— Ясно, ясно… Послушай, к нам не смогут добраться мужчины. Проход слишком узкий. Я читал про это растение в школе. У него где-то есть нервный узел. Такая прозрачная дряблая штука у основания корней.

Я кивнула.

— Он должен быть где-то за пределами основной массы хищника. Попробуй найти.

Умница, так держать. Узел, так узел.

Найти его оказалось делом нехитрым — новый нос работал идеально. Гелеобразный мешок, наполненный жижей, прятался в ста метрах от основного скопления растений. Но вот раскопать его оказалось непростой задачей — несколько раз лианы стягивались спиралью, грозя удушить меня на месте.

Пришлось использовать зубы.

Ого, какие острые! Я волчица или типа того? Жаль, нет времени себя изучить и подумать об отличиях с трансформацией Тиамат.

— Нашла?.. — на грани сил крикнул Фауст из-под плотного слоя зелени. — Попробуй перегрызть его. Может, тогда душегубка ослабит силки?

Послушно вцепилась в неприятный сгусток клыками. Где-то снаружи меня искал Каин, но чувствуя меткой азарт и спешку, похоже, понял, что сына я все-таки нашла. В висках отражалось облегчение пополам с нотками угрозы. Кому-то будут бить пушистую попу. И "кому-то" этого очень не хотелось!

Лопнувший нервный узел разлился солью на языке. Все кругом напряглось и обмякло. Помогло?

— Кажется, помогло, — подтвердил мои надежды сын. — Только не подходи, я сам попробую выбраться, — Да вот только в следующую секунду агонизирующая душегубка вдруг стала сжиматься. Туже, туже, туже! В отчаянии я бросилась в самую гущу, сжимая в зубах подобранную по пути палку. Сунув один конец Фаусту, попятилась назад.

— Аф!

Резкая боль — это смертельный жгут скрутил правую лапу, цепко и яростно.

— Беги! — крикнул Фауст. Но за палку уцепился, возможно, из инстинкта самосохранения. Лианы корчились, а с потолка сыпалась каменная крошка — внешняя часть душегубки ломала деревья. Я громко фыркнула от натуги…

А в следующую секунду нас обоих, как морковки с грядки, выдернули из силок невидимые силы. Ну, это уже совсем странно! Горыныч, ты что ли?

Ай, нет времени анализировать.

Нужно бежать, пока не раздавило. Поползла через ту же нору, через которую попала в пещеру, чувствуя руку сына на хвосте. Детское, почти машинальное действие. В носу закололо от облегчения.

Ничего, один раз можно позволить себе ошибиться. Главное — цел.

Снаружи было тихо. Только корни плотоядного растения бесновались в последних судорогах, и я было подумала, что проклятый справился со стадом зулу… Не тут-то было. Как только мы с Фаустом вылезли и сделали пару шагов — залитые оранжевым соком и посыпанные травяной пылью — нас окружили.

— Я пахну кровью, — одними губами сказал росомаха, выпрямляясь под взорами костяных морд. — Это их отвлечет. На пару секунд.

Опять? Хочешь пожертвовать собой, жертвуй в другое время, глупый мальчишка!

— Не рычи, ма. Ты более ловкая, ты сможешь вернуться в расщелину и переждать. А я едва двигаюсь. Выбор очевиден.

Каин и Кори рядом, но как сказать об этом упрямцу, одержимому желанием искупить вину? Нам нужна всего минута. Одна жалкая минута, пока сюда не доберется стая…

Звериное тело должно быть сильнее человеческого. Я смогу. Должна смочь. Никто больше не умрет и не пострадает. Я загородила Фауста, уцепившегося мне в хвост с отчаянным выражением на лице, напружинилась. Пора показать, кто здесь альфа-хищник номер один!

Из глотки вырвался переливистый звучный вой.

Но прежде чем мои супруги услышали зов своей женщины, я с удивлением поняла, что громадный пластинчатый зулу, шагнувший было к нам, пытается вжаться в землю носом. Остальные последовали его примеру — шарахнулись от меня и опустились на животы, склоняя головы.

— Постой! — крикнул сын. — Глянь, они какие-то странные…

Они? Не то слово. Каждое мое движение вызывало у этих монстров странную дрожь во всем теле, словно… словно… они пытались лебезить. Как щенок, увидевший любимого хозяина, трется мордой о пол.

Когда Фауст вышел вперед и бесстрашно постучал веткой по голове вибрирующего зулу, тот издал хриплый стон. В следующую секунду склизкий фиолетовый язык накрыл нас обоих, заставляя отплевываться и возмущаться.

— Глупые гиганты! Это на вас так влияет съеденное моей матерью сердце вожачки? Мам, да они точно спятили, аха-ха-ха-ха!

Я недовольно потерла мокрую от слюны морду. Гормоны? А что, хорошая версия — Тиамат же как-то приручала своих песчаных червей, а они того же вида. Кажется, мои феромоны окончательно раскрылись в звериной форме и теперь внушают им любовь.

Пока мы размышляли об этих странностях, до нас добрался Каин. Проигнорировав всех, смел своим телом несколько зулу и деревьев, вернулся в человеческую форму, подбежал ко мне и подхватил на руки. А это было весьма непросто — мое тело ощущалось крупным и весьма пушистым. Пальцы жадно пробежались по искрящемуся меху.

«Цела?»

Угу, хотя по моему виду и не скажешь. Я сейчас немного не в себе, хех.

«Ты такая красивая!»

О, спасибо… Стоп, ты же меня слышишь! Какое облегчение. И на кого я похожа, явно ведь не на львицу?

«На себя» — Каин даже не стал ругаться, так был восхищен моей звериной формой. Надо будет этим воспользоваться, когда мы в очередной раз будем спорить из-за мелочей. Кто в здравом уме разозлиться на умильную хрен-пойми-кого? Вот и я не знаю.

Кориандр, подоспевший за проклятым, сначала подбежал к сыну, осмотрел его, ворчащего и храбрящегося, а затем уже оценил мою трансформацию.

— Ты… — Он собирался выпалить что-то эмоциональное, но в последний момент лишь взмахнул рукой. Забрать меня у Каина не вышло — тот показывал раздвоенный язык и отпихивал всех босой ногой.

Зулу больше не пытались атаковать. Видимо поняли, что Каин не представляет угрозу для их драгоценной матки. Я забралась к нему на спину, вцепившись в гладкую шкуру коготками, а позади перешептывались мои близкие. Кори отчитывал Фауста за глупость и одновременно хвалил его выбор возлюбленной.

— Мышке она тоже понравилась, — внезапно рыкнул Каин, продираясь сквозь джунгли. Позади, на приличном расстоянии от нас двигалось стадо костяных монстров, довольно хрюкая.

— Ма, ты не разочарована? Я ведь отрекся от семьи, чтобы быть с ней!

— Она считает, что раньше ты был идеальным сыном… ну, я бы поспорил… И говорит, что ты должен был с самого начала использовать свои сильные стороны, а не копировать поведение альф.

Я согласно тяфкнула, а исцарапанный росомаха непонимающе нахмурился:

— Какие еще?

Блин, неужели сам не заметил, дурилка безбашенный?