькие... — «расстроенно» покачала головой Элен.— Как же вам оттуда уйти удалось? Там такие дела сейчас творятся. Кто-то мурз хана Абырея громит. Говорят, целая армия на него наступает. Тысяч десять мечников, не меньше.

— Брешут, нас всего трое было,— прогудел Жак и тут же получил от Борюсика тычок в бок.

— Значит, это были вы,— улыбнулась княгиня.

— А что делать? — фыркнул Борюсик.— Принцессы нет, сокровищ нет, ну и решили на обратном пути немножко ханство пощипать. От них что, убудет?

— И много нащипали? На оплату услуг гномов хватит? Они за сводничество с четырехдиким дорого берут.

— Сколько нащипали, столько и нащипали,— набычился оборотень.— Своими трофеями делиться не собираемся.

— А я и не претендую. Главное, если я вас правильно поняла, от своих намерений найти принцессу и завладеть троном Ардена вы не отказались.