Никто из слуг не пошевелился. Участь правящего клана была очевидна, как и то, что с моей головы не должен был упасть ни один волос.

— Захлопнись, старый дурень, — устало рявкнула Гаверия. — Ты проиграл. Мы проиграли… твоя дочь мертва.

— Какая разница? — выплюнул он с презрением. — Не стойте же! Вы слышали приказ? Я пока еще здесь главный! Так что возьмите эту мерзавку в плен и выйдете к бойцам… Мы должны спасти вашего будущего императора!..

Последовавший удар удивил даже меня. Я несколько раз ударила кулаком в челюсть Аврелия, не понимая — почему я не могу остановиться? Из-за Кори, нежного, милосердного, но вынужденного стать жестче после этих мразей? Или от беспощадного гнева, застилавшего разум? Рука жила своей жизнью…

Он даже не посмотрел на нее. На свою дочь!

Алчный беспринципный ублюдок!

Тело советника отлетело прямо к ногам прорвавшихся захватчиков. Каин был первым, кто переступил порог императорской опочивальни. Он перешагнул через стонущего Аврелия, и мы взглянули друг на друга.

Его запачканное кровью лицо ничего не выражало. Раскинув руки, я подбежала и уткнулась в грудь супруга, пытаясь восстановить дыхание. Закончилось. Наконец. Повсюду звучали голоса тигров, волков и птиц, извещавшие столичный люд о смене власти. Появившийся из ниоткуда Тициан опустился на одно колено:

— Мой император! Приказывайте!

За ним стали повторять остальные. Даже Гаверия. Но радости я не почувствовала — только облегчение, усталость и боль в костяшках.

— Это был прекрасный удар, госпожа, — сказал кто-то из тигров. — А как вы сюда попали? И что делать с пленниками?

— Все они потакали преступлениям мертвой императрицы.

— И яйцо еще цело!

Я развернулась в объятиях Каина. Цилинь с Гаверией стояли смирно, понимая, что теперь все зависит от милости захватчиков. Лира же вжалась в угол и тихо зарычала, закрывая собой ребенка Аттиса и Бринны. На меня бросили полный отчаянья взгляд.

— Голубоглазая… прошу…

Пожилая драконица вторила ей, но мысленно. Сглотнув комок, я громко и максимально твердо сказала:

— Император возвращается в столицу с армией драконов. Довольно кровопролитий. Мы можем использовать это дитя, как основной козырь в переговорах.

— Но!.. — возмутился кто-то из тигров.

— Не стоит омрачать светлый день победы детоубийством! Оставьте их. Дайте все необходимое и приставьте охрану, пока мы с мужем не решим их дальнейшую судьбу.

Ох, им явно не по нраву моя идея. Распаленные недавней битвой воины помрачнели. На лицах многих возникло непонимание — к чему сохранять жизнь наследнику Аттиса, если тот является конкурентом моего ребенка? Но Каин взмахнул рукой — и перешептывания прекратились.

— Вы слышали приказ своей повелительницы? Исполняйте.

Так… Он злится. Но хотя бы не теряет самообладания. Я готова выслушать лекцию о безрассудстве, главное — близкие Аттиса в безопасности.

Отдав приказы, Каин повел меня окольными путями наружу — так, чтобы нам не попадались тела павших воинов.

В эту ночь самый многочисленный, богатый и по-своему влиятельный клан пал. Погибли сотни, если не тысячи. Кролики ничего не смогли противопоставить пробудившемуся дракону и его небольшой армии.

Шиан с Харруком, ждавшие в тронном зале, при виде меня нахмурились. Не удивились — и это было довольно досадно.

— Я этот браслет с водопада выкину, — пригрозил тигр, пока они втроем меня осматривали и ощупывали. — Будешь знать, как убегать из дома, засранка!

— А сам-то, сам! Думаешь, я не переживала? Сбежали, ничего не сказав, сражались! Вокруг столько всего случилось, и это просто деморализует. Мы…

Мы в безопасности. Пока не вернулся бедный Аттис. И как ему объяснить случившееся? Думаю, не меня одну беспокоило будущее. Каин рядом сохранял равнодушный вид, но что-то в нем было натянуто. Какая-то невидимая струна души звенела, резонируя с моей собственной.

— Владыка Даветрион!

Как только Краций появился в сопровождении воронов, Каин грациозно занял опустевший трон, где некогда сидел его брат. Меня властно усадили на колено, принуждая возложить голову себе на грудь.

В руках поданного блестнуло до боли знакомое украшение.

Око власти. Три алмаза редкой чистоты и тонкий ободок, раскрывающий их красоту в полной мере.

— Все готово. Мы можем собрать оставшихся глав кланов и короновать вас с супругой прямо сейчас. Прикажите сделать это!

Узкие зрачки — едва заметные на фоне бездонной черноты, доступные лишь моему взору — метнулись в сторону. Каин взял корону и равнодушно повертел на пальце. Пустая безделушка, говорил весь его вид.

— Нет. Сначала уберите тела мертвых со всех уровней, — на миг задумался. — Объявите траур по погибшим и найдите того, кто способен занять место советника Аврелия для начала переговоров с кроликами.

— Но время…

— Подчиняйтесь! — у меня заложило уши от этого рявка.

Краций упал на колени, не от испуга — от восхищения. И быстро-быстро начал кланяться, уверяя, что все будет сделано в срок. Я же поняла, что пора вернуться домой. Кори с Луисом слишком волновались, чтобы лечь спать, и мы до восхода двух светил обсуждали наше будущее.

По итогу было решено не переезжать с детьми в сад дворцов, пока там не будет наведен порядок.

Я временно отдалилась от супругов из-за необходимости проходить сотню и одну формальность. Найти наряд для коронации, назначить новых советников — в чем помогал лично Кассий, принявший Каина, как своего императора, — разобраться с фениксами, повылезавшими из своих убежищ. В конце концов, уберечь Лиру и Табрисса — будущего дракончика, которого Гаверия назвала в честь своего отца.

Маленькая наложница ни на минуту не отпускала яйцо, будто это был ее собственный сын.

— Иногда мне кажется, что он толкается, ну, когда я с ним разговариваю. Представляешь? Это какая-то магия. Жаль, что Аттис… — Она запнулась и погрустнела. — Бедный милый Аттис. Не представляю, что он почувствует, когда узнает обо всем!

Я тоже вздохнула.

Когда клан кроликов обвинили в предательстве ветви Даветрионов, вскрылось немало любопытных вещей. Например — внезапное обогащение семьи главного советника. И наличие его бесчисленных родственников на всех руководящих постах в городах за пределами столицы.

Пришлось извернуться, чтобы не лишить Нан-Шэ ключевого поставщика зерна и овощей, при этом не выказав слабости. Решение пришло само.

Среди родственников Аврелия нашелся один единственный с женой из волчьего клана. Парочка весьма эксцентричная, под стать новым правителям. Их даже всерьез никто не воспринимал. Каин лично с ними встретился и передал власть, предварительно взяв клятвы верности. Когда все двенадцать кланов (плюс обезумевшие от счастья фениксы) вновь собрались во дворце, никто не смел не приклонить перед нами колени. Я официально стала императрицей. Женой дракона-императора. Самой влиятельной женщиной Шаа.